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necesarios para finalizar la adopción. Estaba destacando la autorización firmada por el padre de Jilly.

      A Riley le pareció que Kaul estaba haciendo un buen trabajo con la presentación. Sin embargo, su voz y su actitud no eran muy inspiradoras, y el juez, un hombre fornido con el ceño fruncido y ojos pequeños, redondos y brillantes, no parecía estar tan impresionado.

      Por un momento, la mente de Riley divagó a la extraña llamada telefónica que había recibido ayer de Morgan Farrell. Riley obviamente había llamado a la policía de Atlanta de inmediato. Si lo que la mujer había dicho era cierto, entonces seguramente ya estaba detenida. Riley no pudo evitar preguntarse lo que realmente había pasado.

      ¿Era realmente posible que la frágil mujer que había conocido en Atlanta había cometido un asesinato?

      «Este no es un buen momento para pensar en eso», se recordó a sí misma.

      Cuando Kaul terminó su presentación, la abogada de Scarlatti se puso de pie.

      Jolene Paget era una mujer perspicaz de unos treinta años cuyos labios parecían siempre estar sonriendo con superioridad.

      Ella le dijo al juez: —Mi cliente desea impugnar esta adopción.

      El juez asintió y gruñó: —Lo sé, Sra. Paget. Más vale que su cliente tenga una buena razón por querer cambiar su propia decisión.

      Riley se dio cuenta de inmediato de que, a diferencia de su propio abogado, Paget ni siquiera miraba sus notas. También a diferencia de Kaul, su voz y su comportamiento exudaban confianza en sí misma.

      Ella dijo: —El Sr. Scarlatti tiene una muy buena razón, su Señoría. Dio su consentimiento bajo coacción. Estaba pasando por un momento bastante difícil y no tenía trabajo. Y sí, bebía en ese entonces. Y estaba deprimido. —Paget asintió con la cabeza hacia Brenda Fitch, quien también estaba sentada en la sala, y añadió—: Fue presa fácil de las presiones de los trabajadores sociales, en especial de esta mujer. Brenda Fitch amenazó con acusarlos por delitos totalmente inventados.

      Brenda jadeó de indignación y le dijo a Paget: —Eso no es cierto y lo sabes.

      La sonrisa de Paget se ensanchó cuando dijo: —Su señoría, ¿sería tan amable de decirle a la Sra. Fitch que no interrumpa?

      —Por favor guarde silencio, Sra. Fitch —dijo el juez.

      Paget añadió: —Mi cliente también desea acusar a la Sra. Paige de secuestro y a la Sra. Fitch de cómplice.

      Brenda soltó un gemido audible de disgusto, pero Riley se obligó a guardar silencio. Había sabido desde el principio que Paget plantearía eso.

      El juez dijo, —Sra. Paget, no ha presentado evidencia de secuestro. Tampoco ha presentado pruebas de la supuesta coacción y amenazas que ha mencionado. No dijo nada para persuadirme de que el consentimiento inicial de su cliente no debería seguir en pie.

      Albert Scarlatti se puso de pie en ese momento y preguntó: —¿Puedo decir algo, su señoría?

      Cuando el juez asintió con la cabeza, Riley sintió una nueva punzada de preocupación.

      Scarlatti bajó la cabeza y habló en voz baja y tranquila: —Sé que lo que Jilly dijo sobre lo que le hice parece horrible. Y Jilly, lo siento muchísimo. Pero la verdad es que eso no fue lo que pasó.

      Riley tuvo que contenerse para no interrumpirlo. Estaba segura de que Jilly no había mentido.

      Albert Scarlatti sonrió y dijo: —Jilly, tienes que reconocer que no has sido fácil. Eres un gran reto, hijita. Tienes mal genio, y te salías de manos a veces. Ese día, no supe qué hacer. Recuerdo que estaba desesperado cuando te metí en ese clóset. —Él se encogió de hombros y continuó—: Pero no pasó como tú dijiste. Nunca te haría pasar por algo así por varios días. Ni siquiera por unas horas. No estoy diciendo que estás mintiendo, sino que a veces te dejas llevar por tu imaginación. Y lo entiendo. —Luego Scarlatti dirigió su atención a los otros en la sala y dijo—: Muchas cosas han pasado desde que perdí a mi pequeña Jilly. Estoy sobrio. He estado en rehabilitación, asisto a reuniones de Alcohólicos Anónimos con regularidad y no he bebido en meses. Espero nunca volver a beber una copa de vino en mi vida. Y tengo un trabajo estable, nada impresionante, solo de conserjería, pero es un buen trabajo, y les puedo dar una referencia de mi empleador que lo estoy haciendo bien. —En ese momento, tocó el hombro de la misteriosa mujer que había estado sentada a su lado—. Pero ha habido otro gran cambio en mi vida. Conocí a Barbara Long, la mujer más maravillosa del mundo, y ella es lo mejor que me ha pasado. Nos vamos a casar a finales de este mes.

      La mujer le sonrió con los ojos brillantes.

      Scarlatti le habló directamente a Jilly ahora: —Así es, Jilly. Ya no seremos una familia monoparental. Tendrás un padre y una madre, una verdadera madre después de todos estos años.

      Riley se sintió como si alguien acababa de abofetearla.

      «Jilly acaba de decir que yo soy su verdadera madre», pensó.

      Pero ¿qué podía decir sobre las «familias monoparentales»? Se había divorciado de Ryan antes de encontrar a Jilly.

      Scarlatti luego dirigió su atención a Brenda Fitch. Dijo: —Sra. Fitch, mi abogado acaba de decir cosas bastantes serias de usted. Solo quiero que sepa que no le guardo rencor. Usted solo ha estado haciendo su trabajo, y lo sé. Solo quiero que sepa lo mucho que he cambiado. —Luego miró a Riley directamente a los ojos—. Sra. Paige, tampoco le guardo rencor. De hecho, estoy agradecido con usted por cuidar a Jilly mientras yo me recomponía. Sé que no pudo haber sido fácil, dado que es soltera. Y con su propia adolescente a quien cuidar.

      Riley abrió la boca para protestar, pero Albert siguió hablando.

      —Sé que se preocupa por ella, pero ya no tiene que hacerlo. Seré un buen padre para Jilly de ahora en adelante. Y quiero que siga siendo parte de su vida.

      Riley estaba estupefacta. Ahora entendía por qué su abogado había amenazado con acusarla de secuestro en primer lugar.

      Jolene Paget se había presentado a sí misma como una abogada despiadada dispuesta a hacer cualquier cosa por ganar su caso.

      De esa forma, había despejado el camino para que Scarlatti pareciera el tipo más agradable del mundo. Y era muy convincente.

      Riley no pudo evitar preguntarse: «¿Es realmente un buen tipo, después de todo?

      ¿Realmente solo pasó por un mal momento?

      ¿Fue un error separarlo de Jilly? ¿Solo estoy añadiendo traumas innecesarios a la vida de Jilly?»

      Finalmente, Scarlatti miró al juez de forma suplicante y dijo: —Su señoría, le ruego que me devuelva a mi hija. Es sangre de mi sangre. No se arrepentirá de su decisión. Lo prometo.

      Una lágrima rodó por su mejilla mientras tomó asiento.

      Su abogada se puso de pie, pareciendo más presumida y segura que nunca.

      Le dijo a Jilly con una sinceridad falsa: —Jilly, espero que entiendas que tu padre solo quiere lo mejor para ti. Yo sé que has tenido problemas con él en el pasado, ¿pero dime si ese no es un patrón en lo que a ti respecta?

      Jilly parecía desconcertada.

      Paget continuó: —Estoy segura de que no negarás que te escapaste de tu casa, y que así fue como Riley Paige te encontró en primer lugar.

      Jilly dijo: —Sí, pero eso fue porque…

      Paget interrumpió, señalando a los Flaxmans. —¿Y no es cierto que también te escapaste de la casa de esta bonita pareja cuando te acogieron?

      Los ojos de Jilly se abrieron de par en par y ella asintió en silencio.

      Riley tragó grueso. Sabía lo que Paget iba a decir a continuación.

      —¿Y no es cierto que hasta huiste de la Sra. Paige y su familia?

      Jilly

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