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      Lucas Carter, o conde de Darcy, estava recostado em uma das cadeiras da sala de jogos de Weston Manor. O atual duque de Weston, James Kendall, estava mirando uma tacada na mesa de sinuca enquanto o seu bom amigo, Dominic Rossington, o marquês de Seabrook, dava instruções.

      – Você vai perder se manter esse ângulo – avisou Seabrook. – Eu o moveria um pouco mais para a esquerda.

      O duque se ergueu e olhou para o marquês com os olhos estreitados.

      – Eu não preciso dessa sua maldita falação interrompendo a minha concentração. Mantenha suas opiniões para si. – Uma mecha de cabelo negro caiu sobre os olhos azuis cerúleos. Ele ergueu a mão e a afastou, então voltou a prestar atenção no jogo.

      Lucas suspirou e segurou o copo de brandy sobre o olho. O conde de Shelby, Gregory Cain, tinha dado vários golpes no rosto dele mais cedo por causa de uma rixa sobre a irmã de Shelby, lady Samatha Cain. Ela era uma dama adorável, e Lucas pensara que ela daria uma ótima condessa. O pai estava sendo um imbecil ultimamente e continuava insistindo para que ele sossegasse. Tinha tentado explicar que o casamento não lhe caía bem.

      Mas uma vez caíra…

      A imagem da mulher pela qual se apaixonara à primeira vista há quase uma década surgiu em sua mente – Lia… ela tinha o cabelo castanho iluminado por mechas douradas e vermelhas. Os olhos eram de um verde brilhante, como esmeraldas à luz do sol. Nunca conhecera uma mulher tão linda quanto ela. Só passaram umas poucas horas juntos, mas tinha sido o suficiente para ele querer passar o resto dos seus dias ao lado dela. Ela era doce e linda. Ao menos foi o que lhe pareceu. Mas não muito depois de se conhecerem, ela fugiu, e não a viu desde então. As lembranças dela surgiam quando ele menos esperava. Se ela tivesse ficado…

      Parou de pensar naquilo. Não reviveria aquela fatídica noite de inverno, e precisava aceitar que ela nunca seria dele. Não fazia ideia de para onde ela tinha ido e já fazia muito tempo que parara de se importar. Tinha feito a sua parte e a procurara – por uns dois anos, e então precisou se conformar. Lia não queria ser encontrada, e era óbvio que ela não o queria. O fato de só ter um primeiro nome e a descrição dela também não ajudava muito. Tanto quanto sabia, ela poderia muito bem estar usando um outro nome.

      Lia deixou claro que estava se escondendo de um casamento arranjado. Ele não a culpava. Se não escolhesse uma noiva logo, o pai escolheria uma para ele. Lucas queria ao menos gostar da mulher com quem passaria o resto da vida – por isso o seu atual dilema e o rosto machucado. Buscou refúgio com o duque e o marquês porque Shelby tinha ido com Asthey e Harrington para Deus sabe onde. Ele não se importava, desde que todos ficassem longe dele.

      Weston deu uma tacada e errou… A bola não bateu na que ele tinha mirado e foi de encontro à quina da mesa.

      – Eu tentei avisar… – Seabrook ergueu as mãos e se afastou. – Tudo bem, faça do seu jeito. Eu não me importo de ganhar se você não quer ouvir a voz da razão.

      – Não amola – grunhiu Weston. – Talvez Darcy queira jogar uma partida com você. Eu perdi a vontade.

      Essa era a última coisa que Lucas queria. Se pudesse escolher, ficaria sozinho para desfrutar de uma garrafa de brandy, em paz.

      – Passo – disse ele. A voz ainda estava rouca depois de Shelby ter tentado estrangulá-lo com as próprias mãos. O maldito degenerado tinha o gênio ruim e era terrivelmente superprotetor. – Mas tomarei mais um pouco de brandy. – Ele ergueu o copo para Weston. – Poderia me dar uma mão?

      O duque resmungou algo sobre não ser um criado, mas completou o copo de Lucas.

      – Obrigado —disse ele, com um meneio de cabeça. – Sou imensamente grato.

      Lucas bebericou o licor ambarino e tentou esquecer os problemas, mas eles estavam aos berros dentro de sua mente. Lady Samantha teria resolvido todos eles. Maldito seja aquele carcomido do irmão dela… O que ele tinha feito a Shelby? Achava que se davam muito bem. Aparentemente, a opinião de Lucas sobre o caráter de uma pessoa tinha destrambelhado nessa última década. Desde que conhecera Lia…

      Por que ela continuava a assombrá-lo?

      – Darcy – Seabrook quase gritou o seu nome.

      – O-o quê? – Ele piscou várias vezes. Esteve tão perdido nas lembranças de Lia que esqueceu onde estava. Lucas pigarreou. – Peço desculpas. Você me chamou?

      Seabrook sacudiu a cabeça como se estivesse enojado com Lucas por alguma razão estranha. O que tinha feito agora? Parecia que tudo o que fazia era causar problemas. Às vezes se sentia como se estivesse completamente sozinho no mundo. Costumava fazer praticamente tudo com o seu melhor amigo, o marquês de Dashville. Infelizmente, Dash tinha se casado com a irmã de Lucas e sossegara. Esses dias, Dash estava feliz com o papel de pai e marido.

      Muitas vezes Lucas se via com ciúme do que Dash e Helena tinham. A felicidade conjugal deles podia ser nauseante. Achava que era porque perdera a chance de ser feliz muito antes de Dash encontrar a própria felicidade. Mas nada disso interessava agora. O que importava era a forma como Seabrook olhava para ele. Lucas suspirou.

      – Suponho que você não vai me regalar com uma resposta?

      Seabrook sacudiu a cabeça.

      – O quão forte Shelby bateu em você?

      – Muito forte para o meu gosto, eu lhe asseguro. Os punhos dele parecem tijolos. – Ele levou a mão ao rosto e tocou logo abaixo do olho. – Já está preto, não está?

      – Não se preocupe —disse Weston com simpatia. – Seu rosto voltará a ficar bonito logo, logo. – Ele apontou para Seabrook. – Ele sugeriu que fôssemos montar. Já que o bilhar não lhe agrada. Quer se juntar a nós?

      Lucas olhou para o

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