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einzuschlafen. Er widerstand diesem Verlangen jedoch, obwohl es ihm höllisch schwer fiel. Seine Gelenke waren fast steif geworden, seine Muskeln schmerzten, und seine Knie zitterten so stark, dass er sich kaum auf den Beinen halten konnte. Selbst sein leichtes Gewand schien plötzlich Tonnen zu wiegen und ihn nach unten zu zerren. Aber es war wichtig, dass er mit Charalon sprach, auch wenn es ihn noch so viel Überwindung kostete, weil schon der bloße Gedanke daran, jetzt ein womöglich auch noch längeres Streitgespräch zu führen, ihn abschreckte. Dennoch sammelte er seine noch verbliebenen Kräfte, trat zu Charalon, der an einen umgestürzten Baumstamm gelehnt auf dem Boden saß und nahm neben ihm Platz. Das um sie herum herrschende Halbdunkel verwandelte das Gesicht des alten Magiers in eine Landschaft aus zerschrundenen Schatten und harten Linien.

      "Stolz kann eine anstrengende Angelegenheit sein", begann Maziroc das Gespräch und konnte es sich nicht verkneifen, spöttisch hinzuzufügen: "Sei nur vorsichtig, dass du dich nicht zu sehr verausgabst, sonst wird er womöglich noch peinlich."

      Es dauerte einen Moment, bis Charalon verstand, wie die Bemerkung gemeint war, dann weiteten sich seine Augen vor Überraschung, und ein zerknirschter Ausdruck erschien auf seinem Gesicht.

      "Du hast es also gemerkt", murmelte er und starrte auf das Skiil an seinem Handgelenk. "Dabei habe ich mich bemüht, es so unauffällig wie möglich zu tun."

      "Keine Sorge, ich glaube nicht, dass es außer mir jemandem aufgefallen ist", beruhigte Maziroc ihn. Er bewegte seine Schultern ein paarmal vor und zurück und ließ seinen Kopf kreisen, um die verkrampften Schultermuskeln zu entspannen. "Im Gegenteil, du bist dabei, eine Menge Eindruck zu schinden."

      "Na ja, schließlich repräsentiere ich gewissermaßen den Orden, und es würde kein besonders gutes Licht auf uns werfen, wenn ich mich wie ein Schwächling hängen lassen würde. Ich bin überzeugt, dass es auch Eibon schwerfällt, seine Haltung zu bewahren, aber er schafft es, und ich will nicht hinter ihm zurückstehen. Selbst wenn ich es nur durch Magie schaffe."

      "Aber Eibon kann nicht auf entsprechende Tricks zurückgreifen, und genau das macht mir Sorgen", kam Maziroc auf das eigentliche Thema zu sprechen, über das er sich mit Charalon beraten wollte. "Er hat in Cavillon nicht übertrieben. Mit seiner Gesundheit steht es wirklich nicht zum Besten, aber er will sich keinerlei Schwäche anmerken lassen. Eine Anstrengung wie diese kann ihn leicht ins Grab bringen. Er hätte besser in Ai'Lith bleiben sollen. Ich begreife nicht, warum er diese Expedition unbedingt persönlich anführen will und dafür diese Strapazen auf sich nimmt."

      Charalon lächelte flüchtig. "Ich denke, das kann ich wesentlich besser nachvollziehen als du", sagte er. Er griff nach einem dünnen Zweig und begann, ihn in kleine Stückchen zu zerrupfen, die er achtlos auf den Boden rieseln ließ. "Weißt du, Eibon ist nun mal eine lebende Legende, aber das ist er in erster Linie aufgrund von Leistungen, die er vor langer Zeit erbracht hat, als er die Friedensverträge mit den Barbaren ausgehandelt hat. Seither hat er nichts Bedeutsames mehr vollbracht. Seine Regentschaft war weitgehend unauffällig. Weise und von Frieden und Wohlstand geprägt, aber ohne besondere Höhepunkte, die in die Geschichte eingehen werden."

      "Und was ist daran auszusetzen, ein Volk weise und friedfertig zu regieren?", fragte Maziroc und runzelte irritiert die Stirn. "Ich verstehe nicht, worauf du hinaus willst."

      "Auszusetzen ist daran gar nichts. Aber ein Mann wie Eibon, der schon kurz nach Beginn seiner Regentschaft solche historischen Taten vollbracht hat, möchte nicht ewig nur von früherem Ruhm zehren. Er weiß, dass sein Leben sich dem Ende zuneigt, und gerade jetzt droht anscheinend eine Gefahr noch unbekannten Ausmaßes. Statt sich nur noch zurückzulehnen und auf sein Ende zu warten, möchte er sich dieser Bedrohung noch einmal aktiv stellen und persönlich dazu beitragen, sie zu bezwingen, um seinem Leben auf diese Art ein weiteres Glanzlicht zu setzen und seinen Ruhm vielleicht unsterblich zu machen."

      Nachdenklich ließ Maziroc sich die Worte noch ein paarmal durch den Kopf gehen. Von dieser Seite hatte er das Verhalten des Elbenkönigs noch gar nicht betrachtet. Er konnte die von Charalon aufgeführte Denkweise einigermaßen nachvollziehen, doch richtig verstehen konnte er sie nicht. Dafür war sie ihm zu fremd, was möglicherweise - höchstwahrscheinlich sogar - an seinem Alter lag. Gemessen an normalen menschlichen Maßstäben war er mit seinen mehr als sechzig Jahren auch selbst bereits alt, doch er war schließlich ein Magier, und als solcher hatte er gerade erst einmal die Hälfte seiner zu erwartenden Lebensspanne erreicht. Im Vergleich zu Charalon, der bald sein hundertzehntes Lebensjahr vollenden würde, war er sogar fast noch ein junger Hüpfer und hatte noch viele Jahrzehnte vor sich. Vielleicht machte er sich deshalb über so abstrakte Begriffe wie Ruhm und dergleichen noch keine Gedanken. Seine Zeit, sich einen Platz in den Geschichtsbüchern zu erobern, würde erst noch kommen, wenn er irgendwann selbst an die Spitze des Magierordens trat. Dann konnte er sich damit beschäftigen.

      "In gewisser Hinsicht geht es mir selbst nicht anders", ergänzte Charalon leise und riss ihn damit aus seinen Gedanken. "Was glaubst du, warum ich ebenfalls unbedingt persönlich an dieser Expedition teilnehmen wollte?"

      Seine Worte überraschten Maziroc nicht einmal mehr, nicht wirklich. Aufgrund der Leidenschaftlichkeit, mit der Charalon ihm gerade die Denkweise des Elbenkönigs geschildert hatte, war deutlich geworden, dass er auch von sich selbst sprach.

      "Es wird dir und auch Eibon wenig nutzen, wenn ihr halbtot seid, wenn wir unser Ziel erreichen", murmelte er. "Und alle anderen auch, wenn wir in diesem selbstmörderischen Tempo weiterreiten." Er schwieg einen Moment und blickte zu den Pferden hinüber. Sie hatten doppelt so viele Tiere dabei, wie sie selber waren. So konnten sie immer wieder wechseln, und eines der Pferde konnte sich etwas erholen, während das andere seinen Reiter trug. Dennoch war auch den Tieren die Erschöpfung mittlerweile deutlich anzumerken. "Selbst die Pferde halten das Tempo nicht mehr lange durch", fügte Maziroc nach einer kurzen Pause hinzu. "Noch ein, zwei solche Tage, dann werden die ersten kurzerhand unter ihren Reitern zusammenbrechen.

      "Ich weiß", murmelte Charalon. Gleich darauf zuckte er die Achseln und warf Maziroc ein verzeihungheischendes Lächeln zu. "Aber Eibon leitet diese Expedition nun mal, und damit gibt er auch das Tempo vor. Wir haben uns ihm nur angeschlossen. Ich werde den Teufel tun und mich da einmischen. Entweder würde man es für Schwäche von mir halten, oder es sähe so aus, als ob ich seine Autorität untergraben wolle."

      "Dann werde ich eben mit ihm sprechen", erklärte Maziroc entschlossen und stemmte sich in die Höhe. Es gelang ihm nicht, seine Verdrossenheit völlig aus der Stimme heraus zu halten. "Ich sehe absolut nicht ein, warum wir alle darunter leiden und den Sinn dieser Expedition gefährden sollen, dass sich zwei alte Sturköpfe unbedingt einen möglichst großen Platz in der Geschichtsschreibung sichern wollen."

      Seine Worte taten ihm fast augenblicklich wieder leid, nicht das was er gesagt hatte, sondern die bewusst verletzende Art, in der er es getan hatte. Durch ein einfaches Lächeln hätte er den Worten die Schärfe nehmen können, aber er brachte es nicht über sich, sondern drehte sich fast überhastet um und stapfte davon, auf Eibon zu, der ein Stück entfernt stand und hitzig mit Bayron und zwei der Elbenkrieger sprach. Als sie ihn bemerkten, unterbrachen sie ihr Gespräch und wandten sich ihm zu. Fragend blickte Eibon ihn an.

      "Ich würde Euch gerne einen Moment allein sprechen", bat Maziroc. Unter vier Augen würde es ihm vermutlich eher gelingen, den Elbenkönig von seinem Anliegen zu überzeugen, als vor Zeugen.

      "Ich wollte sowieso gerade gehen und nach meinen Männern sehen", behauptete Bayron. Seine Stimme klang gereizt; offenbar hatte auch er mit Eibon gerade eine kleine Meinungsverschiedenheit ausgetragen. Verdrossen wandte er sich um und stapfte davon. Auch die beiden Elbenkrieger verschwanden im Dunkel der Nacht.

      "Um was geht es?", erkundigte sich Eibon. Er lächelte. "Wenn Ihr darum bittet, allein mit mir sprechen zu können, dann muss es sich um etwas Wichtiges handeln, wie ich Euch kenne, Maziroc."

      "Es geht möglicherweise um unser aller Leben, speziell aber um Eures", erwiderte der Magier. "Die Leute sind dem Tempo, das Ihr von ihnen verlangt, nicht mehr gewachsen, und auch die Pferde nicht. Wir werden sie zuschanden richten, und ihre Reiter werden zu Tode erschöpft sein, wenn wir das gefährliche Gebiet erreichen. Möglicherweise ist es bei Euren Elbenkriegern

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