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hommes flanqués de chaque côté de la porte étaient grands et maigres. Derrière eux, le troisième était large d’épaules et massif, avec un air renfrogné qui semblait ne jamais le quitter.

      “Reid Lawson,” prononça le grand homme de droite. “C’est bien vous ?” Son accent paraissait iranien, mais il était léger, suggérant que cela faisait déjà quelques temps qu’il était aux États-Unis.

      Reid eut la gorge sèche en remarquant, par-dessus leurs épaules, une camionnette grise stationnée au bord du trottoir, phares éteints. “Hum, je suis navré,” leur dit-il. “Vous devez faire erreur.”

      Sans quitter Reid des yeux, le grand homme de droite montra quelque chose à ses deux acolytes sur son téléphone mobile. L’homme de gauche, celui qui avait posé la question, acquiesça.

      Tout à coup, l’homme massif fit un bond en avant étonnement rapide pour sa taille. Sa main charnue saisit Reid à la gorge. Reid pivota hors d’atteinte par pur réflexe, tituba en arrière et tomba presque à plat au sol. Il parvint à parer la chute de justesse, touchant le sol carrelé du bout des doigts.

      Alors qu’il se redressait pour retrouver son équilibre, les trois hommes entrèrent dans la maison. Il paniqua en pensant à ses deux filles, endormies dans leurs lits, à l’étage.

      Il se retourna et se mit à courir dans le couloir, déboulant dans la cuisine et contournant l’îlot central. En jetant un coup d’œil derrière lui, il vit les hommes à ses trousses. Téléphone portable, pensa-t-il, désespéré. Il était sur son bureau, à l’étage, et ses assaillants bloquaient le passage.

      Il fallait qu’il les éloigne de la maison et de ses filles. À sa droite, se trouvait la porte qui donnait sur la cour. Il l’ouvrit et se remit à courir sur la passerelle. L’un des hommes l’insulta dans une langue étrangère, de l’arabe pensa-t-il, courant derrière lui. Reid sauta par-dessus la rampe de la passerelle et atterrit dans la petite cour. Une décharge douloureuse traversa sa cheville au moment où il toucha le sol, mais il l’ignora. Il contourna l’angle de la maison et s’aplatit contre la façade en brique, essayant désespérément de faire taire sa respiration haletante.

      La brique était glaciale au toucher et le léger vent hivernal était coupant comme un couteau. Ses orteils étaient déjà en compote, étant donné qu’il s’était rué hors de la maison en chaussettes. Il avait la chair de poule partout sur ses membres.

      Il pouvait entendre les hommes discuter en chuchotant, leurs voix rauques et précipitées. Il compta les voix qu’il distinguait : une, deux et enfin trois. Ils étaient tous sortis de la maison. Parfait, ils n’en avaient qu’après lui, et non après les filles.

      Il fallait qu’il trouve un téléphone. Mais il ne pouvait pas retourner chez lui sans mettre en danger ses filles. Il ne se voyait pas non plus aller tambouriner à la porte d’un voisin. Il se souvint qu’il y avait une borne jaune d’appel d’urgence fixée à une cabine téléphonique en bas du pâté de maisons. S’il parvenait jusqu’ici…

      Il prit une profonde inspiration et sprinta pour traverser la cour sombre, osant passer ensuite dans le faisceau lumineux projeté par les lampadaires de la rue au-dessus de lui. Sa cheville le lançait en guise de protestation et le choc causé par le froid était comme des piquants s’enfonçant dans ses pieds, mais il s’efforça d’avancer aussi vite que possible.

      Reid jeta un œil par-dessus son épaule. L’un des deux grands l’avait repéré. Il cria pour appeler les autres, mais il ne se mit pas à sa poursuite. Bizarre, pensa Reid, mais il n’avait pas le temps de réfléchir à la question.

      Il arriva bientôt à la borne d’appel d’urgence, l’ouvrit d’un coup sec et enfonça son pouce contre le bouton rouge censé alerter les services de police locaux. Il regarda de nouveau derrière lui. Il ne voyait aucun des trois hommes.

      “Allô ?” chuchota-t-il dans le combiné. “Est-ce que quelqu’un m’entend ?” Où était la lumière ? Normalement, il devait y avoir une lumière qui s’allume quand on appuie sur le bouton rouge. Est-ce que ce truc marchait au moins ? “Je m’appelle Reid Lawson, je suis poursuivi par trois hommes, j’habite à…”

      Une main puissante attrapa une poignée des cheveux courts et bruns de Reid, puis le tira en arrière. Ses mots restèrent coincés dans sa gorge, se transformant en une pauvre respiration sifflante et enrouée.

      La dernière chose dont il eut conscience fut un tissu rugueux et aveuglant contre son visage : un sac sur sa tête. En même temps, on lui passa les mains derrière le dos et on le menotta. Il tenta de lutter, mais les mains puissantes le tenaient fermement, tordant presque ses poignets jusqu’à la rupture.

      “Attendez !” parvint-il à crier. “S’il vous plait…” Un impact atteint si violemment son abdomen que l’air s’échappa totalement de ses poumons. Il n’arrivait plus à respirer, et encore moins à parler. Des couleurs étourdissantes se mirent à danser devant ses yeux et il fut au bord de l’évanouissement.

      Puis, il fut traîné, ses chaussettes râclant contre le pavé du trottoir. Il fut hissé dans la camionnette et la portière se referma derrière lui. Les trois hommes échangèrent quelques mots entre eux dans une langue gutturale dont le ton semblait accusateur.

      “Pourquoi… ?” finit par dire Reid dans un souffle.

      Il sentit la pointe d’une aiguille dans le haut de son bras, puis tout son monde s’écroula.

      CHAPITRE DEUX

      Aveugle. Froid. Grondant, assourdissant, bousculant, douloureux.

      La première chose que Reid constata en se réveillant, c’est que tout était noir : il ne pouvait rien voir. Une odeur âcre de carburant emplissait ses narines. Il essaya de bouger ses membres lancinants, mais il avait les mains liées dans le dos. Il gelait, mais il n’y avait pas de vent, juste de l’air froid, comme s’il était assis dans un frigo.

      Lentement, comme si le brouillard se dissipait, les souvenirs de ce qui s’était produit affluaient dans sa mémoire. Les trois hommes du Moyen Orient. Un sac sur sa tête. Une aiguille plantée dans son bras.

      Il fut pris de panique, tirant sur ses liens et agitant les jambes. La douleur lui brûlait les poignets et le métal des menottes s’enfonçait dans sa peau. Sa cheville le lançait, envoyant des ondes de choc dans sa jambe gauche. Il ressentait une pression intense au niveau des oreilles et il n’entendait rien d’autre qu’un moteur vrombissant.

      Pendant une fraction de seconde, il ressentit une sensation de chute dans son estomac, conséquence d’une accélération verticale désagréable. Il se trouvait dans un avion. Et à en croire le bruit qu’il faisait, ce n’était pas un simple avion de ligne. Ce vrombissement, ce moteur extrêmement bruyant, l’odeur de carburant… Il réalisa qu’il était certainement à bord d’un avion de marchandises.

      Combien de temps était-il resté inconscient ? Qu’est-ce qu’ils lui avaient injecté ? Est-ce que les filles allaient bien ? Les filles. Des larmes embuèrent ses yeux alors qu’il espérait coûte que coûte qu’elles étaient en sécurité, que la police en avait entendu assez et que les autorités s’étaient rendues chez lui…

      Il se tortilla sur son siège métallique. Malgré la douleur et l’enrouement de sa gorge, il s’aventura à ouvrir la bouche.

      “B-bonjour ?” Les mots sortirent en un murmure inaudible. Il se râcla la gorge et essaya de nouveau. “Bonjour ? Il y a quelqu’un… ?” Puis, il réalisa que le bruit du moteur devait couvrir sa voix, à moins que quelqu’un soit assis juste à côté de lui. “Ohé !” tenta-t-il de crier. “S’il vous plait… quelqu’un peut me dire ce qui…”

      Une dure voix masculine lui chuchota quelque chose en arabe. Reid tressaillit. L’homme était proche, pas plus de quelques mètres.

      “S’il

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