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      Capítulo Cinco

      —"¿Dónde quieres celebrar tu despedida de soltero?" Carlisle se rascó los rizos rubios de la cabeza. Su mirada verde iba de Zhi a Alex y volvía a ella, confusa por la incomprensión.

      —"En mi restaurante". Alex extendió los brazos en el interior del Paladar del Príncipe. Su habitual sonrisa traviesa se llenó de orgullo de pertenencia mientras sus ojos oscuros examinaban su pequeño reino.

      Los tres amigos se sentaron en la barra, que estaba pegada a la cocina, donde tenían un asiento de primera fila para ver cómo se preparaba la comida entre bastidores. Técnicamente, el restaurante no estaba abierto al público, ya que todavía se estaban haciendo reformas en el comedor principal. Sin embargo, Alex y su prometida tenían una degustación para algunos de los protagonistas del mundo culinario que se celebraría en cuestión de días. Así que, como verdaderos amigos que eran, Zhi y Carlisle se habían ofrecido como probadores.

      —"Cerraremos la tienda por la noche", continuó Alex, "y traeré a chefs de todo el mundo. Incluso podemos convertirlo en una competición culinaria como ese programa en el que los chefs cocinan frente a frente".

      El hombre estaba radiante ante su idea de una despedida de soltero digna de un príncipe. Tanto Zhi como Carlisle miraron boquiabiertos a su amigo. En silencio, Zhi dejó escapar un suspiro de alivio. Esperaba que Alex quisiera una fiesta en alguna isla privada. Zhi no podía permitirse el lujo de asumir ese deber particular como su padrino. Apenas podía pagar la comida.

      Por suerte, la cuenta la cubría Alex como propietario. Era la mejor comida que Zhi había tenido en meses, sobre todo porque el último y suntuoso bocado que había comido lo había preparado la prometida de Alex, Jan, cuando había ganado el concurso anual de elaboración de tartas del Día de la Unión. Desde entonces había soñado con ese trozo de tarta.

      Jan salió de las cocinas con un plato. La guapa rubia enumeró una lista de ingredientes exóticos que contenía el plato, que Zhi no tuvo en cuenta. Sus oídos estaban demasiado llenos de los olores que se respiraban en el aire, y su lengua solo se preocupaba por probar la comida.

      Zhi y Carlisle gimieron de placer cuando el primer bocado llegó a sus lenguas. Mientras tanto, Alex había interrumpido a la pastelera con un beso antes de que pudiera escapar de la mesa.

      —"Ya sé lo que voy a tomar de postre", le dijo al oído, pero lo suficientemente alto como para que los carpinteros de la otra habitación escucharan su afirmación.

      —"Se me van a quemar las patatas". Jan le dio un empujón juguetón y luego se apartó de su camino antes de que pudiera volver a agarrarla.

      Alex sonrió tras la mujer. Zhi nunca había visto a su amigo mirar con adoración a ninguna mujer excepto a su sobrina, Penélope. Aparte de Penélope o la futura esposa de su hermano, Esme, Zhi nunca había visto a Alex mirar a una mujer a los ojos.

      Todos habían tenido su parte de fiesta. Pero ahora Alex estaba sentando la cabeza. No solo era el más feliz que Zhi había visto nunca, sino que también parecía satisfecho con su suerte en la vida.

      El príncipe se casaba por amor. No por el título. No por dinero. Aunque eso era lo que todos habían supuesto inicialmente. Pero el amor estaba claro en los ojos del príncipe y de la pastelera.

      Zhi había visto la misma mirada en los ojos del rey Leo. Leo se había casado por obligación en su primera vuelta. No había sido infeliz. Pero con su segunda esposa, Esme, tenía el mismo brillo que su hermano.

      Los encuentros amorosos eran raros para los nobles. Incluso en esta época. Desde algún lugar en el fondo de su mente, juró haber oído a su padre resoplar ante la idea. El delicioso bocado de comida en su lengua se volvió amargo con el recuerdo de las palabras de su padre de antes.

      Casarse con más dinero.

      Zhi dejó el tenedor. Recogió su lino doblado y lo apretó contra su boca, tratando de despejar el desagradable pensamiento de su paladar.

      No había planeado casarse por amor. Claro, había pensado en casarse con alguien de su misma clase, alguien a quien encontrara compatible en las cosas que importaban. Tendrían algunas cosas en común, como la música o el arte. Pero no podía imaginarse engañando a una mujer como su padre había hecho con su madre.

      Zhi había seducido a una buena cantidad de mujeres. Pero todas acudían a él de buena gana. No hizo ninguna promesa. La mayoría disfrutaba de la novedad de conquistar a un duque, aunque fuera por poco tiempo.

      Se preguntó si alguien saldría con él ahora que estaba a punto de quedarse sin nada. Al levantar la vista, vio que Alex y Carlisle se reían. Sabía que los dos tenían sus propias cargas, pero el dinero no era una de ellas. ¿Estarían sus amigos a su lado cuando se quedara sin dinero?

      Sabía que lo harían. Habían pasado por suficientes cosas como para que el dinero, o la falta de él, no los destrozara. Seguramente querrían ayudarle, al menos para darle cobijo.

      No era él mismo quien le preocupaba. Era principalmente la reacción de su madre ante la inminente pobreza lo que le preocupaba.

      Nian Zhen se había criado con lujo en España. Pero también había sido despreciada por su herencia y la novedad del dinero de su familia. Eso la había hecho tímida y reservada. También sospechaba que era un factor importante que contribuía a que aceptara los abusos que su marido le infligía a lo largo de los años. Nunca sintió que pertenecía, ni a su sociedad, ni a su mundo.

      Rara vez hacía apariciones públicas. Lo cual estaba perfectamente bien a los ojos de su marido. Era más fácil para él llevar sus asuntos sin su bola y cadena de oro a su lado. La Casa Mondego se había convertido tanto en su celda como en su hogar. Zhi no estaba segura de poder sobrevivir fuera de sus muros.

      Su familia la había echado de casa después de elegir a su marido y quedarse con él. El hombre que creía que la amaría y protegería para siempre le había roto el corazón. A pesar de todo, nunca había dicho una mala palabra sobre ninguna de las personas que debían cuidarla, pero que habían pasado por encima de ella. Se merecía algo mejor.

      —"Se merece el mundo", decía Alex. Su mirada se posó en la figura de Jan en la ventana de la cocina, de pie sobre la estufa. "¿Puedes creer que su ex la dejó en el altar? Literalmente. La dejó allí y se marchó. No puedo imaginarme estar lejos de esa mujer durante el tiempo que se tarda en hornear una cazuela".

      —"¿Temes que huya?", dijo Carlisle.

      Alex le lanzó un panecillo de mantequilla que Carlisle atrapó y le dio un mordisco.

      Zhi no podía imaginarse sintiendo eso por una mujer. Se sentía así con su madre, con su casa, incluso con su personal. Amaba el lugar y a las personas que habían estado allí toda su vida.

      —"Cuando encuentras a la persona con la que quieres pasar el resto de tu vida", dijo Alex, "quieres dárselo todo".

      —"Nunca pensé que vería el día en que el Príncipe de Playboy sentara la cabeza", dijo Carlisle.

      —"Sabes que todas esas historias de los periódicos eran falsas", dijo Alex.

      —"No todas", corrigió Zhi. "No olvides que te conocemos".

      —"¿Esto es la planificación de la boda con las doncellas de la novia?"

      Los tres hombres de la barra se giraron para ver a Omar, el marqués de Navarra que se acercaba por detrás de ellos. El hombre se movía como si fuera el rey del desierto. Su oscura mirada evaluó la situación con diversión y claridad.

      —"¿Se están decidiendo por las flores para sus ramos?" dijo Omar mientras estrechaba la mano de cada una de ellos por turno.

      "Ayudarás con el entretenimiento", dijo Alex. No era una pregunta. Pero tampoco era una orden. Todos sabían simplemente cuál sería la respuesta del marqués.

      —"Prácticamente te he criado", dijo Omar. "Por

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