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      Reynolds sonrió como si se divirtiera con el berrinche de una niña bonita. "Tess, estoy seguro de que puedes hacer un buen trabajo, pero necesito a la mejor gente que pueda conseguir, y poder ponerlos donde puedan hacer el mejor bien. No tengo que decirte que el reconocimiento y rescate son, en muchos sentidos, aún más peligrosos que el combate directo".

      Tess sintió que su pulso y temperatura subían. "Coronel, con el debido respeto, fui entrenada como aviadora de combate. Estoy asignada como uno de sus comandantes de escuadrón. De acuerdo con las reglas, debo liderar nuestras unidades en batalla y salvaguardarle a usted y al cuartel general para que pueda dirigir las operaciones. No necesito una niñera. Estoy aquí para hacer un trabajo."

      El comandante la miró en serio. "Tess, sé que tienes un gran historial, pero debes ponerte en mi lugar. Además de prometerle a tu padre que no sufrirás ningún daño, me encuentro en una situación política difícil. Lamento decir que eres demasiado guapa y demasiado visible, para tu propio bien. No quiero tener que explicarle a tu padre y a una prensa hostil que he permitido que alguien como tú sea asesinada, herida o incluso peor. No creo que estemos preparados para eso, dejando de lado las teorías de igualdad. En cualquier caso, tienes un trabajo importante que hacer, con riesgos proporcionales, si eso te hace sentir mejor".

      Tess permaneció totalmente atenta en su silla, pero su mente se tambaleaba. Papá gobierna de nuevo, y mi género sigue siendo una fuente de prejuicios que yo fui lo suficientemente tonta como para pensar que había superado.

      - "Coronel, en caso de que no lo haya notado en mis registros, soy un oficial del Ejército. Mi carrera depende de la experiencia de combate que obtenga en el campo. No tengo miedo de enfrentarme al combate, de hecho, lo busco. Recuerde, he sido entrenada intensivamente para realizar dicha tarea."

      El Coronel afectó una postura paternal y agarró las manos de Tess. "Tess, lo sé, y te prometo que tendrás la oportunidad de hacer lo que necesites para mejorar tu carrera. Vamos a dar un paso a la vez".

      Reynolds se detuvo, y luego asumió una posición conciliadora. "Sé que has trabajado duro, Tess. Pagaste tus deudas. Sólo te pido que hagas lo que te pido, y te aseguro que cuando llegue el momento, tendrás la oportunidad de hacer lo que quieras. Debemos ser flexibles en este aspecto. Sólo sígueme la corriente. Empieza el reconocimiento, y juguemos en caliente. Mientras tanto, tenemos tropas que alimentar, cuidar y motivar. Vamos a encontrarnos con ellos, Mayor!"

      - "Sí, señor", respondió Tess, tras concluir que hasta aquí llegaría el Coronel en este momento. Más de lo mismo; de nuevo, tendría que demostrar que es una guerrera, a pesar de su cara bonita.

      El coronel Reynolds abrió la puerta de la oficina y saludó a Tess. La base estaba en pleno funcionamiento y preparaba a la gente y a los aviones para la operación destinada a atravesar el corazón de Iraq y a llegar hasta Bagdad. En menos de un minuto, entraron en un hangar lleno de gente. Varias tropas estaban ocupadas preparando helicópteros AH-64 Apache y UH-60 Blackhawk para descargar de un enorme avión de transporte.

      - "¡Atención!" gritó un suboficial, haciéndole saber a todo el mundo que el Mayor estaba en el lugar.

      - "Descansen" respondió el Coronel. La tripulación, una combinación de técnicos de mantenimiento y pilotos, detuvieron lo que estaban haciendo mientras el comandante y Tess ascendían sobre una plataforma sobre el avión.

      Con una voz poderosa y de mando, los Reynolds se dirigieron al grupo.

      - "Gente, me gustaría presentarles al Mayor Morgan Turner. Ella comandará nuestro escuadrón de reconocimiento y rescate". Se escuchó un silbido apreciativo desde la parte de atrás de la audiencia. Reynolds frunció el ceño, pero se las arregló para ignorarlo.

      - "El Mayor Turner tiene los mejores ratings tanto en el Blackhawk como en el Apache. Su misión es liderar nuestras operaciones de reconocimiento a medida que avanzamos y proteger la parte trasera de la columna blindada y las unidades de reabastecimiento de combustible. Estoy seguro de que todos ustedes conocerán a la Mayor Turner, y que le proporcionarán toda la ayuda y el apoyo necesarios para convertirnos en el equipo que más teme Saddam". Las tropas vitorearon con entusiasmo.

      - "Mayor, aquí está el teniente Oxley, el segundo al mando. Él te enseñará el lugar. También conocerás al Mayor Dan Gardner, quien liderará el asalto. Volverá de Kuwait en un par de horas. Hazme saber si necesitas algo de mí".

      Tess saludó elegantemente. "Gracias, Coronel."

      Pasó por la habitual ronda de presentaciones, se reunió con su tripulación, y se sentó en una sesión informativa táctica preliminar. La unidad tenía órdenes de desplegarse en 36 horas.

      A todos los pilotos se les dio 24 horas de R&R antes de que comenzaran las festividades. Kuwait City no era exactamente Las Vegas, pero tenía buenos hoteles y restaurantes. Mejor que una tienda de campaña, de todos modos. A la salida, Tess miró su helicóptero Blackhawk. Bonita máquina, difícil de volar, algo poco fiable. Justo lo que ella quería lograr: ser la guerrera que fue entrenada, y quería ser.

2 – TRAICIÓN Y RETRIBUCIÓN

      Justo fuera de West Point, Tess se casó con un compañero cadete, Roger Haverty - pero nunca tomó su nombre porque era demasiado independiente para renunciar a esa parte de sí misma. A veces se arrepentía de esta decisión cuando recibía comentarios que decían "¿está usted emparentada con el general Turner...?

      Las tareas separadas, una relación tibia, una vida amorosa aburrida, una comprensión mutua de no tener hijos y la falta de lo que Tess veía como un “compromiso total con el servicio” llevaron a tensiones en su matrimonio.

      Cuando recibió órdenes de reportarse para una nueva asignación en Irak, Roger sugirió un fin de semana largo en Las Vegas. Ninguno de los dos estaba particularmente interesado en el juego, pero ambos pensaron que sería un buen lugar para reconectar antes de enfrentarse al desierto iraquí. Roger había llegado un día antes que ella porque Tess tenía que asistir a reuniones informativas sobre su nueva tarea.

      Finalmente, al bajar del taxi desde el aeropuerto, corrió por el vestíbulo del hotel y llegó al ascensor, que estaba casi lleno de hombres asiáticos.

      Siempre práctica, Tess llevaba una camisa blanca de hombre y pantalones de seda, un atuendo sencillo y cómodo que revelaba su figura ágil y sus largas piernas.

      Se metió a presión en el ascensor, y la charla cesó. La escultural mujer sobresalía por lo menos un pie sobre el diminuto grupo de hombres. Su perfume aparentemente los intoxicó. Varios metieron la mano en sus carteras e intentaron meterle billetes de dólar en el sostén. Tess se sintió muy tentada a usar sus habilidades de artes marciales para pegar a sus indeseados abogados en las cuatro paredes del ascensor. Su entrenamiento prevaleció, permitiéndole ejercer moderación. Limitó su respuesta a un golpe de codo en las costillas del hombre más cercano a ella. Se las arregló para salir, dejando a sus decepcionados admiradores dándose codazos unos a otros para echar un último vistazo a la estupenda diosa.

      Tess prácticamente corrió a la habitación en la que Roger se había registrado, ansiosa por caer en sus brazos. Llegó a la puerta cuando un aparcacoches del servicio de habitaciones estaba sacando un carro. Ella se apresuró a pasar junto a él y entró en la habitación. Lo que ella vio inicialmente no fue calculado. Pensó que había entrado en la habitación equivocada. Una mujer desnuda en la cama gritó, haciendo que el otro ocupante saliera del baño. Era Roger, secándose con una toalla.

      Tess se quedó sin habla durante treinta segundos, luego se recuperó rápidamente, dejó caer su pequeña maleta y agarró una lámpara de un armario. Tiró de la cuerda y lanzó

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