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      PROLOGUE

      Le château se situait au milieu de collines verdoyantes. Au loin, on entendait des vagues s'écraser sur le rivage d'une plage voisine. Mlle Hannah Knight connaissait les châteaux. D'une certaine façon, celui-ci était à la hauteur de son imagination. Sa taille était énorme, mais il n'y avait pas de douves. Elle avait vraiment espéré pouvoir traverser un vrai pont-levis comme une princesse médiévale. Certains rêves n'étaient pas destinés à se réaliser. Honnêtement, comment aurait-elle pu croire que la nature sauvage du Kent aurait été à la hauteur de ses fantasmes ridicules ?

      "Combien de temps resterons-nous au château de Manchester, maman ?" demanda Hannah.

      Lady Redding, sa mère, lui sourit. "Un peu plus d'une quinzaine de jours, j'ai promis à Lady Manchester qu'on resterait un peu. Vous êtes l'une de ses filleules et elle espérait vous avoir toutes les trois pour elle pour quelque temps."

      Hannah se mordillait la lèvre de façon inconvenante, comme une femme. Elle n'avait rencontré Lady Manchester que quelques fois quand elle était plus jeune. Elle en était à son seizième été et sa mère lui avait promis qu'elle la ferait sortir dans quelques années. Elle était encore trop jeune pour entrer dans la société. Ce fut la concorde que sa mère avait donnée en passant son temps avec Lady Manchester dans un vrai château. Jusqu'à présent, elle était un peu déçue, mais peut-être que l'intérieur compenserait l'absence d'un pont-levis.

      La voiture roulait le long de la route et rebondissait sur plusieurs bosses ou cailloux. Hannah se bouscula dans son siège et continua à fixer le château. La distance devenait de plus en plus réduite et elle pouvait presque deviner certains des détails les plus fins. Le bruit des battements de sabots sur le sol attira son attention. Elle bougea le regard et vit un homme sur un beau cheval blanc. Le genre de contes de fées qui prennent vie. Son souffle se tut et son cœur battait rapidement dans sa poitrine. Ils étaient tous les deux magnifiques. Il avait les cheveux châtains foncés qui s'enroulaient autour de ses oreilles quand le vent soufflait dans un fin tourbillon. Il devait avoir décidé de ne pas porter un manteau d'équitation et une cravate parce qu'il portait une chemise blanche qui ondulait dans la brise.

      "Maman," dit Hannah en faisant un geste vers le bel homme. "Qui est-ce ?"

      "C'est impoli de saluer comme ça, ma chère", elle leva la main et immobilisa celle d'Hannah. "Je ne suis pas sûre, mais ça doit être un des fils de Lady Manchester."

      Sa mère n'avait pas mentionné qu'il pourrait y avoir des prétendants potentiels. Oh, il était si beau. Elle était impatiente de le rencontrer en personne. Aurait-il des yeux bruns ou peut-être bleus. Cela importait-il vraiment ? Si le coup de foudre avait existé, Hannah était tombée de plein gré et complètement dedans. Peut-être que certains rêves se réalisent....

      "Connaissez-vous leurs noms ?" demanda Hannah avec espoir.

      Elle voulait demander plus que ça. Quel âge avaient-ils ? Étaient-ils mariés ou fiancés. Tant de choses qu'elle ne savait pas et elle se sentait terriblement mal préparée à tout cela. La voiture ne pouvait pas atteindre l'entrée du château assez vite.

      "L'un d'eux est le comte de Manchester," dit sa mère. "Nathanial Edwards ou plutôt, Lord Manchester pour vous." L'hhomme sur le cheval était-il Lord Manchester ? Elle voulait le découvrir et donner un nom à son visage parfait. Sa mère poursuit : "Il est fiancé à Lady Lenora Andersen. Ils doivent se marier en notre présence."

      Le cœur d'Hannah tomba sur ses mots. Si c'était le même homme, il ne serait jamais le sien. C'était ridicule de sa part de penser qu'elle avait une chance de toute façon. Elle était aussi simple qu'une fille pourrait l'être. Elle avait les cheveux bruns foncés et les yeux bruns tout aussi ternes. Personne ne la regardait deux fois. Lady Lenora avait de la chance d'épouser un homme aussi séduisant.

      La voiture fit halte devant le château. Le cheval passa devant et l'homme s'arrêta près de la porte. Un garçon d'écurie lui prit les rênes et emmena le cheval. L'homme se tourna vers la voiture et hocha la tête vers quelqu'un que Hannah ne pouvait pas voir.

      La porte de la voiture s'ouvrit et elle rencontra le regard du beau jeune homme. Ses yeux étaient bleus. Ça ne les décrivait pas assez. Ils étaient d'un bleu riche et assorti à la mer. Ses cheveux étaient encore plus beaux en vrai. La riche chevelure châtain était parsemée d'or et elle avait l'air si douce. Hannah aurait aimé être assez effrontée pour le découvrir.

      "Bienvenue au château de Manchester", dit-il. "Puis-je vous aider depuis la voiture ?"

      "Où sont vos bonnes manières, jeune homme." Sa mère souleva un sourcil. " Présentez-vous bien d'abord."

      Hannah ricana quand il sourit à sa mère en souriant. "Mes excuses," dit-il en s'inclinant. "Je suis Lord Garrick Edwards et je fais la connaissance de qui ?" Son regard rencontra à nouveau celui d'Hannah. Elle ne pourrait pas lui répondre même si elle le désirait. Sa langue ne voulait pas bouger et sa gorge commençait à se refermer.

      "Je suis Lady Redding et voici ma fille, Mlle Hannah Knight." Elle tendit la main à Lord Garrick. "Merci pour votre aide."

      Il aida sa mère à descendre de la voiture, puis revint pour aider Hannah. Elle voulait le remercier. C'était la bonne chose à faire, mais sa langue ne fonctionnait toujours pas comme elle le devrait. Se remettrait-elle un jour de la timidité infernale qui l'affligeait ?

      "Ma mère vous attendait," dit-il. "Lady Lakeville, Lady Lenora et Lady Corinne sont déjà là. Il y aura deux semaines de fête avant le mariage. J'espère que vous êtes prêt pour tout."

      Qui était Lady Corinne ? Lord Garrick était-il fiancé à elle ? Quand elle entendit son nom pour la première fois, elle avait de nouveau de l'espoir. Ce n'était pas le comte qui allait se marier. Il était libre si elle… Eh bien, son esprit idiot repartit en pensant qu'elle avait une chance de côtoyer un homme si beau. Bien sûr, il serait pris avec quelqu'un d'autre. Lady Corinne était probablement belle et son égale en tout – même pour un deuxième fils comme Lord Garrick.

      "Ce sera bon de revoir Lady Lakeville", dit sa mère avec nostalgie. " Cela faisait si longtemps."

      Sa mère ne quittait pas suffisamment le Manoir Redding. Elle parlait souvent de sa meilleure amie et du fait qu'elle lui manquait. Cette visite était autant pour Lady Redding que pour Hannah.

      "Je vais vous escorter à l'intérieur", a dit Lord Garrick. " Elles étaient dans le salon en train de bavarder quand je suis parti faire un tour."

      La porte s'ouvrit et un majordome plus âgé et rigide se tint sur le seuil. Il leva le menton en l'air à mesure qu'ils s'approchaient. Lord Garrick hocha la tête et le majordome s'écarta.

      "Bentley, les dames sont-elles encore dans le salon ?", demanda Lord Garrick.

      Le majordome hocha la tête : "Oui, mon seigneur."

      Lord Garrick les conduisit au salon. Les dames étaient toutes parfaitement assises et buvaient du thé dans des tasses délicates. Les deux jeunes femmes

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