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« Je me demandais seulement si tu voulais qu’on aille déjeuner ensemble. »

      « Oui, bien sûr, » dit-elle. « On peut se retrouver en bas dans une demi-heure et… »

      Son téléphone sonna, l’interrompant au milieu de sa phrase. Elle jeta un coup d’œil à l’affichage et vit que l’appel venait de l’extension de McGrath. « Attends une minute, » dit-elle. « C’est McGrath. »

      Ellington hocha la tête et prit un air sérieux.

      « Agent White, » dit-elle.

      « White, c’est McGrath. Je veux que vous veniez aussi vite que possible dans mon bureau. C’est concernant une nouvelle mission. Trouvez-moi Ellington et amenez-le avec vous. »

      Elle ouvrit la bouche pour répondre Oui monsieur, mais McGrath avait raccroché avant même qu’elle n’ait eu le temps d’émettre un son.

      « On dirait que le déjeuner devra attendre, » dit-elle. « McGrath veut nous voir. »

      Ils échangèrent un regard gêné en pensant à la même chose. Ils s’étaient souvent demandé combien de temps ils parviendraient à maintenir leur relation secrète et cachée de leurs collègues, et spécialement de McGrath.

      « Tu penses qu’il est au courant ? » demanda Ellington.

      Mackenzie haussa les épaules. « Je ne sais pas. Mais il a dit qu’il voulait nous voir concernant une mission. Alors s’il est au courant, ce n’est apparemment pas la raison de son appel. »

      « Alors allons-y et on aura notre réponse, » dit Ellington.

      Mackenzie éteignit son ordinateur et rejoignit Ellington. Ils traversèrent l’édifice en direction du bureau de McGrath. Elle essayait de se persuader que ce n’était pas grave si McGrath était au courant à leur sujet. Ce n’était pas une raison de suspension ou de réprimande, mais il ne les laisserait probablement plus jamais travailler ensemble s’il découvrait la vérité.

      Bien qu’elle fasse de son mieux pour ne pas se préoccuper, elle était tout de même inquiète. Elle fit de son mieux pour éviter d’y penser alors qu’ils s’approchaient du bureau de McGrath, tout en essayant de rester le plus éloigné possible d’Ellington.

      ***

      McGrath les regarda d’un air méfiant au moment où ils s’assirent sur les chaises qui se trouvaient de l’autre côté de son bureau. C’était un endroit que Mackenzie commençait à bien connaître, être assise sur cette chaise pour être soit sermonnée soit félicitée par McGrath. Elle se demanda à quoi s’attendre aujourd’hui avant qu’il ne leur assigne leur nouvelle mission.

      « Bon, on va commencer par laver un peu de linge sale, » dit McGrath. « Il est clair qu’il y a quelque chose entre vous. Je ne sais pas si c’est de l’amour ou juste un truc de passage… et franchement je m’en fous. Mais c’est votre seul et unique avertissement. Si ça vous empêche de faire votre boulot correctement, vous ne serez plus jamais partenaires. Et ce serait vraiment dommage car vous travaillez vraiment bien ensemble. C’est compris ? »

      Mackenzie ne voyait pas à quoi ça pouvait servir de nier les faits. « Oui, monsieur. »

      Ellington fit écho à sa réponse et elle eut un petit sourire en coin quand elle vit qu’il avait l’air gêné. Il était clair qu’il n’était pas du genre à être habitué à recevoir des réprimandes de sa hiérarchie.

      « OK, maintenant que ça, c’est fait, venons-en à l’affaire, » dit McGrath. « On a reçu un appel du shérif d’une petite ville du Sud du nom de Stateton. Il y a une résidence pour aveugles – et c’est à peu près tout ce qu’il y a, d’après ce que j’ai pu comprendre. La nuit dernière, une femme aveugle a été assassinée très près de la résidence. Et bien que ce soit déjà assez tragique en soi, c’est le deuxième meurtre d’une personne aveugle dans l’état de Virginie en dix jours. Dans les deux cas, il y avait un traumatisme au niveau du cou, indiquant par là une mort par strangulation, ainsi qu’une irritation autour des yeux. »

      « Est-ce que la première victime était également pensionnaire d’une résidence pour aveugles ? » demanda Mackenzie.

      « Oui, mais d’une résidence beaucoup plus petite, d’après ce que j’ai pu comprendre. Au début, ils ont supposé que l’assassin était un membre de la famille, mais ça a pris moins d’une semaine pour innocenter tout le monde. Avec une deuxième victime et le fait qu’il s’agisse de cibles bien spécifiques, il est plus que probable qu’il ne s’agisse pas d’une coïncidence. Alors j’espère que vous comprendrez l’urgence de la situation. Franchement, j’ai l’impression qu’il s’agit là d’une histoire glauque de petite ville. Il n’y a pas beaucoup d’habitants, alors vous devriez rapidement pouvoir identifier un suspect. Je vous assigne cette mission car j’attends de vous que vous l’ayez élucidée en maximum quarante-huit heures. »

      « Est-ce que l’agent Harrison va travailler avec nous sur cette affaire ? » demanda Mackenzie. N’ayant pas eu l’occasion de lui parler depuis la mort de sa mère, elle se sentait un peu coupable. Bien qu’il n’ait jamais vraiment été son partenaire, elle avait pour lui beaucoup de respect.

      « L’agent Harrison a été assigné à d’autres tâches, » dit McGrath. « Pour cette affaire, il vous aidera en tant que ressource… recherche, informations et ce genre de choses. Êtes-vous mal à l’aise de travailler avec l’agent Ellington ? »

      « Non, pas du tout, monsieur, » dit-elle, en regrettant d’avoir dit quoi que ce soit.

      « OK, très bien alors. Je demanderai aux ressources humaines de vous réserver une chambre à Stateton. Je ne suis pas idiot… alors je n’ai demandé qu’une seule chambre. Si votre histoire finit par ne mener à rien, au moins elle permettra au bureau de faire des économies. »”

      Mackenzie se demanda si c’était une forme d’humour. C’était difficile à dire car McGrath n’avait jamais l’air de sourire.

      Au moment où ils se levèrent pour s’attaquer à leur mission, Mackenzie réalisa combien la réponse de McGrath avait été vague concernant Harrison. Il a été assigné à d’autres tâches, pensa Mackenzie. Qu’est-ce que ça signifie ?

      Mais ce n’était pas à elle à s’en préoccuper. Au lieu de ça, on venait de lui assigner une affaire et McGrath voulait qu’elle soit rapidement élucidée. Elle pouvait déjà sentir l’excitation du challenge monter en elle, la poussant à se mettre tout de suite au travail.

      CHAPITRE DEUX

      Mackenzie fut parcourue d’un frisson alors qu’ils roulaient sur la route 47, s’enfonçant au cœur de la campagne de Virginie. Quelques champs de maïs parsemaient le paysage, brisant la monotonie des prairies et des forêts. L’étendue de ces champs n’avait rien à voir avec ce qu’elle avait connu au Nebraska mais leur vue la faisait se sentir un peu mal à l’aise.

      Heureusement, plus ils se rapprochaient de la ville de Stateton, moins il y avait de champs de maïs. Ils furent remplacés par des étendues de terrain fraîchement nivelées, qui avaient été rasées par des entreprises forestières locales. En faisant des recherches sur la région durant les quatre heures et demie de trajet, elle avait constaté qu’il y avait un nombre assez important de revendeurs de bois dans une ville voisine. Quant à Stateton, il y avait surtout la résidence Wakeman pour aveugles, quelques magasins d’antiquités et c’était à peu près tout.

      « Il y a quoi que ce soit dans les dossiers sur l’affaire dont je ne sois pas encore au courant ? C’est difficile de lire le flux constant d’emails en étant derrière le volant. »

      « Non, rien vraiment, » dit-elle. « On dirait qu’il va falloir qu’on passe par la procédure habituelle. Visites de la famille, de la résidence pour aveugles, des trucs

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