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Mais elle sentit qu’il valait mieux les prévenir.

      — J’ai reçu un message de Hatcher, dit-elle. C’était…

      Elle hésita à nouveau.

      — C’était une menace. C’est pour ça que je veux que vous soyez sur vos gardes.

      A la grande surprise de Riley, Jilly sourit de toutes ses dents.

      — Ça veut dire que je peux manquer l’école quand les vacances seront finies ?

      Sa nonchalance étonna Riley. Elle se demanda brièvement si Jilly avait raison. Devait-elle laisser les enfants sécher les cours ? Liam et April ne feraient-ils pas mieux de ne pas aller à leur compétition demain ?

      Avant qu’elle n’ait eu le temps d’y réfléchir, April dit :

      — Arrête, Jilly. Bien sûr qu’on retourne à l’école. Ce n’est pas comme si on allait arrêter de vivre.

      Se tournant vers Riley, April ajouta :

      — Ce n’est pas une vraie menace. Même moi, je le sais. Tu te rappelles ce qui s’est passé en janvier ?

      Riley ne s’en rappelait que trop bien. Hatcher avait sauvé April et l’ex-mari e Riley, Ryan, d’un tueur bien décidé à se venger de Riley. Elle se rappelait aussi que Shane Hatcher lui avait livré le tueur ligoté et bâillonné pour qu’elle puisse en faire ce qu’elle voulait en toute discrétion.

      April poursuivit :

      — Hatcher ne nous ferait pas de mal. Il s’est donné du mal pour me sauver.

      Peut-être qu’April marque un point, pensa Riley. Au moins, en ce qui concernait les enfants. Mais elle était rassurée par la présence des agents du FBI garés dans la rue.

      April haussa les épaules et ajouta.

      — La vie continue. On doit faire comme si de rien n’était.

      Jilly dit :

      — Et ça vaut pour toi aussi, maman. C’est bien que tu sois rentrée plus tôt. T’as le temps de te préparer pour ce soir.

      Pendant une seconde, Riley ne comprit pas ce qu’elle voulait dire.

      Puis ça lui revint. Elle avait rendez-vous avec son séduisant ancien voisin, Blaine Hildreth. Blaine était le propriétaire d’un des restaurants les plus agréables de Fredericksburg. Il devait passer chercher Riley et l’emmener diner.

      April bondit sur ses pieds.

      — Oh oui, c’est vrai ! dit-elle. Viens, maman. On monte dans ta chambre et je vais t’aider à trouver un truc à mettre.

      *

      Plus tard dans la soirée, Riley était installée sur la terrasse éclairée à la chandelle du Blaine’s Grill, devant un excellent repas et en très bonne compagnie. Il faisait bon. Blaine était plus séduisant que jamais. Un peu plus jeune que Riley, il était élancé et athlétique. Il perdait ses cheveux, mais cela ne le dérangeait pas du tout.

      Il était très agréable de discuter avec lui. Pendant qu’ils mangeaient des pâtes délicieuses au poulet et au romarin, ils discutaient de l’actualité, de souvenirs lointains, de voyages et de ce qui se passait à Fredericksburg.

      Riley était ravie que la conversation ne dévie jamais sur son travail au FBI. Elle n’était pas d’humeur à en discuter. Blaine semblait le deviner et il veillait à ne pas aborder le sujet. C’était quelque chose que Riley aimait chez Blaine : il savait sentir son humeur.

      En fait, il y avait bien peu de choses chez Blaine que Riley n’aimait pas. Ils s’étaient disputés récemment quand Blaine avait essayé de rendre Riley jalouse en discutant un peu trop longtemps avec une amie, mais il n’avait pas réussi. Maintenant, ils riaient de s’être comportés comme des gamins.

      C’était peut-être l’effet du vin, mais Riley avait l’impression d’avoir plus chaud et d’être plus détendue. La compagnie de Blaine était confortable. Il était fraîchement divorcé comme Riley et pressé de reprendre sa vie e, main sans trop savoir comment.

      On leur servit le dessert – le gâteau préféré de Riley, un cheesecake à la framboise. Elle sourit en se rappelant qu’April avait révélé ces petits secrets à Blaine juste avant leur premier rendez-vous : son gâteau et sa chanson préférée – « One More Night » de Phil Collins.

      Tout en se délectant du cheesecake, Riley parla de ses enfants, notamment de Liam qui venait de s’installer.

      — J’étais un peu inquiète au début, avoua-t-elle. Mais c’est un très gentil garçon et on adore l’avoir chez nous.

      Riley se tut. C’était un luxe de pouvoir parler à quelqu’un de ses problèmes domestiques et de ses inquiétudes.

      — Blaine, je ne sais pas ce que je vais faire de Liam à long terme. Je ne peux pas le renvoyer chez la brute qui lui sert de père et on ne sait pas ce qui est arrivé à sa mère. Mais je ne vois pas comme je pourrais l’adopter. Avec Jilly, c’est déjà compliqué et rien n’est encore réglé. Je ne sais pas si je pourrais recommencer.

      Blaine lui adressa un sourire compatissant.

      — Il va falloir que tu prennes les choses au jour le jour, dit-il. Quoi que tu fasses, je suis sûre que ce sera la meilleure solution.

      Riley secoua la tête tristement.

      — Si seulement j’en étais si sûre…, dit-elle.

      Blaine tendit la main par-dessus la table pour prendre la sienne.

      — Crois-moi sur parole, dit-il. Ce que tu as déjà fait pour Liam et Jilly est très généreux. Je t’admire beaucoup.

      Riley sentit sa gorge se serrer. Combien de fois lui avait-on dit une chose pareille ? Elle recevait souvent des louanges pour son travail au FBI. On lui avait remis récemment la Médaille de la Persévérance. Mais elle n’avait pas l’habitude qu’on la félicite pour ce qu’elle faisait en tant que mère. Elle savait à peine comment réagir.

      Puis Blaine dit :

      — Tu es une femme bien, Riley Paige.

      Riley sentit ses yeux se mouiller de larmes. Elle éclata d’un rire nerveux et les chassa.

      — Regarde ce que tu as fait, dit-elle. Tu me fais pleurer.

      Blaine haussa les épaules et son sourire se fit plus chaleureux.

      — Désolé. J’essayais juste d’être honnête. La vérité, ça peut faire mal.

      Ils éclatèrent de rire.

      Enfin, Riley dit :

      — Mais je ne t’ai pas demandé des nouvelles de ta fille. Comment va Crystal ?

      Blaine détourna les yeux avec un sourire amer.

      — Crystal va très bien : bonnes notes, heureuse, joyeuse… Elle est partie pour les vacances à la plage avec ma sœur et ses cousins.

      Blaine soupira.

      — Cela ne fait que deux jours, mais c’est dingue à quel point elle me manque.

      Riley se retint de ne pas se remettre à pleurer. Elle avait toujours su que Blaine était un père merveilleux. Qu’est-ce que ça ferait d’être en couple avec lui ?

      Attention, se dit-elle. Ne te précipite pas.

      Pendant ce temps, ils avaient presque fini le cheesecake aux framboises.

      — Merci, Blaine, dit-elle. J’ai passé une très belle soirée.

      En le regardant dans les yeux, elle ajouta :

      — Dommage que ce soit fini.

      En la regardant avec la même intensité, Blaine lui serra la main.

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