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ridicule", dit Garrick et posa le livre sur une table à côté. "Qu'est-ce qui vous fait penser que vous êtes si méprisable ?"

      Mlle Hannah Knight était une fille charmante et c'était une tragédie qu'elle pensait pouvoir oublier. Il voulait faire quelque chose pour elle pour qu'elle pense mieux à elle-même. Sinon, une fois qu'elle serait entrée dans la société, ils la piétineraient partout et laisseraient son ego fragile encore plus déchiqueté.

      "Je dis la vérité", répondit-elle. "Personne ne me remarque. C'est rare que quelqu'un essaie. Les livres sont les meilleurs amis que j'aie jamais eus."

      C'était triste et maintenant il devait faire quelque chose pour changer cela. Il était décidé, la seule question était quoi. Elle était exquise et elle ne devrait pas encore se mettre dans le rôle de tapisserie.

      "Je vois que vous ne savez pas comment répondre à cela", dit-elle debout. "Ne vous inquiétez pas pour moi. Ça va aller, je n'ai pas besoin de me marier pour trouver le bonheur. C'est tout à fait normal d'être l'amour de sa propre vie. Je ne me définis pas par ce que les autres pensent de moi." Le coin de sa lèvre était incliné vers le haut. "J'aime vraiment qui je suis."

      Sa bouche s'est ouverte avec surprise. Elle était insolente et il l'aimait d'autant plus qu'il parlait avec elle. "Je suis désolé de ne pas être là pour vous voir sortir en société, farfadet."

      "Vous ne raterez pas grand-chose", dit-elle d'un air penaud et jeta un coup d'œil à son regard. "On m'a dit que vous alliez à la guerre."

      Il hocha la tête. Pour la première fois, il faillit regretter cette décision. Garrick ne mentait pas. Il allait être triste de ne pas être là pour qu'elle sorte. "Je pars. Le lendemain du mariage de mon frère."

      Elle acquiesça solennellement. "Le devoir est un dur fardeau à porter. Je prie pour que vous reveniez chez nous sain et sauf."

      Garrick voulait qu'elle modifie cette déclaration. Il voulait la retrouver saine et sauve. C'était une énigme qu'il voulait résoudre, et en même temps, il espérait ne jamais vraiment la résoudre. Quelque chose en elle lui parlait et il ne pouvait pas mettre le doigt dessus. Elle recommença à grignoter sa lèvre inférieure. Il dut l'embrasser. C'était probablement mal, mais un petit goût ne ferait pas de mal.

      Il se pencha et lui pressa les lèvres. Une étincelle l'a traversé au toucher. Elle haleta et son haleine se mêla à la sienne. Parfaite – elle était tout ce qu'il n'a jamais pensé qu'il voulait pour lui-même et qu'il ne serait pas en mesure de réclamer. Même s'il le souhaitait, il ne pouvait pas faire de Mlle Hannah Knight la sienne. Garrick n'était pas le genre que les femmes épousaient. Il était trop agité et avait du mal à se calmer. Etre enchaîné à lui ne ferait qu'apporter sa misère. Il ne lui ferait jamais ça.

      Garrick recula avant de faire quelque chose d'encore plus stupide. Ce qui a été fait n'était pas irréparable. Ils pouvaient s'éloigner l'un de l'autre, car aucun dommage réel n'avait été fait. Du moins, aucun de ceux que l'on pouvait voir à l'œil nu – son cœur ne serait plus jamais le même.

      "Je n'aurais pas dû faire ça. Pardonnez-moi, dit-il.

      Elle porta sa main sur ses lèvres et hocha la tête distraitement. "Bien sûr." Mlle Knight lui jeta un coup d'œil et sourit. "Veuillez m'excuser, Monseigneur. Je dois aller préparer le dîner."

      Avec ces mots, elle lui passa son parfum qui le remplissait. Il le mémorisa pour les longues nuits à venir. C'était un souvenir qui le hantera pendant de nombreuses années à venir autant qu'il l'aimait. Mlle Hannah Knight ne serait plus jamais loin de ses pensées.

      CHAPITRE UN

      10 ans plus tard…

      Hannah se réveilla en sursaut. Son cœur battait rapidement dans sa poitrine. Quelque chose n'allait pas.... Elle regardait autour de sa chambre et notait tout. Rien n'était déplacé qu'elle puisse voir. Les draps de lit étaient emmêlés autour de ses jambes. Elle les repoussa et sauta du lit. Le grincement de la lame de plancher fit écho dans le couloir, indiquant qu'il y avait quelqu'un à proximité.

      "Qui est là ?", cria-t-elle.

      La porte de sa chambre s'ouvrit et cogna fort contre le mur. Une grande figure remplissait l'entrée. Hannah respirait de plus en plus fort et les battements de son cœur lui remplissaient les tympans. Elle jeta un coup d'œil dans sa chambre pour trouver une arme. Rien d'utile n'apparut comme tel. Elle allait être assassinée ou pire encore… Un grand tome était assis sur une table à proximité. D'un geste rapide, elle le saisit et le lança sur son agresseur potentiel. Il grogna quand il lui frappa la tête et s'affaissa sur le sol.

      "Bon Dieu, Hannah," dit l'homme. "J'ai toujours su que votre addiction infernale au livre provoquerait la mort d'un homme inconscient, mais je n'aurais jamais pensé que ce serait moi."

      "John ?" dit-elle confuse. "Que faites-vous dans ma chambre ?"

      " Votre chambre ?" rit-il. "C'est ma maison maintenant. Rien de ce qu'il y a dedans n'est à vous."

      Ça ne lui donnait toujours pas le droit d'entrer dans ses chambres. Non ? Oh mince, c'est probablement le cas. Pourquoi ses parents l'ont-ils laissée seule avec une telle misère en charge de sa vie ? Leur mort avait laissé un trou dans sa vie à plus d'un titre. Au moins, il n'était pas son tuteur en vérité. L'avocat s'est occupé de son héritage et a approuvé l'argent auquel elle avait accès jusqu'à ce qu'elle atteigne sa trentième année. Quatre ans de plus et elle pourrait se débarrasser de son cousin.

      Elle tuerait pour une bougie pour mieux voir dans le noir. John Witt, son cousin et le nouveau vicomte Redding n'avaient pas pensé qu'il était économique pour elle d'en avoir un. Il a dit qu'il ne gaspillerait pas d'argent inutile pour elle. Elle était déjà trop chère à nourrir et avaient demandé au notaire plus de fonds pour la nourrir. L'avocat avait répondu par une lettre sévère et en expliquant exactement combien il devait en coûter pour l'entretien d'Hannah. John n'en avait pas été content et s'en était pris à elle de toutes les façons possibles. D'où l'absence de bougie.... Hannah traversa la pièce et étira les rideaux pour laisser entrer la lumière de la lune. Elle fut surprise d'apprendre que le soleil commençait déjà à se lever dans le ciel. Faites confiance à John pour la réveiller à l'aube.

      Elle se tourna vers lui et leva le menton. "Vous vouliez me parler de quelque chose pour me réveiller si tôt ?"

      "Oui", il se frotta la tête. "Aujourd'hui, c'est votre dernier jour de résidence dans ma maison. Faites vos valises et partez avant le repas de midi."

      Sa bouche s'est ouverte en état de choc. Comment ose-t-il… "Mais le notaire vous a déjà donné mon allocation pour ce trimestre. Comment vais-je vivre ?"

      "Ce n'est pas mon problème et heureusement, ni vous. Ne soyez pas dans cette maison quand je reviendrai ou vous le regretterez."

      L'homme affreux, affreux, elle le détestait tellement. Pourquoi un homme bien n'aurait-il pas hérité du titre de son père ? Elle avait peu de choix et ne savait pas où aller. Son argent de poche ne durerait pas longtemps et il lui restait encore trois mois avant que l'avocat ne débloque plus de fonds. Tout ce qu'elle possédait était dans sa chambre au Manoir Redding. Tout ce qui avait de la valeur avait été enlevé quand John prit le pouvoir. Au moins, il n'avait pas droit à ses bijoux ni à ses vêtements. Elle pourrait en vendre une partie si elle en avait besoin.

      "Je regrette seulement qu'on partage le même sang," cracha Hannah. " Vous êtes un homme pourri et je suis content de ne plus jamais avoir à vous revoir."

      "Salope", il a dit et lui a giflé le visage. "Pour ça, je veux que vous partiez avant que nous rompions notre jeûne. Je ne gaspillerai plus de nourriture pour des gens comme vous." Il ricanait. "Le monde n'a plus besoin de tapisseries. Pas étonnant que vous n'ayez pas trouvé de mari."

      Il tourna les talons et quitta la pièce. Hannah leva la main en tremblant et s'essuya la bouche. Une goutte de sang tomba sur le bout de son doigt. Qu'est-ce qu'elle avait fait ? Sa bouche lui a encore causé des ennuis. Le temps était compté et le sien s'épuisait rapidement. Elle sortit une malle

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