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hombres. Alguien que los adule y los intimide. Crecí con tres hermanos, un padre y muchas institutrices. Los hombres son criaturas salvajes que hacen lo que quieren, pero no me asustan. La amabilidad de mi tía hacia mí, dándome la oportunidad de ser una jovencita y de pasar tiempo con Alice como una hermana, es algo que nunca olvidaré. Si no fuera por ella, estaría completamente salvaje y mimada. Si mi prima quiere una pareja de amor, mejor que se haga como es debido y no que mis tíos la encuentren así. ¡Con el vicario! Qué vergüenza. Mariah se frotó la frente.

      —Entiendo tus motivaciones y admiro tus intenciones. Estoy seguro de que te las arreglarás sin mí— James no tenía ningún interés en este lío e hizo todo lo posible por descartar su atracción por ella.

      —No, por favor. Que te cases es la única manera de disuadir a mis tíos de la idea de tenerte como yerno. Podemos hacer que funcione. Hasta ahora te ha gustado la vista—.

      Él no dudaba de que funcionaría, pero si ella supiera los planes que tenía para ella si fuera suya, correría a llorar como Alice. —No te sacrifiques por tu prima.

      —Buen consejo, pero es demasiado tarde. En realidad, también es un rescate para mí. Mi tía quería que me casara con el vicario. Es un hombre dulce. Mi dote no es modesta. Habría tenido un buen hogar y seguridad. Además, estaría cerca de mi prima. Sin embargo, no tengo ningún interés en él. Nuestros temperamentos son demasiado diferentes, y ellos sienten afecto el uno por el otro. El plan de mi tía tiene que ser alterado, lo cual sería un gran alivio para mí.

      —Aterrarías a un hombre sin carácter como Edmund— se burló James. —Necesitas un marido fuerte para mantenerte a raya.

      —Un marido indulgente es mejor que uno abusivo en general. Edmund es mejor para Alice. Puedo manejar a los pícaros con temperamento. Y tengo una cualidad que estás buscando.Ella dio un paso más cerca de él.

      Inhaló su dulce aroma, tan inocente y a la vez deseó hacerle cosas tan carnales. —¿Cuál es?

      —Sabrás que no me quiero casar contigo por tu dinero o tu título. Mi padre tiene unos ingresos aún más importantes y un patrimonio mayor. Tengo hermanos para heredar, así que no corro peligro de ser pobre nunca. No necesito casarme por dinero. Pero necesito ayudar a mi prima. Quiero ayudarla como a una hermana. No soy útil para ninguno de mis hermanos. Tú y yo nos hemos llevado bastante bien. Te sigo el ritmo a caballo. Disfruto de tus burlas. ¿Soy tan poco atractiva?— Ella le sonrió.

      La mano de James se deslizó por su cuello desnudo y la acercó. —Creo que necesitas una dosis de lo que te espera como mi esposa antes de hacer una oferta. Es justo que también te deje disfrutar de la vista— Acercó su boca a la de ella y dejó que su otra mano pellizcara su trasero. El suave jadeo en la garganta de Mariah mientras se aferraba a él le dejó ver a James todo lo que necesitaba saber sobre su futura esposa.

      * * * *

      Mariah sintió la familiar explosión de deseo cuando James se acercó. Su respiración se entrecortó y su corpiño parecía demasiado apretado. Ahora, estaba tan cercana a él y la piel le hormigueaba de pies a cabeza. El ligero vestido de primavera que llevaba le impedía sentirlo de verdad. Su dura figura se alzaba sobre ella, y ella se acercaba cada vez más. Nunca en toda su vida se había imaginado comportándose así. Hasta James, siempre había sido extraordinariamente correcta en público debido a la muerte de su madre. Su tía le dijo desde muy joven que tenía que ser mejor, que no dejara que la gente pensara que los hombres de su familia le habían enseñado malos hábitos. Sin embargo, ahí estaba, aferrada a un hombre, sin anillo en el dedo, y no queriendo soltarlo. Olía a cuero y a sándalo. El alivio añadido de que a él no le importaba su dote más de lo que a ella le importaba su título, la hizo estar segura de que esto era lo correcto.

      El afecto y los deseos mutuos sellaron el acuerdo en su mente. Probando los músculos de sus brazos, se estremeció y enroscó los dedos en la tela de su abrigo. —Te prometo que no lloraré antes de la boda. No puedes asustarme.

      Su sonrisa lo calentó, pero su agarre se tensó. —No me desafíes. Necesitas disciplina. Tardaremos un día o dos en conseguir la aprobación de tu padre y en arreglar la licencia especial. No te escaparás de mí si esto es un truco.

      ¿Realmente creía que ella jugaría con su reputación por el bien de Alice? —Nunca. Encajamos bien, creo— Entonces se le ocurrió que él podría querer que ella se fuera llorando. —A menos que desees deshacerte de mí. No te culparía. No soy la novia tranquila y pasiva que hubiera sido Alice. Ninguna de mis institutrices ha durado mucho.

      —¿Las echaste? ¿Eras salvaje y revoltosa sin una madre?

      Se sonrojó y bajó la mirada. —No exactamente. Mis hermanos eran mayores. Normalmente perseguían a mis enfermeras e institutrices, y mi padre echaba a las mujeres una vez que estaban embarazadas. Nunca parecían durar un año. Incluso las sencillas. Se me consentía pero no se me permitía correr a lo loco. Pero las reglas cambiaban con cada nueva institutriz.

      —Inaceptable— Le hundió la mano en el pelo y le echó la cabeza hacia atrás con fuerza.

      Mariah inhaló bruscamente. —Lo sé. Mi tía me salvó en cuanto fui mayor de edad— Su padre se negó a escuchar que se fuera de casa antes de ser mayor. Se parecía a su madre, y él temía que Mariah también muriera joven. Fue criada y sobreprotegida en un mundo de hombres, pero ella no quería ese mundo. —Quiero la estructura tranquila de la vida de una dama. Seré una buena esposa, si me quieres.

      —Serías la mujer más poderosa del barrio como mi esposa. Da el ejemplo. Aunque me gusta tu fuerza de carácter, puede que no te gusten las restricciones. En mi cama me obedecerás especialmente— El aliento de él rozó la cara de ella.

      La presión contra su cadera indicaba el efecto que ella tenía sobre él. —En asuntos de alcoba, no tengo experiencia, milord. Necesitaré tu instrucción— El hombre claramente se había vuelto loco, conmocionado por Alice y Edmund, listo para el duelo, pero ahora se tomaba más libertades de las que una pareja correctamente comprometida se atrevería. Aun así, le gustaba.

      —Quizás necesites una muestra de lo que te espera antes de consentir en ser mi esposa— Tiró del corpiño de su vestido hacia abajo hasta que su pecho quedó casi expuesto.

      —No soy una mujer frágil. No correré ni me romperé. Nunca me has asustado con tu humor o tu aire dominante. Alice te temía, pero yo más bien disfruto de tu fuerza— La humedad entre sus piernas aumentó. Había sucedido por la noche cuando había soñado con James así o menos vestido, pero ahora era real.

      —Apenas hemos empezado. No te voy a castigar, en caso de que me rechaces. Pero una vez que seas mi novia, serás mía para siempre— La miró fijamente a los ojos, desafiándola a unirse a él.

      Levantándose de puntillas, Mariah besó su boca con hambre, dejando que su lengua recorriera su labio inferior. —Para siempre— repitió.

      Él la empujó contra las pizarras de madera del establo, y ella se preparó. Él no poseía cualidades gentiles o tímidas, como Edmund. Los hombres sin carácter nunca la habían impresionado. El estilo contundente de James la excitaba. No sabía por qué, pero quería más. Las grandes manos de James se introdujeron en el interior de su corpiño y sacaron sus dos pechos de la sedosa tela, exponiéndolos al aire fresco de la noche.

      —¿Confías en que no te quitaré la virtud?— Se acercó a ella.

      Lamiéndose los labios, ella lo miró. —Confío en ti. Mi virtud es tuya en nuestra noche de bodas— Ella sabía que él nunca le haría daño hasta que fuera suya. El hombre tenía honor y poder, y ella quería probar ambos. Su tía y su tío lo querían para Alice. Mariah nunca se atrevió a creer que lo tendría para ella... pero lo había deseado al instante. Sin embargo, Alice necesitaba protección y un buen matrimonio, así que Mariah había luchado contra sus deseos.

      James se inclinó y le lamió el pecho mientras su fuerte mano apretaba el otro. Mariah se arqueó y le encantó la sensación de su lengua. Su piel se despertó bajo su contacto. Luego, sus

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