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hacerlo cualquier noble. ¿No se vendían los mejores caballos por su potencial para la cría? ¿Aquellos nobles a los que les gustaba competir a lo largo de las rutas del país, o salir a cazar no tomaban nota de cada linaje, de cada potrillo? ¿No mataría cada uno de ellos a sus propios sementales ganadores antes de permitir que entrara una sola gota de la sangre equivocada en las estirpes?

      —La encontraré y encontraré un sacerdote que nos case —dijo Sebastián—. Incluso si Madre quiere acusarnos de traición por ello, todavía tendrá que convencer a la Asamblea de los Nobles.

      No matarían a un príncipe simplemente por antojo. Probablemente, algunos de ellos serían compasivos, con el tiempo. Si esto fallara, él y Sofía siempre podrían fugarse a las tierras de la montaña del norte, o escaparse por el Puñal-Agua juntos sin ser vistos, o incluso sencillamente retirarse a las tierras de las que se suponía que Sebastián era duque. Encontrarían el modo de que esto funcionara.

      —Primero tengo que encontrarla —dijo Sebastián, mientras su caballo lo sacaba de la ciudad, hacia campo abierto.

      Se sentía seguro de que la alcanzaría, a pesar de lo lejos que debía estar ya. Había encontrado gente que había visto lo que sucedió cuando escapó de palacio, había pedido informes a los guardias y había escuchado las historias de la gente de la ciudad. La mayoría de ellos habían sido cautelosos al hablar con él, pero él había conseguido juntar las piezas suficientes como para, por lo menos, tener una idea general de la dirección en la que iba Sofía.

      Por lo que había oído, iba en un carro, lo que significaba que iría más rápido que si fuera a pie, pero ni de lejos tan rápido como Sebastián podía moverse a caballo. Encontraría el modo de alcanzarla, aunque esto significara cabalgar sin descanso hasta hacerlo. Tal vez eso era parte de su penitencia por echarla, para empezar.

      Sebastián avanzó hasta que vio el cruce y, finalmente, frenó a su caballo hasta hacerlo andar mientras intentaba decidir en qué dirección ir.

      Había un hombre dormido apoyado en el letrero del cruce, con un sombrero de paja que le tapaba los ojos. Una jarra de sidra que tenía al lado dejaba entrever la razón por la que estaba roncando como un burro. Por el momento, Sebastián lo dejó dormir y miró al letrero. El este llevaría a la costa, pero Sebastián dudaba que Sofía tuviera los medios para coger un barco, o algún lugar al que ir si lo hacía. El sur llevaría de vuelta a Ashton, así que quedaba descartado.

      Eso dejaba el camino que llevaba hasta el norte y el que llevaba al oeste. Sin más información, Sebastián no tenía ni idea de qué ruta tomar. Imaginaba que podía intentar buscar rastros de carro en una de las zonas de tierra del camino, pero eso suponía saber qué estaba buscando, o reconocer el carro de Sofía de entre cientos de otros que podrían haber pasado durante todos estos días.

      Solo quedaba pedir ayuda y tener esperanzas.

      Con suavidad, usando la punta de su bota, Sebastián dio un empujoncito al pie del hombre que dormía. Retrocedió cuando el hombre farfulló y despertó, pues no sabía cómo alguien tan borracho podría reaccionar al verlo allí.

      —Pero ¿esto qué eees? —consiguió decir el hombre. También consiguió ponerse de pie, lo que parecía bastante sorprendente, dadas las circunstancias—. ¿Tú quién eres? ¿Qué quieres?

      Todavía parecía que tenía que sujetarse al poste para mantener el equilibrio. Sebastián empezaba a preguntarse si esto era muy buena idea.

      —¿Estás aquí normalmente? —preguntó. A la vez, necesitaba que la respuesta fuera que sí y esperaba que fuera que no, pues qué diría eso de la vida de aquel hombre.

      —¿Por qué lo quieres saber? —dijo bruscamente el borracho.

      Sebastián empezaba a ver que aquí no iba a encontrar lo que quería. Incluso aunque el hombre pasara la mayor parte de su tiempo en el cruce, Sebastián dudaba que a menudo estuviera lo suficientemente sobrio para darse cuenta de muchas cosas.

      —No importa —dijo—. Estaba buscando a alguien que podría haber pasado por aquí, pero dudo que tú puedas ayudarme. Siento haberte molestado.

      Dio la vuelta y fue hacia su caballo.

      —Espera —dijo el hombre—. Tú… eres Sebastián, ¿verdad?

      Sebastián se detuvo al escuchar su nombre y se dirigió al hombre con el ceño fruncido.

      —¿Cómo sabes mi nombre? —preguntó.

      El hombre se tambaleó un poco.

      —¿Qué nombre?

      —Mi nombre —dijo Sebastián—. Me acabas de llamar Sebastián.

      —Espera, ¿tú eres Sebastián?

      Sebastián hacía todo lo que podía para ser paciente. Era evidente que este hombre lo estaba esperando y a Sebastián se le ocurrían unas cuantas razones por las que esto podía ser.

      —Sí, lo soy —dijo—. Lo que quiero saber es por qué me estabas esperando.

      —Yo… —El hombre paró por un instante y arrugó el ceño—. Se suponía que tenía que darte un mensaje.

      —¿Un mensaje? —dijo Sebastián. Parecía demasiado bueno para ser cierto, pero aun así, se atrevió a tener esperanzas—. ¿De quién?

      —Estaba esa mujer —dijo el borracho, y eso bastó para avivar las ascuas de la esperanza hasta un fuego completo.

      —¿Qué mujer? —dijo Sebastián.

      Pero ahora el hombre no lo estaba mirando. Más bien al contrario, parecía que se estaba volviendo a dormir. Sebastián lo cogió, medio sujetándolo, medio sacudiéndolo para que despertara.

      —¿Qué mujer? —repitió.

      —Había algo… una mujer pelirroja, en un carro.

      —¡Es ella! —dijo Sebastián, su emoción sacó lo mejor de él en ese momento—. ¿Esto fue hace unos días?

      El borracho se tomó su tiempo para pensarlo.

      —No lo sé. Podría ser. ¿Qué día es hoy?

      Sebastián lo ignoró. Bastaba con haber encontrado la pista que Sofía le había dejado.

      —La mujer… es Sofía. ¿Hacia dónde fue? ¿Cuál era su mensaje?

      Dio otra sacudida al borracho cuando este empezaba a dormirse de nuevo, y Sebastián debía admitir que, por lo menos en parte, era por frustración. Tenía que saber el mensaje que Sofía le había dejado a este hombre para él.

      ¿Por qué? ¿No había nadie más a quien Sofía podía haber dejado su mensaje? Mirando al hombre que apenas se tenía en pie, Sebastián vio la respuesta a eso: ella estaba segura de que se lo encontraría, pues imaginaba que no iría a ningún sitio. Era la mejor manera de dejar un mensaje para Sebastián si la seguía.

      Lo que significaba que quería que la siguiera. Quería que pudiera encontrarla. Solo pensar en ello era suficiente para animar a Sebastián, pues significaba que Sofía podría estar dispuesta a perdonar todo lo que él le había hecho. No le proporcionaría el modo de seguirla si no viera una manera de estar juntos de nuevo, ¿verdad?

      —¿Cuál era su mensaje? —repitió Sebastián.

      —Me dio dinero —dijo el hombre—. Dijo que dijera que… mierda, sé que lo recordaba…

      —Piensa —dijo Sebastián—. Es importante.

      —¡Dijo que te dijera que había ido a Barriston! —dijo el borracho con tono de triunfo—. Dijo que dijera que lo había visto con mis propios ojos.

      —¿Barriston? —preguntó Sebastián, observando el letrero del cruce—. ¿Estás seguro?

      La ciudad no parecía un lugar al que Sofía tuviera una razón para ir, pero tal vez se trataba de eso, dado que había estado huyendo. Era una ciudad

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