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      Es gibt zwei Wege nach Torkertown.

      Der kürzere und direktere führt quer über ein Hochmoor, während der längere sich zwischen den niedrigen Erhebungen und den gefährlichen Morasten der Sumpflandschaft hindurchwindet, die sich östlich der Hügel erstreckt. Es war ein tückischer und anstrengender Pfad, und daher hielt Solomon Kane erstaunt an, als er von einem atemlosen Jüngling aus der Ortschaft eingeholt wurde, die er gerade verlassen hatte, und von diesem gebeten wurde, doch den Sumpfweg zu wählen.

      »Den Sumpfweg!«

      Kane blickte den Jungen verständnislos an.

      Solomon Kane war ein großer, hagerer Mann, dessen einfaches puritanisches Gewand den düsteren Eindruck des grauen Gesichts mit den tiefliegenden, brütenden Augen noch verstärkte.

      »Ja, Herr; es ist viel sicherer«, antwortete der Junge.

      »Dann muß der Moorweg vom Satan selbst heimgesucht sein, denn im Dorf hat man mich vor dem anderen gewarnt.«

      »Wegen der Sumpflöcher, Herr, die in der Dunkelheit schwer zu entdecken sind. Am besten wäre es für Euch, ins Dorf zurückzukehren und die Reise morgen fortzusetzen, Herr.«

      »Und den Sumpfweg einzuschlagen?«

      »Ja, Herr.«

      Kane zuckte die Achseln und schüttelte den Kopf.

      »Der Mond wird aufgehen, sobald die Nacht hereinbricht. In seinem Licht kann ich Torkertown über das Moor in wenigen Stunden erreichen.«

      »Herr, es ist besser, wenn Ihr diesen Weg meidet. Auch sonst benützt ihn niemand. Auf dem Moor gibt es überhaupt keine Häuser, während in den Sümpfen das Haus des alten Ezra steht, der es ganz allein bewohnt, seit sein verrückter Vetter Gideon in den Sümpfen verschwand und nie gefunden wurde. Und obwohl der alte Ezra ein Geizhals ist, so wird er Euch nicht die Unterkunft verweigern, falls Ihr Euch entschließen solltet, bei ihm den Morgen abzuwarten. Wenn Ihr nach Torkertown müßt, so nehmt Ihr besser den Weg durch die Sümpfe.«

      Kane betrachtete den Knaben mit einem durchdringenden Blick. Der Junge wand sich verlegen und trat von einem Fuß auf den anderen.

      »Wenn der Weg über das Hochmoor für den Wanderer so gefährlich ist«, sagte der Puritaner, »warum haben mir die Dorfbewohner dann nicht die ganze Geschichte erzählt, anstatt sich so unbestimmt auszudrücken?«

      »Die Leute sprechen nicht gern darüber, Herr. Wir hofften, Ihr würdet den Weg durch die Sümpfe wählen, nachdem man Euch dazu geraten hatte, aber als wir Euch nachsahen und merkten, daß Ihr an der Weggabelung nicht abzweigtet, schickte man mich hinterher, um Euch zu warnen.«

      »Zum Teufel!« rief Kane unbeherrscht aus. Sein Ärger mußte groß sein, denn es war sonst nicht seine Art zu fluchen. »Der Sumpfweg, der Moorweg – welche Gefahr droht mir, und warum soll ich einen meilenweiten Umweg machen und das Risiko der Schlammlöcher auf mich nehmen?«

      »Herr«, sagte der Knabe, indem er die Stimme senkte und näher an Kane heran trat, »wir sind einfache Dorfbewohner, die nicht gern über solche Dinge reden, damit nicht das Unglück über uns kommt, aber der Weg über das Moor ist ein verfluchter Weg und wurde von den Leuten aus der Gegend seit über einem Jahr nicht mehr benützt. Des Nachts über das Moor zu gehen, bedeutet den Tod, wie so mancher Unglückliche erfahren mußte. Irgendein schreckliches Ungeheuer lauert dort auf Opfer.«

      »So? Und wie sieht dieses Ungeheuer aus?«

      »Das weiß kein Mensch. Niemand, der es gesehen hat, ist noch am Leben. Mancher späte Wanderer hat draußen schreckliches Gelächter vernommen, und man hat die entsetzlichen Schreie seiner Opfer gehört. Herr, um Himmels willen kehrt ins Dorf zurück, verbringt da die Nacht und nehmt morgen den Weg durch die Sümpfe nach Torkertown.«

      Tief in Kanes düsteren Augen begann ein Licht zu glimmen. Sein Herz schlug rascher. Abenteuer! Der Reiz der Gefahr unter Einsatz des Lebens! Nun war es keineswegs so, wie Kane seine Gefühle einschätzte. Er war überzeugt davon, seinen wirklichen Empfindungen Ausdruck zu verleien, als er sagte: »Hier sind die Taten einer bösen Macht geschehen. Die Herren der Finsternis haben das Land mit einem Fluch belegt. Es bedarf eines starken Mannes, Satan und seine Macht zu bekämpfen. Deswegen gehe ich weiter, der ich ihn viele Male besiegt habe.«

      »Herr«, begann der Knabe, hielt aber dann den Mund, als er die Zwecklosigkeit weiterer Einwände erkannte.

      Er fügte nur noch hinzu: »Die Leichen der Opfer sind zerrissen und zerfetzt, Herr.« Er stand an der Weggabelung und seufzte bedauernd, als er sah, wie die lange, hagere Gestalt den Weg zum Moor hinaufging.

      *