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      Capitolo Uno

      Gabriel Staley terminò di nutrire l’ultimo cane nelle cucce, passando con le dita attraverso la ruvida pelliccia del pastore australiano prima di rialzarsi e chiudere il cancello. Aveva dovuto passare più tempo a giocare con Jojo e a lavorare con lui sull’ubbidienza. Jojo aveva sicuramente subito delle violenze durante la sua vita, come la maggior parte dei cani presenti nel suo rifugio per animali. Lo stupiva sempre quanto potessero essere crudeli le persone, non solo con i cani, ma con qualsiasi altro animale. Era un vero problema, particolarmente lì dove viveva, nella piccola e insignificante città di Shasta.

      A dire la verità, non viveva veramente in città; abitava su alcuni acri in periferia, in quella che considerava una casa decente, carina, ma per nulla lussuosa. Gabriel l’aveva ereditata quando i suoi nonni erano morti in un incidente stradale. Aveva già vissuto con loro per parecchi mesi, da quando aveva fatto outing con i suoi genitori. Scoprire che il loro unico figlio era gay era stato più di quanto i suoi genitori, ferventi evangelici, avessero voluto tollerare. Non c’era stata alcuna comprensione o amore incondizionato da parte loro e Gabriel aveva accettato la fine dei loro rapporti. I suoi nonni l’avevano accolto a casa loro e la loro accettazione e il loro amore erano stati un balsamo lenitivo per il suo cuore ferito.

      Sì, i suoi nonni lo avevano amato e accettato, e si erano anche assicurati che lui capisse che il Dio che i suoi genitori avevano usato contro di lui non era il Dio in cui credevano loro. Dopo essere stato ripudiato ed etichettato come un abominio, Gabriel era stato emotivamente molto fragile. I suoi nonni lo avevano capito perfettamente e gli avevano mostrato come avrebbe dovuto essere l’amore, nel modo in cui l’avevano trattato e nel modo in cui si trattavano tra di loro. L’amore tra loro era stato più forte il giorno in cui erano morti di quello in cui si erano incontrati per la prima volta, e, anche se gli faceva sempre male pensarlo, Gabriel sentiva sempre che era stato meglio che fossero morti insieme. Sapeva che sarebbe stato quello che desideravano.

      Arcuando la schiena per rilassare i muscoli che si erano irrigiditi per tutto quel piegarsi e sollevarsi, Gabriel diede un’occhiata alle cucce che aveva costruito lui stesso, assicurandosi che tutti i cancelli fossero accuratamente chiusi. Per quello scopo aveva convertito un vecchio fienile, dividendolo in due file da sei recinti metallici l’una. Non volendo che i cani rimanessero confinati nello stesso posto per ore, aveva installato delle porticine sul retro di ogni recinto e aveva fatto uscire la recinzione di almeno tre metri dietro a ogni rifugio, dando ai cani almeno un po’ di spazio. Non era del tutto perfetto ma era molto meglio di quello che sarebbe toccato loro se fossero rimasti in libertà.

      Come Gabe aveva scoperto, grazie al suo amico Todd Benson, uno dei vice dello sceriffo, i cani randagi a Shasta

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