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nel campo.

      "Mi offro volontario", disse Yosef. Le parole gli uscirono dalla bocca prima che potesse riflettere sul perché se lo avesse fatto, si sarebbe probabilmente morso la lingua.

      "No, Yosef". Idan, il più giovane, scosse la testa con fermezza. "È nobile da parte tua, ma non potremmo vivere in pace con noi stessi sapendo che ti abbiamo permesso di offrirti volontario per morire".

      "Lo lasceresti al caso?" rispose Yosef.

      "Il caso è leale", ha detto Avi. “La possibilità è imparziale. Inoltre..." Abbassò la voce mentre aggiunse: “Potrebbe essere uno stratagemma. Potrebbero ucciderci tutti comunque”.

      Idan allungò le braccia con entrambe le mani legate e raccolse nel pungo i tre fili di corda, afferrandoli in modo che le estremità esposte sembrassero avere la stessa lunghezza. "Yosef", disse, "scegli tu per primo". Glieli porse.

      La gola di Yosef era troppo secca per parlare mentre allungava la mano e tirava lentamente fuori dal pugno di Idan. Una preghiera gli attraversò la testa mente il filo lentamente scorreva tra le sue dita chiuse.

      L'altra estremità si liberò dopo pochi centimetri. Aveva scelto la corda corta.

      Avi emise un sospiro, ma di disperazione, non di sollievo.

      "Ecco qua", disse semplicemente Yosef.

      “Yosef...” Cominciò Idan.

      "Voi due potete decidere tra voi quale compito assumerete", disse Yosef, interrompendo il giovane. "Ma... se qualcuno di voi riesce a uscire da qui e tornare a casa, per favore dite a mia moglie e a mio figlio..." Esitò un attimo. Sembrava che non riuscisse a terminare la frase. Non c'era nulla che potesse trasmettere in un messaggio che non sapessero già.

      "Diremo loro che hai affrontato coraggiosamente il tuo destino di fronte al terrore e all'iniquità", disse Avi.

      “Grazie”. Yosef lasciò cadere a terra la corda.

      Bin Saddam tornò poco dopo, come aveva promesso, e di nuovo camminò davanti a loro tre. "Confido che abbiate preso una decisione" chiese.

      "Sì", disse Avi, guardando in faccia il terrorista. "Abbiamo deciso di adottare il tuo concetto islamico di inferno solo per credere che tu e il tuo bastardo ci finirete un giorno".

      Awad bin Saddam fece un sorrisetto. "Ma chi di voi ci andrà prima di me?"

      La gola di Yosef era ancora riarsa, troppo secca per poter parlare. Aprì la bocca per accettare il suo destino.

      “Sarò io”.

      “Idan!” Gli occhi di Yosef si spalancarono. Prima che potesse aprire bocca, il giovane aveva parlato. "No, non è lui", disse rapidamente a Bin Saddam. "Ho scelto io la corda corta".

      Bin Saddam guardò da Yosef a Idan, apparentemente divertito. "Suppongo che dovrò semplicemente uccidere colui che ha aperto per primo la bocca". Prese la cintura e sfoderò un brutto coltello ricurvo con un'impugnatura ricavata da un corno di capra.

      Lo stomaco di Yosef si rivoltò al solo vederlo. "Aspetta, non lui..."

      Awad tirò fuori il coltello e trapassò la gola di Avi. La bocca dell'uomo più anziano si spalancò per la sorpresa, ma nessun suono emerse mentre il sangue gli colava dal collo aperto e si riversava sul pavimento.

      “No!” Gridò Yosef. Idan chiuse gli occhi mentre fece esplodere un singhiozzo pietoso.

      Avi cadde in avanti sullo stomaco, di fronte a Yosef mentre una pozza di sangue scuro filtrava attraverso le pietre.

      Senza un'altra parola, Bin Saddam li lasciò di nuovo lì.

      I due rimasero irrigiditi quella notte, senza dormire e senza dire una parola, sebbene Yosef potesse sentire i singhiozzi di Idan che piangeva la perdita del suo mentore, Avi, il cui corpo era lì a pochi passi da loro, diventava sempre più freddo.

      Al mattino tre uomini arabi entrarono nel seminterrato senza parlare e rimossero il corpo di Avi. Altri due vennero subito dopo, seguiti da Bin Saddam.

      "A lui". Indicò Yosef, e i due ribelli lo tirarono in piedi prendendolo per le spalle. Mentre veniva trascinato verso la porta, si rese conto che non avrebbe mai più potuto vedere Idan.

      "Sii forte", gli disse da sopra la spalla. "Che il Signore sia con te".

      Yosef socchiuse gli occhi alla luce del sole mentre veniva trascinato in un cortile circondato da un alto muro di pietra e gettato senza tante cerimonie sul retro di un camion, il letto coperto da una cupola di tele. Una borsa di tela gli fu infilata sopra la testa e ancora una volta si ritrovò immerso nell'oscurità.

      Il camion rimbombò e uscì dal complesso. In quale direzione stessero viaggiando, Yosef non sapeva dirlo. Non aveva idea da quanto tempo stessero viaggiando e le voci dalla cabina erano appena distinguibili.

      Dopo un po', due ore, forse tre, sentì i rumori di altri veicoli, il rombo dei motori, il suono dei clacson. Oltre a ciò c'erano venditori ambulanti che vociavano e civili che urlavano, ridevano, conversavano. Una città, pensò Yosef. Siamo in una città. Quale città? Perché?

      Il camion rallentò e all'improvviso una voce aspra e profonda gli arrivò direttamente all'orecchio. "Sei il mio messaggero". Non ci si poteva sbagliare; la voce apparteneva a bin Saddam. “Siamo a Baghdad. Due isolati ad est si trova l'ambasciata americana. Ti libererò e tu andrai lì. Non fermarti per nessun motivo. Non parlare con nessuno fino al tuo arrivo. Voglio che tu dica loro cosa è successo a te e ai tuoi connazionali. Voglio che tu dica loro che è stata la Fratellanza a fare questo, e il loro leader, Awad bin Saddam. Fallo e ti sarai guadagnato la libertà. Hai capito?"

      Yosef annuì. Era confuso dal contenuto di un messaggio così semplice e dal motivo per cui doveva consegnarlo, eppure desideroso di essere libero da questa Fratellanza.

      La borsa di tela venne strappata da sopra la sua testa e allo stesso tempo fu spinto verso la parte posteriore del camion. Yosef grugnì mentre colpiva il pavimento e rotolava. Un oggetto volò alle sue spalle e gli atterrò vicino, qualcosa di piccolo, marrone e rettangolare.

      Era il suo portafoglio.

      Sbatté le palpebre all'improvvisa luce del giorno, i passanti si fermarono stupiti nel vedere un uomo legato ai polsi lanciato dalla parte posteriore di un veicolo in movimento. Ma il camion non si fermò; proseguì e svanì nel fitto traffico pomeridiano.

      Yosef afferrò il portafoglio e si alzò in piedi. I suoi vestiti erano sporchi e impolverati; gli facevano male gli arti. Il suo cuore soffriva per Avi e per Idan. Ma era libero.

      Barcollò lungo il quartiere, ignorando gli sguardi dei cittadini di Baghdad mentre si dirigeva verso l'ambasciata americana. Una grande bandiera americana gli fece strada dall'alto di un palo.

      Yosef era a circa venticinque metri dall'alta recinzione che circondava l'ambasciata, sormontata da filo spinato, quando un soldato americano lo chiamò. Ce n'erano quattro appostati al cancello, ognuno armato di un fucile automatico e con equipaggiamento tattico completo.

      "Fermo!" ordinò il soldato. Due dei suoi compagni puntarono le pistole nella sua direzione mentre Yosef, sporco e legato, mezzo disidratato e sudato, si fermò. "Dicci chi sei!"

      "Mi chiamo Yosef Bachar", rispose in inglese. "Sono uno dei tre giornalisti israeliani che sono stati rapiti dagli insorti islamici vicino ad Albaghdadi".

      "Fallo entrare", disse il soldato comandante a un altro. Con due pistole ancora puntate su Yosef, il soldato gli si avvicinò con cautela, il suo fucile tra le braccia e un dito sul grilletto. "Metti le mani sulla testa".

      Yosef venne perquisito per vedere se era armato, ma l'unica cosa che il soldato trovò fu il suo portafoglio, e al suo interno il suo tesserino di riconoscimento. I soldati fecero qualche chiamata e quindici minuti dopo Yosef Bachar fu ammesso all'ambasciata americana.

      Le corde gli furono tagliate via dai polsi e fu introdotto in un piccolo ufficio senza finestre, anche se non scomodo. Un giovane gli portò una bottiglia d'acqua, che strinse con

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