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scorso, che quando il preside ti ha spostata in terza elementare, le hai chiesto di fare da guida agli studenti.”

      “A volte mi dispiace.” Le parole di Adara erano addolcite da un senso di affetto nel suo tono. “Tatum dovrebbe essere un esempio per i miei studenti più difficili, non la loro capobanda.”

      “Ha anche detto che l’anno scorso eri molto più divertente.”

      Adara avvertì di nuovo un nodo alla gola e concentrò lo sguardo davanti a sé.

      Garret allentò la presa sul volante. Adara non aveva dato di matto all’insinuazione che fosse una persona diversa dalla morte del fratello, un segno promettente. Piccoli passi. Garret ammorbidì ciò che aveva detto incolpando Tatum. “Credo che sia stanca di mettersi nei guai.”

      “Ci sono delle conseguenze quando si diventa la regina del dramma.”

      “Strano. Non l’ho mai vista fare la regina del dramma.” L’uomo sorrise vedendo lo sguardo incredulo di Adara. “Almeno non più di quattro volte il giorno.”

      “Non mi aspetterei che la mia studentessa modello trascurasse di tormentare la gente anche fuori dall’aula.” Adara appoggiò la testa all’indietro. “È troppo intelligente per il suo stesso bene, e, o ha una capacità naturale di manipolare le persone o gliel’ha insegnata qualcuno con una competenza straordinaria.” Adara rivolse uno sguardo tagliente verso di lui, come per accusarlo.

      “Io no.” Garret si mise una mano sul cuore. “La mia influenza non è altro che buona, pura e gentile. Ha anche menzionato i Peppermint Patties che tieni nell’ultimo cassetto.”

      La bocca di lei si spalancò per la sorpresa. “La piccola fetente. Tengo quel cassetto chiuso a chiave.”

      “Ha il talento naturale degli Ambrose. Le serrature non ci tengono fuori a lungo, non importa il tipo.” Non si preoccupò di dirle che il catenaccio che lei teneva sul cuore non lo avrebbe tenuto fuori. Lo avrebbe scoperto abbastanza presto.

      “Dove mi stai portando?” Adara guardò fuori dal finestrino nell’oscurità. I lampioni erano diminuiti fino a che solo i fari rompevano la notte. “Sarei felice di riempirmi la bocca e adempiere quest’obbligo con un corn dog del minimarket che abbiamo superato un chilometro fa”.

      “Ti pentiresti di quel corn dog durante la tua corsa mattutina.” Garret annuì, felice di condividere la saggezza acquisita attraverso l’esperienza personale. “Fidati di me su questo.”

      Le labbra di Adara si contrassero in un lieve sorriso.

      Forse l’espressione era intesa come condiscendente o maliziosa, ma lui la prese come un incoraggiamento. Qualsiasi cosa anche solo vicina a un sorriso da parte di lei, se la sarebbe tenuta stretta al cuore. “Ho vinto la scommessa, quindi sono io che devo scegliere il luogo.”

      Adara sollevò gli occhi al cielo ma la tensione tra i due non tornò.

      Dopo qualche minuto arrivarono a destinazione, e Garret parcheggiò nella prima fila del lotto del centro scientifico, vicino alla porta d’ingresso.

      Quando il motore tacque, Adara si chinò in avanti, quasi premendo il viso contro il vetro. “Sono abbastanza sicura che la caffetteria del centro scientifico sia chiusa per la notte. Bene. Possiamo tornare indietro per il corn dog.”

      Garret fece tintinnare una chiave, aggrottando le sopracciglia. “È tutto chiuso, tranne che per noi.”

      Adara sembrò veramente impressionata. “Hai rubato la chiave di proprietà dell’università? Hai imparato da Tatum?”

      “Non rubato... manipolato. C’è una grande differenza.” Garret scese dalla macchina e si affrettò a raggiungere lo sportello dalla parte di lei, troppo lentamente. I muscoli delle gambe gli bruciavano ancora per il suo tentativo di jogging mattutino nell’inferno ghiacciato. Adara aveva già chiuso lo sportello e, quando lui la raggiunse, stava con un fianco appoggiato all’auto e teneva lo sguardo rivolto verso il centro scientifico. Senza l’agitazione degli studenti o della facoltà, il posto aveva l’aspetto inquietante e silenzioso di un cimitero.

      “Se sei un serial killer che si nasconde dietro la maschera da musicista che scommette con le donne ai giochi di carnevale sperando di vincere per poterle trascinare di notte in centri scientifici deserti, luoghi perfetti per uccidere, sii sincero e dillo.”

      “Un assassino sincero? Sembra legale.” Garret le fece cenno di seguirlo sul sentiero di cemento che conduceva sul retro, spalato per lo più senza neve.

      Dopo un attimo di esitazione, Adara lo seguì.

      Il pizzicore nelle sue spalle si attenuò. Non gli sarebbe piaciuto doverla trascinare con sé e confermare la teoria di lei. “E se fossi un musicista che commette semplicemente dei piccoli crimini?”

      “Come le molestie?” Gli occhi di Adara scintillarono, mettendo in ombra la sua espressione seria.

      “Più che altro attraversamento fuori dalle strisce pedonali, eccesso di velocità e, ogni tanto, aver fatto il bagno nudo.” Anche se aveva oltrepassato alcune linee semplicemente per portarla lì, non si era guadagnato lo status di stalker molesto. Lo stalking sfiorava il limite dell’ossessione egoistica, qualcosa che non avrebbe mai fatto. Ma se Adara avesse deciso di perseguitarlo, sarebbe stato una vittima volontaria.

      “Il bagno nudo?” Lei lo guardò, abbastanza a lungo da dare l’impressione che lo stesse immaginando in acqua. Nudo.

       Bene.

      “Non hai vissuto veramente finché non ti sei ghiacciato i testicoli nel lago dei Quattro Cantoni in primavera.” Garret rabbrividì. “Quella era una scommessa che ho perso.”

      “Oh, accidenti. Immagino che non vivrò mai quest’esperienza.” La bella bocca di Adara, la bocca cui lui non aveva smesso di pensare, si contorse. “Perché non ho i testicoli.”

      “Esilarante.”

      Si fermarono davanti alla solida porta di metallo che conduceva al planetario. Garret premette il codice dell’allarme, aspettò il bip e aprì la porta con la chiave che aveva scambiato per una futura esibizione al violino. C’era voluta più una negoziazione amichevole che una manipolazione con il direttore - il legame tra compagni di band della scuola media era eterno - ma Adara non aveva bisogno di saperlo. Inoltre, si sarebbe abbassato alla manipolazione, se necessario. Non gli dispiaceva infrangere qualche piccolo codice morale per una buona causa.

      Garret le fece cenno di entrare e aspettò che lei oltrepassasse la soglia prima di seguirla. La porta si chiuse di scatto, inghiottendoli nel buio più totale.

      “Avrei dovuto chiedere il tuo modus operandi.” La voce roca di Adara attraversò l’oscurità. “Usi un coltello, una pistola o un’ascia? Devo aspettarmi una sessione di tortura con parti del corpo tagliate ogni minuto?” Seguì uno schiocco di dita. “È per questo che mi hai dato quel biglietto con un numero sopra, vero? Ecco quante volte mi pugnalerai.”

      Senza vedere, Garret seguì la voce di lei e il suo braccio percepì il calore di lei. Non si era reso conto che fosse così vicina, ma non aveva intenzione di allontanarsi. Si chinò, dove pensava potesse essere l’orecchio di Adara. I suoi capelli lisci gli solleticarono il mento. “Tatum ha ragione,” mormorò. “Hai una mente malata, Adara. Veramente morbosa. Ma se vuoi saperlo, preferisco una lima per unghie. Riduco le mie vittime, lentamente e inesorabilmente, finché non implorano la resa”.

      Adara sbuffò, un rumore pericolosamente vicino a una risata. “Tatum ti ha detto che ho una mente malata?”

      “Quando ti minacciano di morte con una lima per unghie, è questo che vuoi sapere?” Si arrese all’impulso di sfiorarle i capelli, una breve carezza. Forse lei avrebbe fatto finta di non accorgersene al buio o avrebbe pensato che lui l’avesse urtata. Era seta, morbida e liscia contro i suoi polpastrelli. Dei formicolii gli pulsavano lungo la spina dorsale, una scarica inebriante. Avrebbe voluto sentire anche i suoi capelli sulla bocca.

      “Ci

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