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traumática, e eu não acho que seja aconselhável reabrir esse capítulo da sua vida.

      - Sr. Vickers, talvez eu deva esclarecer que a herança faz parte da herança do falecido pai da Sra. Aara, o General Amir al-Saadi, e que a quantia é substancial.

      - Talvez, mas Aara está bem informada. Mais dinheiro não influenciaria a minha relutância em prosseguir este assunto.

      - Sr. Vickers, estamos falando de milhões de dólares. Com todo o respeito, eu acredito que esta é uma decisão que a beneficiária Miss Aara deve tomar, não você. Eu devo insistir que você a traga ao meu escritório para que ela possa conhecer Madame Fadime que lhe explicará tudo em detalhe.

      - Preciso de falar sobre isto com a minha mulher que sem dúvida vai querer compreender as implicações do seu pedido para se encontrar com Fadime.

      - Se você insistir, Sr. Vickers. Eu sugiro que nós programamos uma reunião no meu escritório. No início do próximo mês seria aceitável?

      - Tudo depende se a minha esposa Tess concordar em se encontrar.

      - Eu estarei à espera da confirmação. Adeus.

      ***

      O Jake inclinou-se para trás na cadeira e ponderou por um momento. Ele estava com medo que as notícias precipitassem uma verdadeira tempestade na Tess. As suas interacções passadas com Fadime tinham sido tempestuosas na melhor das hipóteses. A última vez que os dois se enfrentaram, Tess lançou a mulher pela sala e partiu-lhe o braço. Tess tinha muitas razões para fazer isso, mas Jake não queria uma repetição de tal episódio. A melhor maneira de lidar com a questão seria ele se encontrar com o advogado, mas ele teria que contar à Tess sobre isso mais cedo ou mais tarde, e isso poderia causar problemas entre eles. Ele decidiu correr o risco e informar a Tess depois do jantar.

      Tess ainda estava na cozinha a perseguir a sua nova paixão, a cozinha gourmet. Alguns meses antes, a sua melhor amiga Carmen sugeriu que ela adquirisse a nova habilidade de consertar cercas com Jake depois que o casal se separou num episódio doloroso envolvendo casos de amor mútuo. Os sogros de Carmen na Itália deram a Tess um curso intensivo de cozinha italiana. Fiel ao seu eu obsessivo e perfeccionista, Tess começou a aprender tudo o que podia sobre as artes culinárias e concluiu que elas eram, afinal, uma perseguição digna. A Tess era praticamente uma pessoa de carne e batatas, mas manteve os seus esforços culinários para ajudar a curar a relação do casal. Quando eles não estavam a jantar fora, eles alternavam a cozinhar para o jantar - Tess a entregar pratos relativamente sofisticados e Jake a produzir variações nos bifes e assados que ela preferia. O que quer que Tess estivesse a preparar agora cheirava deliciosamente, levando o Jake a mover-se atrás dela e a abraçá-la.

      - Nada de mexer com a cozinheira, - disse a Tess enquanto se afastava. - Caso não tenhas reparado, estou a tentar alimentar-te esta noite.

       - Estou muito agradecido, Madame Chef. A cobertura parece deliciosa.

       - É verdade. Agora ajuda-me a arrumar a mesa.

       - Com prazer, eu faço isso, disse Jake enquanto agarrava pratos e utensílios.

      A refeição estava deliciosa: travessa antipasto com figos, pão crocante e queijo azul; massa fresca de fettuccine em molho cremoso com camarão e cogumelos, e creme de caramelo para sobremesa.

      Depois disso, o casal retirou-se com copos de brandy para a sua varanda acima da Quinta Avenida de Nova Iorque. Os arranha-céus ficaram totalmente iluminados, sinalizando orgulhosamente a prosperidade da classe rica residente.

      - Tess, eu recebi uma chamada esta tarde. Tem a ver com a Aara.

      - Não me digas que ela teve problemas na escola.

      - Nada disso. A Aara é a criança mais diligente que já vi.

      - Eu recebi um telefonema de Sofiya, a sua professora de piano na Julliard, - Tess intercedeu. - Ela está impressionada com o seu trabalho duro e técnica no piano e convidou-nos a rever o seu progresso na próxima semana.

      - Óptimo, estou ansioso por isso. A propósito, onde está a Aara esta noite?

      - Ela está a passar a noite no apartamento da sua amiga Suzy. Ela vai voltar dentro de uma hora, mais ou menos. De qualquer forma, o que se passa?

      - Recebi um telefonema do advogado de Fadime. Ele e a Fadime querem encontrar-se com a Aara e connosco. Aparentemente, Amir deixou muito dinheiro para Aara no seu 18º aniversário.

      Então, por que eles não mandam um cheque para ela e acabam com isso? A última coisa que eu quero é encontrar-me com a Fadime. Eu posso ser tentada a terminar o trabalho e a partir-lhe o outro braço.

      - Tess, isto é sério. Aparentemente, a herança envolve milhões.

      - Aara Já tem a vida resolvida. Ela não precisa de dinheiro contaminado.

      - Se o dinheiro vem do pai, então é dinheiro velho e legítimo. Em todo caso, sinto que a decisão é dela. Vamos apoiá-la, não importa o que ela decida. Vamos ouvir o que Fadime tem a dizer e tomar a decisão a partir daí. Se preferires ficar por trás, posso levar a Aara à reunião.

      - Eu não confio na Fadime. Eu também vou à reunião. Só preciso de me esforçar para não lhe partir o pescoço.

      - Isso é admirável. De qualquer forma, trata-se apenas de descobrir o que está a acontecer. Podemos sair a qualquer momento.

      - Provavelmente, mais cedo ou mais tarde. A Tess estava agora extremamente irritada. Memórias das suas horríveis experiências com Amir e Fadime voltaram com uma vingança. Ela não precisava disso.

      Pouco depois, a Tess foi para a cama com uma dor de cabeça, esperando que os seus pesadelos frequentes não voltassem. Jake ficou acordado por Aara e quando ela voltou ele contou-lhe sobre os acontecimentos. A menina estava cansada e pouco comunicativa. Ela contou a Jake o seu dia na Julliard e foi para a cama.

4. Almas Gémeas

      Num belo dia de verão em Buenos Aires, Laurent Belcour estava ao telefone a falar com o seu sócio Bertrand Dubois sobre o desempenho financeiro de vários bordéis e serviços de acompanhantes que eles possuíam em várias partes do mundo. Ele também soube de um sério revés: Isidoro Khujadze, em vez de entregar o material nuclear ao povo de Dubois, tentou vender o material a agentes da CIA que se faziam passar por compradores. Isso foi irritante e frustrante porque Belcour havia falhado anteriormente em fazer o ISIS implantar uma arma nuclear que ele tinha contrabandeado para fora da Coreia do Norte. A intenção era detonar a bomba em algum lugar da Europa, apenas para fazer com que os europeus e americanos respondessem aumentando os seus gastos com armas, beneficiando assim os principais fabricantes de armas em que ele tinha investimentos significativos. O caos e a devastação que teriam ocorrido não lhe diziam respeito. Ele só se importava em beneficiar a sua linha de fundo e vingança exacta contra a França, o seu país natal, por o ter julgado por promover a prostituição.

      A porta da frente abriu-se, e Fadime chamou o seu nome.

      - Eu preciso de ir, disse Laurent enquanto desligava o telemóvel.

      Fadime al-Saadi entrou no seu estúdio e foi até à estante para desligar a aparelhagem que estava a tocar música clássica suave. Laurent virou-se e descansou os seus olhos no objecto actual do seu afecto. Só de olhar para o rosto dela, ele sabia que ela estava chateada.

      - Qual é o problema, minha querida? Há alguma coisa que eu possa fazer para te animar?

      Não, mas podes preparar-te para viajar. Vamos para Nova York para uma reunião com os meus advogados. Eles querem falar sobre o testamento do meu irmão Amir.

      Isso é estranho. Você não herdou todos os bens do Amir quando ele morreu?

      - Não, eu só continuei a receber a minha mesada como de costume. Por alguma razão, a maioria dos bens de Amir foram colocados num fundo fiduciário. A previsão era que o conteúdo do seu testamento seria revelado num determinado momento no futuro.

      -

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