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      PERCIVAL "KING LOUIE" Washington profitait d'un dîner tranquille et modérément cher dans un restaurant exclusif de la ville. Il partageait le dîner avec une grande dame très séduisante du nom de Donna Yarbrough. Donna était un mannequin de mode très bien payé.

      Louie avait été baptisé avec son surnom des années auparavant, à l'université, par son ami Misty Wilhite, en raison d'une malheureuse ressemblance faciale avec le personnage du Roi Louie dans Le Livre de la Jungle. Si Louie avait eu un gros nez, Misty l'aurait baptisé "Baloo". Ses amis d'université, les trois autres membres fondateurs de Justice et Sécurité, ont fait en sorte que le nom reste. Cela ne dérangeait pas vraiment Louie. Le surnom était bien mieux que d'être appelé "Percy".

      Louie expliquait tout cela à son rendez-vous à dîner. La dame était assez polie pour glousser aux bons endroits. Louie avait commencé à parler avec ce qu'il appelait son "Eee-bonic crapspeak".

      "Alors, voilà qu'à l'université, je me retrouve à courir partout avec ce surnom que m'a donné une petite fille. Tous les racistes pensaient que c'était un nom dee-rogatoire, et beaucoup de brutes aussi ! Mais, c'était le plus loin de la vérité. C'était parce que ah avait l'air de quelqu'un dans le film préféré de Misty. "Louie a pris une bouchée de sa salade, a mâché un moment, puis a dit : "Et depuis, je porte ce nom avec fierté."

      Donna a posé sa fourchette et a dit : "Louie, je peux te demander quelque chose ?" Louie a posé sa propre fourchette et a répondu : "Sho' can, madame".

      Elle a souri à sa petite blague. "Je te connais depuis environ un mois maintenant…" "Un mois et trois jours", termine Louie. "Mais qui compte, n'est-ce pas ?"

      Donna sourit à nouveau à Louie. "Un mois et trois jours, alors. Pendant ce temps, j'ai vu plusieurs facettes de toi. J'ai vu l'athlète. J'ai vu l'homme de la profondeur et du sentiment. J'ai vu l'homme de la recherche et de l'éducation, et j'ai vu l'homme de la violence… mais seulement quand c'est nécessaire, ou quand c'est justifié."

      "Et votre point de vue ? Ou votre question ?"

      "De tous les hommes que je t'ai vu devenir, celui que je n'aime pas est cet idiot noir, unidimensionnel et ébonite. Pourquoi fais-tu ça, Louie ?"

      Louie la fixa avec la bouche légèrement ouverte. Au bout d'un moment, il a jeté sa tête en arrière et s'est mis à rire. Il a ri si fort que les autres clients se sont tournés vers lui pour le fixer, et il avait les larmes aux coins des yeux.

      "Oh, bébé, merci", dit-il après s'être un peu calmé.

      La dame avait aussi ri… Le rire de Louie était un peu contagieux. "Pourquoi me remercies-tu, ma chérie ?" demanda-t-elle.

      Louie lui a pris la main. "Tu es la première personne qui a eu le courage de demander", lui a-t-il répondu. "La réponse est simple, surtout pour quelqu'un qui a grandi en Alabama. Il y avait encore des parties de cet État perdu qui considéraient les Noirs comme de la vermine… ou pire. Vous avez rapidement appris à parler avec ce "crapspeak eee-bonic" pour ne pas attirer l'attention sur vous lorsque vous parlez aux "Blancs". Bien sûr, c'est humiliant et c'est unidimensionnel… mais, pour là, et puis, c'était la survie. Et maintenant ? Parfois, quand je suis à l'aise et que je ne fais pas attention à la façon dont je parle, je me replonge dedans… et je ne le sais pas." Il s'est penché vers elle et lui a dit : "Ma maman, Betty, me poursuit depuis des années pour l'arrêter.

      Maintenant, c'est à vous. Je vais faire un effort concerté pour abandonner cette habitude de mah speechifyin'. Comment ça, bébé ?"

      Donna a frappé la main de Louie et lui a souri. "Merci, monsieur."

      "Heureuse de vous rendre service, Donna. Maintenant, que diriez-vous du dessert?" répondit Louie, en faisant un geste pour le serveur.

      DANS LE BÂTIMENT DE la Justice et de la Sécurité, dans l'un des appartements partenaires du sixième étage, le partenaire fondateur Dexter Beck était chez lui, en train de méditer. Ou essayait de le faire. Il a trouvé qu'il était très difficile de méditer lorsque sa nouvelle épouse et nouvelle partenaire d'affaires, Megan Fisk Beck, lui écrasait les seins contre le côté de la tête.

      "Dexxxxxterrrrr", dit-elle en pleurnichant. "Allons jouer !"

      "S'il te plaît, Megan", répondit Dexter. "Laisse-moi méditer pendant quelques minutes. Puis nous jouerons, d'accord ?"

      Megan a sorti sa lèvre inférieure. "Ok. Si je dois le faire."

      Dexter l'a regardée à travers ses cils. Elle était si mignonne quand elle faisait la moue. Et elle était si merveilleuse. Il pensait que Megan était vraiment son autre moitié – de l'extraverti à l'introverti. La courte période de leur mariage avait été la meilleure de sa vie. Et, bon sang, elle avait encore cette lèvre inférieure qui dépassait !

      Dexter a senti un remuement familier sous sa ceinture. Il se leva brusquement et dit : "Ok, je suppose que j'ai assez médité."

      Megan sourit.

      Au cinquième étage, Jessica Queen lisait le synopsis du nouveau film en DVD blu- ray qu'elle avait acheté plus tôt. Jessica avait un secret bien gardé : elle était accro aux films d'horreur depuis toujours. Bien que le film n'ait que quelques années, Jessica avait hâte de regarder The Messengers, avec Kristen Stewart. Elle ne l'avait jamais vu.

      "Comment ai-je pu laisser passer celui-ci ?" se demandait-elle.

      Jessica a sorti un sac de pop-corn pour micro-ondes. Pendant qu'il éclatait, elle s'est changée, a mis un sweat-shirt et un pantalon de survêtement. Elle a rembourré ses pieds nus pour retourner dans la cuisine et a pris un cola light dans le réfrigérateur en attendant que le pop-corn soit terminé.

      Jessica Queen a fait l'objet de nombreuses spéculations parmi les employés masculins de Justice et Sécurité. Elle était la secrétaire exécutive des associés jusqu'à ce qu'elle accepte, il y a quelques mois, l'offre de partenariat. Elle a choisi de vivre dans l'un des petits appartements du cinquième étage, disant que c'était tout ce dont elle avait besoin.

      Jessica n'avait jamais eu d'appel d'un gentleman à son nouvel appartement. Et elle semblait ne manifester aucun intérêt pour le personnel masculin. Alors, naturellement, les spéculations allaient dans le sens de "C'est une lesbienne… forcément !" ou "Je parie qu'elle est mariée à un connard et qu'ils sont séparés… ou qu'il s'est enfui et l'a quittée."

      En fait, ce n'était ni l'un ni l'autre. Jessica avait bien des amis masculins, mais les rares fois où elle a passé la nuit avec l'un d'eux, c'était toujours chez lui. Elle savait qu'il valait mieux ne pas amener quelqu'un dans ce trou à ragots. Et elle avait été mariée une fois, à l'âge de dix-huit ans. Cela a duré un an, et elle a deviné qu'ils se séparaient plus par ennui que par de réelles différences irréconciliables. Elle supposait qu'elle l'avait aimé, mais elle était si jeune alors… comment pouvait-elle en être sûre ?

      Depuis lors, personne ne s'est approché suffisamment de son cœur pour le revendiquer. C'était tout aussi bien. Jessica était heureuse de sa vie, aimait son travail,

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