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UN

      Quand Riley entendit la voiture s’arrêter devant sa maison, elle se demanda…

      Est-ce que je vais vraiment pouvoir traverser ça ?

      Elle examina son visage dans le miroir de sa salle de bain, espérant qu’il ne semble pas trop évident qu’elle avait pleuré. Puis elle descendit dans le salon, où sa famille était déjà rassemblée ‒ sa femme de ménage, Gabriela ; sa fille de quinze ans, April ; et Jilly, la jeune fille de treize ans que Riley était en train d’adopter.

      Et debout parmi elles, flanqué de deux grosses valises bien remplies, Liam, quinze ans, souriait plutôt tristement à Riley.

      C’est vraiment en train de se passer, pensa-t-elle. Là maintenant.

      Elle se rappela que tout cela était pour le mieux.

      Même ainsi, elle ne pouvait s’empêcher de se sentir triste.

      Puis vint le bruit de la sonnette, et Jilly se précipita pour ouvrir la porte d’entrée.

      Un homme et une femme dans la fin de la cinquantaine entrèrent, tout sourire. La femme se précipita vers Liam, mais l’homme s’approcha de Riley.

      « Vous devez être madame Paige, dit-il.

      — Riley, s’il vous plaît, dit Riley, sa voix s’étouffant un peu.

      — Je suis Scott Schweppe, l’oncle de Liam, dit-il. Il se tourna vers sa femme, qui donnait un gros câlin à Liam. Et voici ma femme, Melinda.

      Avec un petit rire maladroit, il ajouta :

      — Mais je suppose que vous le savez déjà. En tout cas, je suis si heureux de vous rencontrer.

      Riley serra sa main tendue. Elle remarqua que sa poignée de main était chaleureuse et forte.

      Contrairement à Riley, Melinda ne prit pas la peine de retenir ses larmes. En levant les yeux vers son neveu, elle lui dit :

      — Oh, Liam ! Ça fait si longtemps ! Tu étais si petit quand nous t’avons vu pour la dernière fois. Quel beau jeune homme tu es devenu !

      Riley prit plusieurs longues inspirations lentes.

      C’est vraiment pour le mieux, se dit-elle à nouveau.

      Mais jusqu’à il y a quelques jours, c’était la dernière chose à laquelle elle s’était attendue.

      Il semblait que c’était seulement depuis la veille que Liam était venu vivre avec Riley et sa famille. En fait, il était là depuis moins de deux mois, mais Liam s’était parfaitement intégré et tout le monde dans la maison était déjà très attaché à lui.

      Mais à présent, il s’avérait que le garçon avait de la famille, qui voulait qu’il vienne vivre avec eux.

      Riley dit au couple :

      — S’il vous plaît, asseyez-vous. Mettez-vous à l’aise. »

      Melinda se tamponna les yeux avec un mouchoir, et s’assit avec Scott sur le canapé. Tous les autres trouvèrent des endroits pour s’asseoir à l’exception de Gabriela, qui se hâta vers la cuisine pour aller chercher des rafraîchissements.

      Riley fut un peu soulagée quand April et Jilly commencèrent à discuter avec Scott et Melinda ‒ racontant tout sur leur voyage de deux jours depuis Omaha, où elles s’étaient arrêtées pour la nuit, et quelle avait été la météo le long du trajet. Jilly semblait être de bonne humeur, mais Riley détectait de la tristesse derrière le comportement joyeux d’April. Après tout, elle avait été plus proche de Liam qu’aucun d’entre eux.

      Tout en écoutant, Riley observa le couple de près.

      Scott et son neveu se ressemblaient beaucoup : la même silhouette dégingandée, les cheveux roux vif et le teint plein de taches de rousseur. Melinda avait un côté plus fort et semblait être une femme au foyer parfaitement conventionnelle et facile à vivre.

      Gabriela revint rapidement, portant un plateau avec du café, du sucre et de la crème, et de délicieux biscuits guatémaltèques faits maison, appelés champurradas. Elle servit tout le monde pendant qu’ils parlaient.

      Riley remarqua que la tante de Liam la regardait.

      Avec un sourire chaleureux, Melinda dit :

      « Riley, Scott et moi, nous ne pouvons pas vous remercier assez.

      — Oh, ça a été un plaisir, dit Riley. Il est très agréable de l’avoir à la maison.

      Scott secoua la tête et dit :

      — J’ignorais complètement à quel point les choses avaient empiré avec mon frère, Clarence. Nous sommes restés brouillés pendant si longtemps. La dernière fois que j’ai eu de ses nouvelles, c’était il y a des années, quand la mère de Liam l’a quitté. Nous aurions dû rester plus contact, ne serait-ce que pour le bien de Liam.

      Riley ne savait pas quoi dire. Qu’avait raconté Liam à sa tante et à son oncle à propos de ce qui s’était passé ?

      Elle ne s’en souvenait que trop bien.

      April venait tout juste de commencer à sortir avec Liam, et Riley l’avait immédiatement apprécié. Mais après un appel affolé d’April, Riley s’était précipitée chez Liam et l’avait découvert sauvagement battu par son père ivre. Riley avait maîtrisé l’homme, mais laisser Liam sous sa garde était impensable. Riley avait ramené Liam chez elle et lui avait aménagé un endroit où dormir dans son séjour.

      Cette situation avait été précaire, bien sûr.

      Le père de Liam n’avait cessé d’appeler et d’envoyer des messages à son fils, promettant de changer et de ne plus boire ‒ un chantage émotionnel, purement et simplement. Et cela avait été terriblement dur pour Liam.

      Scott poursuivit :

      — Les bras m’en sont tombés quand Clarence a téléphoné à l’improviste la semaine dernière. Il semblait avoir perdu la tête. Il voulait mon aide pour ramener Liam. Il a dit … eh bien, il a dit certaines choses, je peux vous l’affirmer.

      Riley pouvait imaginer certaines de ces “choses”que le père de Liam avait prononcées – y compris sans doute combien Riley était une horrible personne pour avoir éloigné Liam de lui.

      — Clarence a dit qu’il avait arrêté de boire, dit Scott. Mais je suis sûr qu’il était saoul au moment même où il a appelé. Lui renvoyer Liam était une idée folle. Donc, il ne semblait y avoir une seule chose à faire.

      Riley ressentit une décharge émotionnelle à ces mots…

      “…seulement une chose à faire.”

      Bien sûr, cette seule chose n’était pas de laisser Liam rester vivre avec la famille de Riley.

      C’était du simple bon sens.

      Il devrait aller vivre avec ses plus proches parents.

      Melinda serra la main de Scott et dit à Riley :

      — Scott et moi sommes des parents avec un nid vide, vous savez. Nous avons élevé trois enfants, deux fils et une fille. Notre fille termine sa dernière année d’université, et les garçons sont mariés, ont réussis et sont prêts à fonder leurs propres familles. Donc nous sommes seuls dans notre grande maison et cela nous manque d’entendre des voix jeunes. Pour nous, c’est le moment parfait.

      Encore une fois, Riley ressentit un vif pincement.

      “…le moment parfait …”

      Bien sûr que c’était le moment parfait. Qui plus est, ces gens étaient manifestement irréprochables ‒ ou presque aussi irréprochables que des parents pouvaient l’être.

      Probablement beaucoup mieux que moi, songea Riley.

      Elle

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