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de soulagement.

      – Merci, Monsieur, dit-elle.

      – Ne me remerciez pas, grommela-t-il. Je le fais contre mon gré. Je vous y autorise parce que vous avez les compétences particulières pour résoudre l’enquête. Votre expérience avec ce genre de tueurs est unique. Je vais vous assigner un partenaire.

      Un éclair de découragement traversa Riley. Elle savait que travailler avec Bill n’était plus en option, pour le moment, et elle se demanda si Meredith savait pourquoi la tension était apparue entre les deux anciens partenaires autrefois si liés. Bill avait sans doute dit à Meredith qu’il voulait tout simplement travailler plus près de chez lui pour le moment.

      – Mais, Monsieur…, commença-t-elle.

      – Pas de mais, dit Meredith. Et arrêtez de vous la jouer loup solitaire. Ce n’est pas très intelligent, et c’est contre les règles. Vous avez failli vous faire tuer plus d’une fois. Le règlement, c’est le règlement. Je suis déjà censé vous envoyer en congé, après vos récents incidents, alors n’en rajoutons pas.

      – Oui, Monsieur, répondit doucement Riley.

      Meredith se frotta le menton, en considérant les différentes possibilités. Il dit :

      – L’agent Vargas va travailler avec vous.

      – Lucy Vargas ? demanda Riley.

      Meredith se contenta de hocher la tête. L’idée ne plut pas à Riley.

      – Elle était dans l’équipe qui est venue chez moi, la nuit dernière, dit Riley. Elle est impressionnante et je l’aime bien, mais c’est une débutante. D’habitude, je travaille avec un agent plus expérimenté.

      Meredith se fendit d’un large sourire.

      – Pendant sa formation, ses notes étaient éblouissantes. Elle est jeune, c’est vrai. Il est rare qu’un élève de l’académie soit accepté dans l’Unité juste après sa formation. Mais elle est vraiment douée. Elle est prête pour le terrain.

      Riley comprit qu’elle n’avait pas le choix.

      Meredith poursuivit :

      – Quand serez-vous prête à partir ?

      Riley parcourut en pensée la liste des préparatifs nécessaires. Parler à sa fille figurait en tête. Et après ? Son pack de voyage était dans son bureau. Elle allait devoir passer à la maison et s’assurer d’envoyer April chez son père, avant de retourner à Quantico.

      – Donnez-moi trois heures, dit-elle.

      – J’appelle un avion, dit Meredith. Je préviens le commissaire de Reedsport qu’une équipe est en route. Soyez sur la piste d’atterrissage dans trois heures exactement. Si vous êtes en retard, vous allez m’entendre.

      Riley se leva nerveusement de son siège.

      – Je comprends, Monsieur, dit-elle.

      Elle faillit le remercier une deuxième fois et se rappela vivement qu’il lui avait recommandé de ne pas le faire. Elle quitta son bureau sans ajouter un mot.

*

      Riley se gara devant chez elle moins d’une demi-heure plus tard et se précipita vers la porte d’entrée. Elle venait chercher son pack de voyage – une petite valise toujours préparée, prête à partir, et qui contenait des affaires de toilettes, un peignoir et une tenue de rechange. Il fallait qu’elle se dépêche pour avoir le temps d’expliquer la situation à April et à Ryan. La perspective de cette conversation ne l’enchantait pas, mais elle devait s’assurer de la sécurité de April pendant son absence.

      En tournant la clé dans la serrure, elle s’aperçut que la porte était déjà ouverte. Riley l’avait refermée en partant. Elle en était certaine. Elle n’oubliait jamais. Tous ses sens en alerte, elle tira son arme et fit un pas dans le vestibule.

      Alors qu’elle se déplaçait sans bruit dans la maison, son regard affûté balayant les coins et les recoins, un bruit sourd et ininterrompu la frappa soudain. Cela venait de l’autre côté de la maison. C’était de la musique. De la musique mise à plein volume.

      C’est quoi, ça !?

      Toujours en alerte, elle se faufila dans la cuisine. La porte de derrière bâillait et de la musique pop tonnait dans le jardin. Riley renifla dans l’air une odeur familière.

      – Oh, merde, encore cette connerie, se dit-elle.

      Elle rangea son arme dans son étui et passa la porte. Bien sûr, April était là, assise devant la table de pique-nique, en compagnie d’un garçon dégingandé de son âge. La musique sortait d’une paire d’enceintes posées sur la table.

      Quand elle vit sa mère, April écarquilla des yeux paniqués. Elle écrasa vivement son mégot sous la table en plastique, sans doute dans l’espoir de le faire disparaître.

      – N’essaye même pas, dit Riley en s’avançant vers elle. Je sais ce que tu trafiques.

      Elle s’entendait à peine parler au-dessus de la musique. Elle tendit la main et éteignit le lecteur.

      – C’est pas ce que tu crois, Maman, dit April.

      – C’est exactement ce que je crois, répondit Riley. Donne-moi le reste.

      En roulant les yeux au ciel, April lui tendit un sachet en plastique contenant un peu de marijuana.

      – Je pensais que tu travaillais, dit April comme si cela justifiait tout.

      Riley hésitait entre la colère et la déception. Elle avait déjà surpris April en train de fumer, mais leur relation s’était beaucoup améliorée depuis ce jour. Elle avait cru que ces bêtises étaient derrière elles.

      Elle se tourna vers le garçon.

      – Maman, c’est Brian, dit April. C’est un copain de l’école.

      Le sourire vide et les yeux vitreux, le garçon tendit sa main vers Riley.

      – Enchanté, Mme Paige, dit-il.

      Riley l’ignora.

      – Qu’est-ce que tu fais ici ? demanda-t-elle à April.

      – Je vis là, répondit April en haussant les épaules.

      – Tu sais très bien ce que je veux dire. Tu es censée être chez ton père.

      April ne répondit pas. Riley jeta un coup d’œil à sa montre. Elle n’avait plus le temps. Il fallait qu’elle règle cette histoire rapidement.

      – Dis-moi ce qui s’est passé, dit Riley.

      April commençait à avoir l’air embarrassé. Elle ne s’était vraiment pas préparée à affronter sa mère.

      – Je suis allée à l’école à pied, ce matin, dit-elle. J’ai rencontré Brian sur le chemin. On a décidé de pas y aller aujourd’hui. C’est pas grave si je manque un cours de temps en temps. Je suis déjà super bonne et l’exam n’est que vendredi.

      Brian laissa échapper un gloussement nerveux.

      – Ouais, April est super bonne en cours, Mme Paige, dit-il. Elle est super.

      – Comment êtes-vous arrivés ici ? demanda Riley.

      April détourna les yeux. Riley comprit immédiatement que sa fille rechignait à lui dire la vérité.

      – Oh merde, vous avez fait du stop, c’est ça ? dit-elle.

      – Le conducteur était très sympa, très calme, dit April. Brian était avec moi. On était en sécurité.

      Riley luttait pour contrôler ses nerfs.

      – Comment pouvais-tu savoir que vous étiez en sécurité ? April, tu ne dois jamais monter dans la voiture d’un inconnu. Et pourquoi es-tu revenue là, après la frayeur d’hier soir ? C’est terriblement imprudent. Et si Peterson traînait encore dans le coin ?

      April

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