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la plate-forme d'une potence sans même prendre la peine de jeter un coup d’œil à Thanos. Ils n'installaient pas non plus un simple bloc à décapitation.

      Pris par une colère soudaine, Thanos se saisit des barreaux. Il refusait qu'on le mette en cage comme une bête qui attendait qu'on l'abatte. Il refusait d'attendre là pendant que des hommes se préparaient à l'exécuter pour une chose qu'il n'avait même pas faite.

      Il secoua les barreaux, testa leur solidité, mais ils étaient résistants. Il y avait une porte avec une serrure maintenue en place par une chaîne, dont chaque anneau avait l'épaisseur du pouce de Thanos. Il essaya de la manipuler, de trouver un point faible, un moyen quel qu'il soit d'échapper à la potence qui le retenait.

      “Hé ! Touche pas à ça !” hurla un des gardes en envoyant sèchement un coup de bâton sur les jointures des doigts de Thanos, qui laissa échapper un hoquet de douleur en essayant de se retenir de crier.

      “Tu peux être aussi dur à cuire que tu veux”, dit le garde en regardant Thanos avec une haine évidente. “Quand on en aura fini avec toi, tu hurleras.”

      “Je suis tout de même un noble”, dit Thanos. “J'ai droit à un procès en présence des nobles de l'Empire et j'ai le droit de choisir mon mode d'exécution si on en arrive là.”

      Cette fois, le bâton frappa les barreaux, à tout juste quelques centimètres du visage de Thanos.

      “Les régicides ont droit à ce qu'on décide pour eux”, répliqua le garde. “Pas de coup de hache rapide pour toi, traître !”

      Thanos voyait que le garde était en colère. C'était une colère authentique. On aurait dit que le garde avait la sensation d'avoir été trahi personnellement. Thanos comprenait ça. Cela signifiait peut-être même que cet homme avait été un homme bon, autrefois.

      “Tu croyais que les choses pouvaient changer, n'est-ce pas ?” devina Thanos. C'était un très grand risque qu'il prenait là, mais il fallait qu'il le fasse s'il voulait trouver une façon de prouver son innocence.

      “J'ai cru que tu pourrais aider à faire avancer les choses”, admit l'autre homme, “puis on a découvert que tu collaborais avec la rébellion pour tuer le roi !”

      “Je ne l'ai pas tué”, dit Thanos, “mais je sais qui l'a fait. Aide-moi à sortir d'ici, et —”

      Cette fois, le coup frappa violemment ses côtes blessées et, quand le garde retira le bâton pour lui envoyer un autre coup, Thanos essaya de trouver une façon de se protéger, mais il n'avait nulle part où aller.

      Malgré cela, le coup ne l'atteignit pas. Thanos vit le garde s'interrompre, baisser son bâton puis baisser la tête bien bas. Thanos essaya de se retourner pour voir ce qui se passait et cela fit pivoter sa potence.

      Quand il eut terminé, la Reine Athena se tenait déjà devant lui. Elle portait des vêtements noirs en signe de deuil et, à cause de cette apparence, elle aurait pu être son bourreau. Des gardes s'agglutinaient autour d'elle, comme s'ils craignaient que, malgré les barreaux de la cage, Thanos ne trouve une façon quelconque de la tuer comme ils croyaient qu'il avait tué le roi.

      “Pourquoi est-il pendu ici ?” demanda la Reine Athena d'un ton autoritaire. “Je croyais vous avoir dit de seulement l'exécuter.”

      “Pardon, votre majesté”, dit l'un des gardes, “mais il n'était pas réveillé et cela prend du temps de mettre en place une exécution digne d'un traître de cet acabit.”

      “Qu'avez-vous prévu ?” demanda la reine.

      “Nous allions le pendre à moitié, l'éviscérer puis le briser sur la roue pour l'achever. Nous ne pouvions pas nous contenter de le tuer rapidement, après tout ce qu'il avait fait.”

      Thanos vit la reine y réfléchir l'espace d'un instant puis hocher la tête. “Vous avez peut-être raison. A-t-il déjà confessé ses crimes ?”

      “Non, votre Majesté. Il prétend même ne pas l'avoir fait.”

      Thanos vit la reine secouer la tête. “Ridicule. On l'a trouvé debout devant le corps de mon mari. Je souhaite parler avec lui, seule.”

      “Votre Majesté, est-ce entièrement —”

      “Seule, j'ai dit.” La Reine Athena adressa à l'homme un regard d'une furie telle que même Thanos ressentit quelque pitié pour lui. “Enfermé dans cette cage, il ne représente aucun danger. Dépêchez-vous de finir votre travail sur la potence. Je veux voir mourir l'homme qui a tué mon mari !”

      Thanos regarda les gardes reculer loin de lui et de la reine. En tout cas, ils ne pourraient pas entendre ce que la reine allait lui dire. Thanos était certain que ça n'avait rien d'un hasard.

      “Je n'ai pas tué le roi”, insista Thanos, même s'il devinait que cela ne changerait rien à sa situation. Il n'avait aucune preuve et qui aurait pu le croire, surtout la reine, qui ne l'avait jamais aimé ?

      L'espace d'un instant, la Reine Athena garda une expression neutre. Thanos la vit jeter un coup d’œil quasiment furtif aux alentours, comme si elle craignait qu'on les espionne. A ce moment, Thanos comprit.

      “Vous le savez déjà, n'est-ce pas ?” dit Thanos. “Vous savez que je n'ai pas fait ça.”

      “Comment pourrais-je savoir une chose comme ça ?” demanda la Reine Athena, mais Thanos entendit à sa voix qu'elle était nerveuse en le disant. “On t'a pris les mains couvertes du sang de mon mari adoré, debout devant son corps.”

      “Adoré”, répéta Thanos. “Vous n'avez épousé le roi que dans le cadre d'une alliance politique.”

      Thanos vit la reine serrer les mains sur le cœur. “Et cela nous empêcherait d'apprendre à nous aimer ?”

      Thanos secoua la tête. “Vous n'avez jamais aimé mon père. Vous n'avez aimé que le pouvoir que vous apportait le statut d'épouse du roi.”

      “Ton père ?” dit la Reine Athena. “On dirait que tu as découvert plus de choses que tu n'aurais dû, Thanos. Claudius s'est donné beaucoup de mal pour cacher ce fait. C'est probablement tout aussi bien que tu meures pour l'avoir appris.”

      “Pour quelque chose que Lucious a fait”, répliqua Thanos.

      “Oui, pour quelque chose que Lucious a fait”, répondit la Reine Athena, le visage déformé par la colère. “T'imagines-tu pouvoir me dire quoi que ce soit sur mon fils qui puisse me choquer ? Même ça ? Il est mon fils !”

      Thanos entendit qu'elle le protégeait de son inébranlable volonté de fer. A ce moment, il se mit à penser à l'enfant qu'il n'aurait jamais avec Stephania et à la protection qu'il aurait prodiguée à leur fils ou à leur fille. Il voulait penser qu'il aurait tout fait pour protéger son enfant mais, en regardant la Reine Athena, il savait que ce n'était pas vrai. Il y avait des limites que même un parent ne pouvait dépasser.

      “Et les autres ?” répliqua Thanos. “Que feront-ils quand ils découvriront la vérité ?”

      “Et comment le pourraient-ils ?” demanda la Reine Athena. “Vas-tu la leur crier maintenant ? Vas-y. Que tout le monde entende le traître dans la cage affirmer que, même si on l'a trouvé debout devant le cadavre de son père, c'est son frère le coupable. T'imagines-tu que quelqu'un va te croire ?”

      Thanos connaissait déjà la réponse à cette question. L'endroit où il se trouvait suffisait à la lui révéler. Pour tous ceux qui avaient du pouvoir dans l'Empire, il était déjà un traître qui était entré au château en douce. Non, s'il essayait de leur dire la vérité, ils ne la croiraient jamais.

      Il comprit alors que, à moins qu'il ne s'échappe, il allait mourir ici. Il allait mourir et Lucious allait devenir roi. Ce qui se passerait ensuite serait cauchemardesque. Il fallait qu'il trouve une façon de l'arrêter.

      Même la Reine Athena voyait forcément que la situation serait désastreuse.

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