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verdient, aber trotzdem—”

      Starling stürzte zur Tür herein, Panik in seinen Augen. „General Bullfat kommt den Gang herunter!” rief er.

      Filmore sprang von dem Tisch herunter, auf dem er gesessen hatte. „Jess, bist du sicher, dass du weißt, was du tust? Wenn Bullfat diese Mädchen findet—”

      „Kein Stress, Bill”, lächelte Hawkins entspannt. „Ich kann mit Bullfat mit geschlossenen Augen fertig werden. Das ist ein Kinderspiel für—”

      „Was ist ein Kinderspiel, für wen?” brüllte Bullfat als er ins Zimmer kam. Der General war ein beleibter Mann—aber andererseits, vierzig Jahre hinter dem Schreibtisch können dasselbe mit jedermanns Figur anrichten.

      „Für Sie”, sagte Hawkins, und drehte sich ruhig zu ihm um. „Ich erzählte Bill gerade, dass es für Sie ein Kinderspiel sein wird, meinen Job zu bekommen, wenn ich mich jemals entscheiden sollte, zurück zu treten.”

      Bullfat murmelte unverständliches Zeug. „Wer sind die?” fragte er nach einer kurzen Weile, und deutete auf die Mädchen.

      Es war eine berechtigte Frage. Die Astronautinnen hatten – im Gegensatz zum normalen Protokoll – weite, pludernde Raumanzüge an. Ihre Gesichts-Masken waren klein und zeigten kaum ihre Augen und Nasen, während der Rest ihrer Köpfe komplett durch die Helme verdeckt wurde. Man bekam mehr den Eindruck von ausgeleierten Clowns als von Raumfahrern.

      „Sie sind die Gruppe, die in etwa drei Stunden starten wird. Soll ich sie Ihnen vorstellen?“

      Filmore und Starling wollten bei diesem Angebot beinahe in Ohnmacht fallen, aber Hawkins schenkte ihnen ein zuversichtliches Lächeln.

      „Ich habe keine Zeit für Vorstellungen, Hawkins. Und warum zur Hölle sehen sie so schäbig aus? Hatten sie schon ihre Gesundheits-Checks?”

      „Und wie!” flüsterte Starling zu Filmore.

      „Sie wissen doch, General, dass ich niemanden ins Weltall schicken würde, der nicht in perfekter Verfassung ist”, sagte Hawkins.

      „Was hatte der Flug-Arzt über sie zu sagen?”

      „Er sagte, dass diese Gruppe in einer besseren Verformung – äh Verfassung – ist, als er jemals gesehen hat.”

      „Nun gut, solange er sie untersucht hat.” Bullfat schickte sich an, zu gehen, blieb dann aber in der Tür stehen. „Übrigens, wohin fliegen sie? Tycho Station?”

      „Nein, USSF 187.”

      „Ist es schon Zeit für einen Wechsel?”

      „Nein, diese Gruppe ist zusätzliches Personal.”

      „Zusätzliches Personal?” schrie Bullfat. „Hawkins, Sie wissen verdammt gut, dass eins siebenundachtzig für genau achtzehn Männer gebaut wurde, die jeden Monat in Gruppen von sechs wechseln. Es ist da absolut kein Platz für noch zwölf Leute. Was zur Hölle meinen Sie, was Ihr ‚zusätzliches Personal‘ machen soll – mit den anderen Männern in einem Bett schlafen?“

      Mit einer bewundernswerten Selbst-Kontrolle, gelang es Hawkins, sein Lachen zu unterdrücken. Das „zusätzliche Personal“ lächelte wissend. Starling, allerdings, musste mit einem Anfall von hysterischem Gekicher aus dem Raum rennen.

      „Wo zur Hölle geht er hin?“ fragte Bullfat, als er Starling hinauslaufen sah.

      „Oh, er hatte in letzter Zeit sehr viel Stress. Er braucht dringend Urlaub.“

      „Er sieht mehr aus, als bräuchte er eine Aufsicht – und Sie auch, Hawkins. Sie mögen zwar bei den Bestimmungen der Raumfahrtbehörde das Sagen haben, aber ich bin verantwortlich für die Starts, und diese Crew geht nicht als „zusätzliches Personal“ auf irgendeine kleine Raumstation. Wenn Sie sie da rauf bringen wollen, dann können Sie jedes Monat sechs auswechseln, wie alle anderen auch. Das ist mein letztes Wort.“ Bullfat stapfte triumphierend zur Tür hinaus.

      „Bereit aufzugeben, Jess?” fragte Filmore.

      „Nicht im geringsten. Überraschender Weise hat Bullfat hier tatsächlich recht. Wenn wir die Mädchen rauf zur eins siebenundachtzig schicken würden, wäre es da wirklich recht eng. Sie würden ständig im Weg herum stehen und wären vielleicht mehr Störung als Hilfe. Aber es ist nicht alles verloren. Wann steht der Start von eins dreiundneunzig auf dem Plan?“

      „Nächste Woche – aber du denkst doch sicher nicht daran, die Mädchen damit hinauf zu schicken.”

      „Und wieso nicht?”

      „USSF 193 ist keine Passagier-Station. Sie ist ein Speicher für Essen und Vorräte. Sie ist nicht konstruiert um darin zu leben.”

      „Dann müssen wir improvisieren, Bill. Eins dreiundneunzig wird im Orbit parallel zu eins siebenundachtzig platziert werden, weil sie sie als Vorratsspeicher brauchen. Sie wird in vier bereits befüllten Sektionen hinauf geschickt, die im Raum zusammengebaut werden. Innerhalb einer Woche können die Sektionen ganz einfach noch mit zusätzlichen Beschleunigungs-Sofas und Schlafzimmern ausgestattet werden. Sieh einfach zu, dass du einige nicht-essentielle Dinge raus wirfst. Die Mädchen können da drinnen wohnen.“

      „Das ist absurd, Jess”, murmelte Filmore.

      „Nicht wirklich. Mir gefällt diese Idee immer besser.” lächelte Hawkins glücklich. „Denk mal nach: USSF 193, dein freundlicher Lebensmittel-Laden in der Nachbarschaft und Bordell, alles in einem.”

      Filmore stöhnte. Die Mädchen jubelten bei dem Gedanken.

       ***

      „Ich glaub das nicht”, sagte Jerry Blaine. „Ich meine, jemand da untern will uns irgendeinen Streich spielen.”

      „Niemand spielt Streiche mit Sicherheitscode ‚streng geheim‘, entgegnete Colonel Briston. „Jess Hawkins hat diese Anweisungen selbst unterschrieben. Und du hast die Mädchen gerade mit deinen eigenen Augen gesehen. Ich gebe zu, es ist verrückt—”

      „Verrückt? Das ist geil, Mann”, sagte Phil Lewis. „Lies diese Befehle noch einmal, Mark, bitte. Ich muss diese schöne kleine Nachricht noch einmal hören.”

      Briston schmunzelte. „Liebe Leute”, las er, „mit jeder Sektion von USSF 193 bekommt ihr drei Stück Material geschickt, das für das Projekt Kuschel notwendig ist (das macht eine Gesamtzahl von zwölf). Euer lieber Onkel Sam hat keine Kosten und Mühen gescheut, um sie direkt aus Europa zu euch zu schicken, also behandelt sie gut, ja! Sie werden etwa alle sechs Monate ausgetauscht werden, aber inzwischen werden sie auf USSF 193 gelagert werden. Teilt sie gerecht und habt Spaß – das ist ein Befehl. Jegliche Kommunikation bezüglich dieses Materials muss direkt an mich mit demselben Code geschickt werden. Auch das ist ein Befehl. Mit freundlichen Grüßen, Jess Hawkins, Direktor der Bundes-Raumfahrtbehörde.“

      „Juhuu!” rief Lewis. „Erinnert mich daran, dass ich mich nie wieder darüber beschwere, dass ich Steuern zahlen muss.”

      In diesem Moment kam Sydney aus dem angrenzenden Raum. Sie hatte ihren Raumanzug ausgezogen und war sehr leicht bekleidet. „Junge, Junge“, sagte sie, „ihr Jungs habt es ganz schön frisch hier oben. Nanette und Constance und ich selbst, wir frieren gehörig. Wir fragten uns, ob einer von euch uns vielleicht helfen möchte, uns ein wenig aufzuwärmen.“

      Indem er seine Autorität spielen ließ, schaffte es Colonel Briston, als erster an die Reihe zu kommen.

       ***

      Es war sehr spät in der Nacht, nach der Zeit der Station, etwa einen Monat nachdem die Mädchen angekommen waren. Lucette, Babette, Francette, Toilette, Violette, Rosette, Suzette und Myrtle waren unterwegs um zu arbeiten, während dem Rest ein wenig Schlaf vergönnt war. Sydney lag friedlich zusammen gerollt in ihrem Bett und träumte nicht so unschuldige Träume, als plötzlich ein faustgroßer Stein durch die Wand neben ihrem Bett brach und an der Wand an der gegenüber liegenden Seite aufschlug. Ein zischendes Geräusch erfüllte den Raum, und Sydney

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