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dar um passo para frente, olhou ao redor de forma descontrolada, mas tudo o que viu foi escuridão, troncos de árvores quase imperceptíveis e sombras ainda mais escuras. Ela choramingou quando algo rosnou atrás dela. Decidindo que não gostaria dessa direção, ela saiu correndo sem olhar para trás.

      Depois do que pareceu ser uma eternidade, ela ouviu Scrappy latir de novo e correu nessa direção, esperando que o que tinha rosnado não estivesse perseguindo ela. Ela ouviu outro rosnado, mas dessa vez estava vindo de algum lugar na frente dela.

      Afundando os calcanhares no chão, ela tentou deslizar até parar, mas o solo estava coberto de folhas lisas e sujeira de chuva. Em vez de parar, ela deslizou ainda mais para o lado antes de cair em um declive gradual.

      A respiração dela parou quando seu corpo bateu em uma árvore caída que a impedia de deslizar. A primeira coisa que notou, depois de recuperar o fôlego, foi que Scrappy não estava mais latindo. Ela o ouviu rosnar novamente e começou a subir a colina quando ouviu um gemido suave. Arrastando-se, de joelhos, ela espiou por cima do tronco da árvore e viu uma pequena clareira onde o luar estava brilhando.

      Bem no centro da clareira estava Scrappy, se lamentando como se tivesse sido espancado por um cachorro na rua de casa. O cachorro estava deitado no chão e rastejando para trás. Seus olhos azuis se arregalaram quando ela viu o motivo. Dois animais se moviam lentamente, um em direção ao outro na clareira, e Scrappy estava bem no meio.

      â€œBobo,” Tabby sibilou em voz baixa.

      Ela reconheceu os animais das fotos que o seu pai lhe mostrou antes de embarcarem na viagem. Um deles era um puma e o outro ela reconhecia da televisão... um jaguar. Ela adorava assistir a apresentações de animais e não era sensível como a mãe quando os animais da TV tentavam se atacar. Mas isso era diferente... era real e um pouco assustador.

      Eles eram gatos que podiam comer você, grande também. Os animais graciosos circularam entre si, rosnando profundamente e seus olhos cintilavam como medalhões dourados. O som mortal foi carregado pela brisa, soprando em direção a Tabatha, enquanto ela continuava a observá-los com nervosismo.

      â€œVem, Scrappy,” ela sussurrou, esperando que os gatos enormes não a ouvissem. “Vem aqui antes que um deles pise em você.” Ela ia dizer “comer você”, mas não queria assustar o pobre cachorro mais do que já estava.

      Os gatos gritaram de repente, fazendo Tabatha cobrir as orelhas com as palmas das mãos, porque o som era tão alto e assustador. Eles correram em alta velocidade através da clareira, fazendo Scrappy enfiar a cauda entre as pernas e gritar de medo.

      Vendo o cachorro traumatizado, Tabatha passou por cima da árvore e correu até Scrappy o mais rápido que conseguiu. Ela estava mais perto de Scrappy do que os gatos e mergulhou para baixo, cobrindo rapidamente seu pequeno corpo com o dela, assim que os dois animais saltaram e colidiram no ar, bem acima dela.

      â€œPor favor, não machuquem meu cachorro!”, ela gritou.

      Ela gritou de novo quando as garras afiadas rasparam em seu braço e outras passavam pelas suas costas. Os gatos atingiram o chão, logo atrás dela, com um ruído dissonante, e rosnando e gritando um para o outro. Ela continuou curvada por cima de Scrappy, que ainda estava tremendo e choramingando suavemente, não ousando olhar para os animais lutando apenas a alguns metros atrás dela.

      Tabatha estava com medo de se mover e segurou o cachorro o mais forte que podia. Seus olhos estavam cerrados e ela começou a sussurrar para Scrappy correr e buscar ajuda, se um dos gatos a pegasse também. Alguma coisa úmida e quente borrifou nas suas costas, mas ela ainda não se moveu. Finalmente, a luta parou e ela deu uma olhada por cima do ombro.

      Ela começou a tremer e chorar quando viu dois homens deitados atrás dela, com sangue por toda parte. Tabatha se ergueu sobre os joelhos devagar, com Scrappy nos seus braços e começou a se afastar. Para onde o puma e a onça foram? Eles atacaram esses dois homens e fugiram? Por que os homens estavam sem roupa?

      Nathaniel abriu os olhos de repente e mostrou dentes muito afiados para ela.

      Tabatha tropeçou para trás e quase caiu, mas recuperou o equilíbrio. Scrappy gritou de novo quando o rosnado do homem imitou o rosnado do puma, e lutou para sair dos braços de Tabby. Ele fugiu para a floresta, gritando de medo.

      Malachi estremeceu quando o sangue jorrou de seu peito. Ele abriu a boca e grunhiu uma palavra em direção à menina.

      â€œCorra!”, sua voz terminou com o grito ensurdecedor de um jaguar.

      Tabatha não pensou duas vezes antes de obedecer. Ela girou sobre os calcanhares e correu da clareira sem pensar em olhar para trás. Ela não se importava para onde estava indo, apenas se afastou dos dois homens assustadores cobertos de sangue.

      *****

      â€œObrigado e este é o noticiário local. Esta noite, uma família local tem razão para comemorar. Sua filha, Tabatha, finalmente foi encontrada vagando sem rumo dentro da Floresta Nacional de Angeles, depois de desaparecer, a três dias, de um acampamento perto de Crystal Lake para procurar o cachorro da família. Aparentemente, o cachorro se soltou de sua coleira e correu para a floresta. A garota de sete anos, corajosamente, correu atrás do cachorro e não foi encontrada até esta manhã. Infelizmente, o cachorro não foi encontrado com ela. De acordo com as autoridades, ela está no Hospital Comunitário se recuperando do choque, pois parece que ela sobreviveu a um ataque de puma. A pequena Tabatha continuou a falar aos guardas florestais sobre dois homens feridos na floresta, mas depois de uma busca minuciosa, dentro de uma área de oito mil quilômetros quadrados, nada foi encontrado. Falaremos mais sobre isso em instantes.”

      Capítulo 1

      10 anos mais tarde…

      A música alta batia de forma rítmica no clube, seu letreiro grande em neon roxo mudava as cores em sincronia com a batida. A luz lançou um brilho misterioso em direção ao prédio do outro lado da rua. No telhado desse edifício, um homem com cabelo loiro claro e curto estava com um pé apoiado na borda. Ele se inclinou para frente, com um cotovelo apoiado em seu joelho dobrado, enquanto fumava um cigarro.

      Kane Tripp inclinou ligeiramente a cabeça e passou a mão pelo cabelo curto e espetado. Ele odiava cortar, perdendo o comprimento que tinha. Ele ainda podia se lembrar da sensação da suavidade de seus cabelos acariciando a parte de baixo das costas. Levando o cigarro aos lábios, inalou profundamente sabendo que sentia falta de muitas coisas, como os cigarros que costumava fumar antes de ser enterrado vivo e deixado para morrer.

      Quarenta anos atrás ele foi pego de surpresa por Malachi, o líder de um pequeno clã de jaguares, e acusado de matar a companheira do deslocador. Antes daquela noite, Kane tinha estado em boa posição com os jaguares, e seu líder tinha sido um de seus amigos mais próximos. Os lábios de Kane diluíram a memória. Malachi o testou, o julgou e o condenou em um ataque de raiva.

      Usando um feitiço do próprio livro que Kane pensou ter escondido com tanto cuidado, Malachi o amarrou com uma maldição, o tornando incapaz de se mover ou falar... incapaz de se defender. Então, ele removeu o brinco de pedra de Kane, que lhe permitia caminhar livremente à luz do dia. As pedras de sangue tinham pertencido uma vez ao primeiro vampiro, Syn.

      Kane já tinha se perguntado como poderia ter havido o primeiro, e a resposta o surpreendeu.

      Syn tinha vindo a este mundo sozinho, ferido e morrendo de fome. Um jovem o havia encontrado e, com sua fome, Syn tomou seu sangue. O vampiro aprendeu rapidamente que os seres humanos deste mundo eram criaturas frágeis, cujas almas os deixariam se compartilhassem seu sangue, na esperança de criar uma família neste planeta. Mas, uma vez que suas almas iam embora, eles eram inúteis para ele, e eram um pouco mais do que monstros.

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