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pour elle n’était plus un simple étranger, c’était presque une connaissance. Sous sa main le beau visage de La Mole reparut bientôt tout entier, mais pâle, alangui par la douleur; elle mit avec un frisson mortel et presque aussi pâle que lui la main sur son cœur, son cœur battait encore. Alors elle étendit cette main vers un flacon de sels qui se trouvait sur une table voisine et le lui fit respirer.

      La Mole ouvrit les yeux.

      – Oh! mon Dieu! murmura-t-il, où suis-je?

      – Sauvé! Rassurez-vous, sauvé! dit Marguerite.

      La Mole tourna avec effort son regard vers la reine, la dévora un instant des yeux et balbutia:

      – Oh! que vous êtes belle! Et, comme ébloui, il referma aussitôt la paupière en poussant un soupir. Marguerite jeta un léger cri. Le jeune homme avait pâli encore, si c’était possible; et elle crut un instant que ce soupir était le dernier.

      – Oh! mon Dieu, mon Dieu! dit-elle, ayez pitié de lui! En ce moment on heurta violemment à la porte du corridor.

      Marguerite se leva à moitié, soutenant La Mole par-dessous l’épaule.

      – Qui va là? cria-t-elle.

      – Madame, madame, c’est moi, moi! cria une voix de femme. Moi, la duchesse de Nevers.

      – Henriette! s’écria Marguerite. Oh! il n’y a pas de danger, c’est une amie, entendez-vous, monsieur? La Mole fit un effort et se souleva sur un genou.

      – Tâchez de vous soutenir tandis que je vais ouvrir la porte, dit la reine. La Mole appuya sa main à terre, et parvint à garder l’équilibre.

      Marguerite fit un pas vers la porte; mais elle s’arrêta tout à coup, frémissant d’effroi.

      – Ah! tu n’es pas seule? s’écria-t-elle en entendant un bruit d’armes.

      – Non, je suis accompagnée de douze gardes que m’a laissés mon beau frère M. de Guise.

      – M. de Guise! murmura La Mole. Oh! l’assassin! l’assassin!

      – Silence, dit Marguerite, pas un mot.

      Et elle regarda tout autour d’elle pour voir où elle pourrait cacher le blessé.

      – Une épée, un poignard! murmura La Mole.

      – Pour vous défendre? inutile; n’avez-vous pas entendu? ils sont douze et vous êtes seul.

      – Non pas pour me défendre, mais pour ne pas tomber vivant entre leurs mains.

      – Non, non, dit Marguerite, non, je vous sauverai. Ah! ce cabinet! venez, venez.

      La Mole fit un effort, et soutenu par Marguerite il se traîna jusqu’au cabinet. Marguerite referma la porte derrière lui, et serrant la clef dans son aumônière:

      – Pas un cri, pas une plainte, pas un soupir, lui glissa-t-elle à travers le lambris, et vous êtes sauvé.

      Puis jetant un manteau de nuit sur ses épaules, elle alla ouvrir à son amie qui se précipita dans ses bras.

      – Ah! dit-elle, il ne vous est rien arrivé, n’est-ce pas, madame?

      – Non, rien, dit Marguerite, croisant son manteau pour qu’on ne vît point les taches de sang qui maculaient son peignoir.

      – Tant mieux, mais en tout cas, comme M. le duc de Guise m’a donné douze gardes pour me reconduire à son hôtel, et que je n’ai pas besoin d’un si grand cortège, j’en laisse six à Votre Majesté. Six gardes du duc de Guise valent mieux cette nuit qu’un régiment entier des gardes du roi.

      Marguerite n’osa pas refuser; elle installa ses six gardes dans le corridor, et embrassa la duchesse qui, avec les six autres, regagna l’hôtel du duc de Guise, qu’elle habitait en l’absence de son mari.

      IX. Les massacreurs

      Coconnas n’avait pas fui, il avait fait retraite. La Hurière n’avait pas fui, il s’était précipité. L’un avait disparu à la manière du tigre, l’autre à celle du loup.

      Il en résulta que La Hurière se trouvait déjà sur la place Saint-Germain l’Auxerrois, que Coconnas ne faisait encore que sortir du Louvre.

      La Hurière, se voyant seul avec son arquebuse au milieu des passants qui couraient, des balles qui sifflaient et des cadavres qui tombaient des fenêtres, les uns entiers, les autres par morceaux, commença à avoir peur et à chercher prudemment à regagner son hôtellerie; mais comme il débouchait de la rue de l’Arbre-Sec par la rue d’Averon, il tomba dans une troupe de Suisses et de chevau-légers: c’était celle que commandait Maurevel.

      – Eh bien, s’écria celui qui s’était baptisé lui-même du nom de Tueur de roi, vous avez déjà fini? Vous rentrez, mon hôte? et que diable avez-vous fait de notre gentilhomme piémontais? il ne lui est pas arrivé malheur? Ce serait dommage, car il allait bien.

      – Non pas, que je pense, reprit La Hurière, et j’espère qu’il va nous rejoindre.

      – D’où venez-vous?

      – Du Louvre, où je dois dire qu’on nous a reçus assez rudement.

      – Et qui cela?

      – M. le duc d’Alençon. Est-ce qu’il n’en est pas, lui?

      – Monseigneur le duc d’Alençon n’est de rien que de ce qui le touche personnellement; proposez-lui de traiter ses deux frères aînés en huguenots, et il en sera: pourvu toutefois que la besogne se fasse sans le compromettre. Mais n’allez-vous point avec ces braves gens, maître La Hurière?

      – Et où vont-ils?

      – Oh! mon Dieu! rue Montorgueil; il y a là un ministre huguenot de ma connaissance; il a une femme et six enfants. Ces hérétiques engendrent énormément. Ce sera curieux.

      – Et vous, où allez-vous?

      – Oh! moi, je vais à une affaire particulière.

      – Dites donc, n’y allez pas sans moi, dit une voix qui fit tressaillir Maurevel; vous connaissez les bons endroits et je veux en être.

      – Ah! c’est notre Piémontais, dit Maurevel.

      – C’est M. de Coconnas, dit La Hurière. Je croyais que vous me suiviez.

      – Peste! vous détalez trop vite pour cela; et puis, je me suis un peu détourné de la ligne droite pour aller jeter à la rivière un affreux enfant qui criait: «À bas les papistes, vive l’amiral! » Malheureusement, je crois que le drôle savait nager. Ces misérables parpaillots, si on veut les noyer, il faudra les jeter à l’eau comme les chats, avant qu’ils voient clair.

      – Ah çà! vous dites que vous venez du Louvre? Votre huguenot s’y était donc réfugié? demanda Maurevel.

      – Oh! mon Dieu, oui!

      – Je lui ai envoyé un coup de pistolet au moment où il ramassait son épée dans la cour de l’amiral; mais je ne sais comment cela s’est fait, je l’ai manqué.

      – Oh! moi, dit Coconnas, je ne l’ai pas manqué; je lui ai donné de mon épée dans le dos, que la lame en était humide à cinq pouces de la pointe. D’ailleurs, je l’ai vu tomber dans les bras de Marguerite, jolie femme, mordi! Cependant, j’avoue que je ne serais pas fâché d’être tout à fait sûr qu’il est mort. Ce gaillard-là m’avait l’air d’être d’un caractère fort rancunier, et il serait capable de m’en vouloir toute sa vie. Mais ne disiez-vous pas que vous alliez quelque part?

      – Vous tenez donc à venir avec moi?

      – Je tiens à ne pas rester en place, mordi! Je n’en ai encore tué que trois ou quatre, et, quand je me refroidis, mon épaule me fait mal. En route! en route!

      – Capitaine! dit Maurevel au chef de la troupe, donnez-moi trois hommes et allez expédier votre ministre avec le reste.

      Trois

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