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et alla vers les grandes portes doubles qui marquaient l'entrée de la chambre du conseil. Il y avait d'autres entrées, une pour chacune des Pierres. Ces entrées étaient censées montrer leur indépendance. Elles leur donnaient surtout la possibilité de s'enfuir s'il fallait en arriver là.

      Cela dit, il ne pensait pas qu'ils s'échapperaient cette fois, s'il faisait tout comme il fallait. Ulren signala à ses hommes de rester en retrait et d'attendre. On ne faisait pas ces choses-là n'importe comment. C'était ce qu'Irrien, barbare de la poussière, n'avait jamais compris. C'était le seul avantage que la Deuxième Pierre avait sur la Première et il comptait en profiter au maximum.

      Il tendit la main et un de ses serviteurs lui passa ses robes sombres cérémonielles. Ulren s'en enveloppa et garda la capuche poussée en arrière en allant vers les portes. Il avait encore son épée sanglante en main. Il préférait montrer franchement pourquoi il était venu.

      Il se dirigea vers une des hautes fenêtres de l'endroit et regarda la ville qui s'étendait à l'extérieur. La poussière ne l'aidait pas à y voir mais il imaginait ce qui pouvait se passer au-dessous. Des guerriers se déplaçaient sûrement dans les rues en pourchassant ceux qu'Irrien avait abandonnés. Des hérauts les suivaient forcément pour annoncer le changement de régime. Des voyous devaient être en train de dire aux marchands à qui ils devaient maintenant payer leurs impôts. Sous cette poussière, la cité changeait et Ulren s'était assuré qu'elle change comme il le voulait.

      Malgré toutes ses certitudes, il restait prudent. Autrefois, il avait déjà été prêt à prendre possession du siège de la Première Pierre. Il avait préparé les mercenaires les plus forts et s'était constitué un stock de secrets, tout cela pour constater qu'un parvenu venait de prendre le trône avant qu'il n'ait pu y arriver lui-même.

      Qui avait été la Première Pierre, à cette époque ? Maxim ? Thessa ? C'était dur de s'en souvenir, car les dirigeants de la ville avaient vraiment changé très souvent en ces temps-là. Tout ce qui comptait, c'était qu'Irrien était arrivé et avait pris ce qui aurait dû lui revenir. Ulren avait survécu en l'acceptant. Or, la Première Pierre était allée trop loin et il était temps de se montrer plus actif.

      Il entra dans la pièce où les Cinq Pierres prenaient leur décisions. Les autres y étaient déjà, comme il l'avait espéré. Kas caressait sa barbe en trident avec inquiétude. Vexa lisait un rapport. Borion avait la bravade d'un homme qui savait qu'il y avait de sérieux problèmes.

      “Que se passe-t-il ?” demanda-t-il.

      Ulren ne perdit pas de temps en mondanités. “J'ai décidé de prendre possession du siège d'Irrien.”

      Il regarda la réaction des autres. Kas continua à se caresser la barbe. Vexa leva un sourcil. Ce fut Borion qui réagit le plus ostensiblement, mais Ulren s'y attendait. Combien d'opposants Irrien avait-il dénoncés à ce dandy ? Combien de fois avait-il aidé cet homme à payer ses dettes de jeu ?

      “Pour qu'on lui prenne son siège, il faudrait qu'Irrien soit présent”, souligna Borion.

      Comme si c'était la première fois que ça arrivait. S'imaginait-il qu'Ulren n'avait pas assisté à toutes les permutations du conseil depuis qu'il était une de ses Pierres ?

      “Dans ce cas, ça devrait faciliter les choses, n'est-ce pas ?” dit Ulren. Il avança pour prendre le siège d'Irrien.

      A sa grande surprise, Borion lui barra le passage en dégainant une mince épée.

      “Et tu t'imagines que tu vas te proclamer Première Pierre ?” dit-il. “Un vieil homme qui a acquis sa place il y a si longtemps que personne ne pourrait même s'en souvenir et qui n'occupe la place de la Deuxième Pierre que parce qu'Irrien veut éviter tout chambardement ?”

      Ulren passa à un endroit dégagé de la pièce, retira sa robe cérémonielle et se l'enveloppa lâchement sur un bras.

      “Donc, à ton avis, c'est pour cette raison que je me raccroche à ma place ?” dit-il. “Tu veux vraiment m'affronter, mon garçon ?”

      “Ça fait des années que j'en ai envie mais Irrien me disait tout le temps de ne pas le faire”, dit Borion. Il leva son épée en position de duel. Ulren sourit en le regardant faire.

      “C'est ta dernière chance de survivre”, dit Ulren, bien qu'en fait cette chance ait disparu dès le moment où l'autre homme avait levé l'épée contre lui. “Note bien que Kas et Vexa ne sont pas assez stupides pour s'y essayer. Pose ton arme et assieds-toi à ta place. Tu devrais même pouvoir monter d'un cran dans la hiérarchie.”

      “Pourquoi monter d'un cran alors que je peux tuer un vieil homme et monter de trois ?” répliqua Borion.

      Il se jeta en avant et Ulren dut admettre que ce garçon était rapide. Ulren avait probablement été plus rapide dans sa jeunesse mais, maintenant, cela remontait à longtemps. Cela dit, il avait eu tout le temps d'apprendre les compétences guerrières et un homme qui jugeait bien les distances n'avait pas besoin d'être rapide. Il contourna rapidement son manteau enroulé pour tourbillonner et emmêler son épée avec elle de Borion.

      “C'est tout ce que tu as, vieil homme ?” demanda la Cinquième Pierre. “Des tours de passe-passe ?”

      Ulren rit à ses paroles puis l'attaqua alors qu'il parlait encore. Borion fut assez rapide pour bondir en arrière mais pas assez pour éviter que l'épée d'Ulren ne lui érafle la poitrine.

      “Ne sous-estime pas les tours de passe-passe, mon garçon”, dit Ulren. “Un homme survit comme il le peut.”

      Il recula et attendit.

      Borion attaqua précipitamment, bien évidemment. Les jeunes réagissaient, ils suivaient leurs émotions. Ils ne réfléchissaient pas, ou alors trop peu. Borion essaya quelques ruses, avec des feintes qu'Ulren avait déjà vues cent fois. C'était le péril qu'il y avait à être jeune : on s'imaginait avoir inventé des choses alors que ces choses avaient causé la mort de beaucoup d'hommes d'avant.

      Ulren s'écarta et lança son manteau sur son adversaire plus jeune tout en envoyant son coup véritable. Borion se débattit contre le tissu en essayant de l'écarter et, à ce moment, Ulren frappa. Il vint très près de Borion, lui saisit le bras pour qu'il ne puisse plus abattre son épée puis commença à le poignarder.

      Il le fit avec méthode et constance, avec la patience qu'il avait accumulée au cours d'années de combat. Ulren vit le sang couler à travers son manteau alors qu'il s'enroulait autour de Borion, mais il ne s'arrêta pas avant que l'autre homme ne tombe. Il avait vu des hommes se remettre des pires blessures. Il ne voulait pas prendre le moindre risque.

      Il resta où il était, haletant. Il avait eu assez de mal à monter toutes ces marches. Après avoir tué un homme, il avait l'impression que ses poumons allaient se rompre sous l'effort, mais il le cacha. Il alla jusqu'au siège d'Irrien et se plaça derrière lui avant les autres.

      “Avez-vous des objections, l'un ou l'autre ?” demanda-t-il à Kas et à Vexa.

      “Seulement contre le sang”, dit Kas, “mais il y a des esclaves pour ce genre de chose, j'imagine.”

      “Salut à la Première Pierre”, dit Vexa sans enthousiasme particulier.

      C'était un moment de triomphe. Plus que ça, c'était le moment qu'Ulren avait travaillé des années pour obtenir. Maintenant qu'il était arrivé, il lui semblait étrange de réellement s'asseoir dans le siège de la Première Pierre, de poser son postérieur sur son granit.

      “Je me suis déjà accaparé les intérêts d'Irrien”, dit Ulren. Il fit un signe de la main vers Borion. “Cela dit, n'hésitez pas prendre ceux de ce garçon.”

      Ils n'hésiteraient pas à le faire. Ulren n'avait aucun doute sur la question. C'était comme ça que se passaient les choses dans cette ville, après tout.

      “Et bien sûr, il nous faudra une nouvelle Quatrième Pierre et une nouvelle Cinquième Pierre”, dit Ulren.

      Cela

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