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qu'elle faisait ici ?"

      "Vous ne l'attendiez pas ?"

      Elle secoua la tête et fronça les sourcils. "Mais je ne suis pas surprise. Ses deux parents sont morts et le cousin qui a hérité du titre est un vaurien." Elle soupira. "Sa mère est morte depuis des années et son père est décédé l'année dernière. Ce n'était qu'une question de temps avant qu'elle ne vienne ici. J'aurais dû l'appeler, mais avec la mort de Nate…"

      Pauvre Hannah. Tous ceux qu'elle aimait dans le monde étaient partis et ceux dont elle dépendait habituellement l'avaient abandonnée. Il aurait dû revenir à la maison plus tôt, vendre sa commission et rentrer à la maison. Peut-être que s'il l'avait fait, il aurait pu faire quelque chose pour elle. Il l'aiderait maintenant. C'était le moins qu'il puisse faire pour avoir failli la tuer avec son insouciance.

      "J'ai fait venir un médecin", a dit Garrick. "Pouvez-vous vous asseoir avec elle jusqu'à ce qu'il arrive. Ce n'est pas bien que je sois dans la pièce."

      "Bien sûr." Sa mère hocha la tête. " Vous venez d'arriver, allez vous reposer. Je vous ferai savoir quand le docteur aura fini."

      Garrick tourna sur ses talons et quitta la pièce. Il avait beaucoup de questions, mais elles pouvaient attendre. Il voulait savoir pourquoi Hannah fuyait son cousin et une fois qu'il aurait eu toutes les réponses, il l'appelait. Si c'était un bon parent, il se serait mieux occupé d'elle. Garrick voulait du sang et ne cherchait rien d’autre que la justice.

      CHAPITRE DEUX

      Garrick regarda par la fenêtre les vastes collines qui menaient vers la mer. Il avait envie d'aller faire un tour ou de faire une longue promenade. Le château étouffait quand il faisait beau, aujourd'hui n'était pas un bon jour. Hannah ne s'était toujours pas réveillée et il avait besoin de se battre sur quelque chose pour faire sortir la colère qui bouillonnait en lui. Il détestait être si impuissant et ne pouvait rien faire pour elle. Que faudrait-il pour qu'elle ouvre les yeux ? Le médecin a dit qu'elle n'avait pas d'os cassés, mais que sa tête avait frappé le côté de la voiture assez fort. Il y avait une énorme ecchymose violette et bleue sur son front qui s'éloignait lentement. Ce qui empêchait Hannah de s'endormir aussi bien qu'elle guérissait.

      Il se brossa les cheveux et soupira. Il n'y avait pas que Hannah qui devait l'inquiéter. Il avait passé en revue les livres de comptes avec l'intendant et, d'une manière ou d'une autre, son frère avait lourdement endetté la propriété. Dire qu'il manquait de compétences en gestion était un euphémisme. Nathaniel n'avait aucun talent pour gérer la propriété. Garrick n'aurait jamais imaginé que son frère pourrait être aussi négligent avec la fortune familiale. Le peu qu'il avait ne couvrait pas ce qu'il fallait pour mettre leurs comptes à l'abri du besoin. Il faudrait un miracle pour que ça arrive. Même si ses fonds aideraient à décourager les créanciers de venir chercher du sang, cela lui donnerait le temps de réfléchir à ce qu'il devrait faire ensuite.

      "Garrick," dit sa mère en entrant dans le bureau. "Nous devons avoir une conversation. Tu ne peux pas continuer à m'éviter."

      Il pourrait très bien essayer. Sa mère était inquiète. Il le comprenait, mais ça ne voulait pas dire qu'il était prêt à l'affronter. Elle avait toujours préféré Nathanael à lui et devait être déçue que son fils parfait soit mort. Maintenant, elle était coincée avec celui qui avait des défauts en tant que comte et chef de famille.

      "Je m'excuse mère", dit-il en se tournant vers elle. "J'ai négligé de m'occuper de vos besoins. En quoi puis-je vous aider ?" Garrick a levé un front.

      "C'est Amelia," dit-elle. " La petite a besoin d'aide et je ne sais pas quoi faire."

      "C'est une orpheline", a dit Garrick. "Ça ne doit pas être facile pour elle. Elle n'a jamais connu sa mère et son père…" Il laissait sa voix s'échapper. Cela ne servirait à rien d'enfoncer le clou et de le faire grandir. "Honnêtement, je ne sais pas ce que vous attendez de moi. Je ne sais rien des petites filles."

      Son frère n'avait pas rempli son devoir d'avoir un fils pour porter le titre, mais il avait réussi à avoir une fille. Une petite fille âgée d'à peine cinq étés et, malheureusement, Lenora était morte en lui donnant naissance. Tout ce qu'elle avait depuis le moment où elle avait fait sa première respiration, c'était son père. Les serviteurs ont dit que ce n'était pas grand-chose non plus, d'après les rumeurs. Nathanael ne s'était pas beaucoup intéressé à l'enfant. Il avait été trop blessé par la perte de sa femme bien-aimée. Garrick ne pouvait pas lui en vouloir pour ça. S'il avait perdu l'amour de sa vie, il aurait pu se perdre aussi dans la douleur. Mais Amelia méritait mieux. Il voulait bien faire pour sa nièce, mais il n'avait pas menti. Les filles étaient une énigme et il ne savait pas comment procéder.

      "J'ai envoyé chercher Lady Corinne," dit sa mère. "Peut-être qu'Amelia réagira à sa tante maternelle."

      "Bien," dit Garrick d'un geste de la main. "On dirait que vous vous en êtes bien sorti. Pourquoi avez-vous besoin de moi ?"

      Sa mère se tut alors qu'elle le regardait fixement. Cela le troubla et, pendant un moment, il se sentit à nouveau comme un petit garçon. Elle avait toujours eu cet effet sur lui. D'une manière ou d'une autre, sa mère pouvait le faire revenir à une époque où il n'avait aucun contrôle avec une facilité qu'il détestait.

      "C'est une solution temporaire", a-t-elle finalement dit. "Corinne ne peut pas rester ici pour toujours. Nous devons décider quoi faire d'Amelia une fois qu'elle sera partie."

      "Et cela doit être décidé aujourd'hui ?" demanda-t-il exaspéré. Bon sang.... Sa mère allait le faire mourir prématurément. Pas étonnant que Nathanael se soit noyé dans son alcool préféré. Il a perdu sa femme et a dû s'occuper de leur mère tous les jours. Il était peut-être temps de lui recommander de déménager dans la maison douairière.

      "Je suis sûre qu'on a le temps", dit-elle doucement. "Mais pas trop. Elle a déjà perdu plus qu'une petite fille ne devrait. J'ai une idée de ce qui pourrait aider."

      "Quoi ?" demanda-t-il. À ce moment-là, il était prêt à accepter n'importe quoi pour qu'elle le laisse en paix.

      "Tu dois te marier."

      Sauf que. Garrick n'a jamais voulu se marier. Il ne ferait un bon mari à aucune femme. Il avait des cicatrices de combat à l'intérieur et à l'extérieur. Toute femme qui s'attacherait à lui le regretterait. Rien de ce que sa mère pouvait lui dire ne lui ferait croire que le mariage était une bonne idée.

      "C'est hors de question", a dit Garrick avec insistance. "Le titre peut mourir avec moi, je m'en fiche."

      Il y avait probablement un cousin éloigné qui pourrait hériter. Garrick s'en fichait d'une façon ou d'une autre. Il ne s'attendait pas à être le comte de Manchester.

      "Ne sois pas ridicule", dit sa mère. "Tu te marieras et tu auras un fils pour continuer la lignée."

      Il éclata de rire. "Tu m'ordonnes d'épouser quelqu'un et de l'amener avec sa mère ? Et si j'avais une fille comme Nathanial ?" Il souleva un sourcil. "Quoi alors ?"

      "Il n'y a pas besoin d'être si grossier." La comtesse douairière se moquait d'elle et lui tenait la main sur la poitrine. "Tu es le tuteur d'Amelia maintenant. Si tu ne trouves pas de femme pour ton propre bien et pour le devoir envers la lignée familiale, le moins que tu puisses faire est de trouver une mère pour cette pauvre fillette."

      Garrick ignora sa mère et se dirigea vers la carafe à cognac. S’il n’y a jamais eu un moment pour prendre un verre, c'était bien celui-là. Elle faisait de son mieux pour le culpabiliser dans ce qu'elle croyait être le bonheur conjugal. Amelia avait peut-être besoin d'une figure maternelle, mais cela ne voulait pas dire qu'il devait épouser quelqu'un pour cela. Ils pourraient embaucher un compagnon, pas une gouvernante pour cette tâche.

      Il versa deux doigts de cognac dans un verre, puis le porta à sa bouche et en avala le contenu en une gorgée. Il brûlait en descendant dans sa gorge et la chaleur se répandait à travers son ventre lorsqu'il s'installait en lui. La boisson l'avait aidé à apaiser sa colère au point de l'affronter à nouveau. Il versa plus de cognac dans son verre et

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