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      CAPITOLO DUE

      L’ansia di Avery raggiunse il culmine quando arrivò alla centrale. Ovunque c’erano furgoni, completi di giornalisti e presentatori che lottavano per raggiungere le posizioni migliori. C’era così tanta confusione nel parcheggio e nel viale che all’ingresso erano stati mandati agenti in uniforme per tenerla a bada. Avery si diresse verso il retro per raggiungere l’altro ingresso, lontano dalla strada, e vide che anche lì si era parcheggiato qualche furgone dei notiziari.

      Tra gli agenti che cercavano di mantenere la calma dietro al palazzo, vide Finley. Quando lui notò la sua auto, si allontanò dalla folla per farle segno, indicandole di avvicinarsi. A quanto pareva, Connelly lo aveva mandato fuori come una specie di guardia, per assicurarsi che riuscisse ad attraversare la ressa di gente.

      Lei parcheggiò l’auto e si diresse il più rapidamente possibile verso l’ingresso sul retro. Finley le si affiancò immediatamente. Per via del suo passato come avvocato e dei casi ad alto profilo che aveva seguito da detective, Avery sapeva di avere un volto che le truppe televisive locali riconoscevano facilmente. Fortunatamente grazie a Finley, nessuno riuscì a darle una bella occhiata fino a quando non fu sospinta attraverso la porta sul retro.

      “Che diavolo sta succedendo? Abbiamo preso Randall?” chiese Avery.

      “Mi piacerebbe molto dirti che cosa è successo,” rispose Finley. “Ma O’Malley mi ha raccomandato di stare zitto. Vuole essere il primo a parlare con te.”

      “Mi sembra giusto, suppongo.”

      “Come stai, Avery?” chiese Finley mentre si dirigevano rapidamente verso la sala conferenze vicina al retro del quartier generale dell’A1. “Voglio dire, per la faccenda di Ramirez?”

      Lei fece del suo meglio per sembrare noncurante. “Sto bene. La sto affrontando.”

      Finley capì l’antifona e lasciò perdere quell’argomento. Camminarono in silenzio fino alla sala conferenze.

      Avery si aspettava che la stanza fosse piena come il parcheggio. Era certa che un caso in cui fosse coinvolto Howard Randall avrebbe radunato ogni agente disponibile in quella sala. Invece, quando entrò insieme a Finley, vide solo Connelly e O’Malley seduti al grande tavolo. I due uomini già presenti le lanciarono espressioni che in qualche modo erano l’una opposta dell’altra; lo sguardo di Connelly era preoccupato mentre quello di O’Malley sembrava dire Che diavolo devo fare con te adesso?

      Quando si sedette, si sentì coma una scolaretta spedita nell’ufficio del preside.

      “Grazie per essere venuta così in fretta,” esordì O’Malley. “So che stai passando un periodo infernale. E credimi… ti ho voluta qui solo perché ho pensato che volessi essere coinvolta in quello che sta succedendo.”

      “Howard ha davvero ucciso qualcuno?” chiese lei. “Come fate a saperlo? Lo avete preso?”

      I tre uomini si scambiarono un’occhiata imbarazzata intorno al tavolo. “No, non esattamente,” rispose Finley.

      “È successo la notte scorsa,” spiegò Connelly.

      Avery sospirò. Era vero che si era aspettata di sentire una cosa del genere al telegiornale o in un messaggio dell’A1. Tuttavia… l’uomo che aveva imparato a conoscere attraverso un tavolo in prigione, chiedendogli pareri e consigli, non le era sembrato capace di uccidere. Era strano… lei lo conosceva grazie al suo passato da avvocato e sapeva che lo era. Lo aveva fatto molte volte; c’erano undici omicidi collegati al suo nome quando era andato in prigione, e si diceva che ce ne sarebbero stati molti altri se solo ci fosse stata qualche prova in più. Ma la notizia la sconvolse ugualmente nonostante fosse assolutamente prevedibile.

      “Siamo certi che sia stato lui?” chiese.

      O’Malley fu subito in imbarazzo. Emise un sospiro e si alzò dalla sedia, iniziando a camminare avanti e indietro.

      “Non abbiamo nessuna prova certa. Ma era una studentessa del college e l’omicidio è abbastanza cruento da farci pensare che sia opera di Randall.”

      “Avete già aperto un fascicolo?” volle sapere.

      “Lo stiamo mettendo insieme adesso e…”

      “Posso vederlo?”

      Di nuovo, Connelly e O’Malley si scambiarono uno sguardo incerto. “Non serve che ti concentri troppo su questo caso,” spiegò O’Malley. “TI abbiamo chiamata perché conosci quello psicopatico meglio di chiunque altro. Ma non è un invito a occupartene. Hai troppe cose per la testa in questo momento.”

      “Apprezzo il pensiero. Avete delle foto della scena del crimine che posso vedere?”

      “Le abbiamo,” rispose O’Malley. “Ma sono piuttosto macabre.”

      Avery non disse niente. Era già abbastanza irritata che l’avessero chiamata a rapporto con tutta quella urgenza e che la stessero trattando come una bambina.

      “Finley, potresti andare nel mio ufficio a prendere il materiale che abbiamo?” chiese O’Malley.

      Finley si alzò, obbediente come sempre. Mentre lo guardava uscire, Avery si rese conto che le due settimane che aveva passato in uno stato di lutto incerto le erano sembrate più lunghe. Amava il suo lavoro e quel posto le era mancato da morire. Trovarsi vicino a quel meccanismo ben oliato le stava migliorando l’umore, anche se era solamente una fonte di informazioni per O’Malley e Connelly.

      “Come sta Ramirez?” chiese O’Malley. “L’ultima notizia che ho ricevuto risale a due giorni fa ed era sempre uguale.”

      “Sempre uguale,” rispose lei con un sorriso tirato. “Nessuna cattiva notizia, nessuna buona notizia.”

      Fu sul punto di raccontar loro dell’anello che le infermiere gli avevano trovato in tasca, l’anello di fidanzamento che Ramirez aveva deciso di offrirle. Forse li avrebbe aiutati a capire perché si sentiva così coinvolta dalla sua ferita e aveva deciso di rimanergli accanto tutto il tempo.

      Prima che la conversazione potesse progredire, Finley tornò nella stanza con una cartella che non conteneva molto. La appoggiò davanti a lei, ricevendo un cenno di approvazione da parte di Connelly.

      Avery l’aprì e guardò le foto. In tutto ce n’erano sette, e O’Malley non aveva esagerato. Le immagini erano decisamente allarmanti.

      C’era sangue ovunque. La ragazza era stata trascinata in un vicolo e spogliata fino alle mutande. Il suo braccio destro sembrava rotto. Aveva i capelli biondi, anche se la maggior parte era sporca di sangue. Avery cercò ferite da proiettile o coltellate ma non ne vide nessuna. Solo quando raggiunse la quinta foto, con un primo piano del volto della ragazza, capì il metodo dell’uccisione.

      “Chiodi?” chiese.

      “Già,” replicò O’Malley.

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