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Sin embargo, tenían una conexión. Él era un conde, digno de ella, pero si ella conociera su verdadera naturaleza, sospechaba que huiría.

      Él sabía que ella tenía tres hermanos. Quizás si la trataba como a una hermana pequeña, la lujuria desaparecería.

      —¿Corremos?— preguntó.

      Ella asintió. Pocos hombres sugerirían algo así a una mujer adulta, pero ya habían empezado a tener la costumbre de hacerse bromas el uno al otro. Él quería ver cómo reaccionaba ella. Sería una conversación interesante para la cena.

      —Uno, dos, tres— Él se puso en marcha, y ella no corrió más allá de él. Al tener su cuerpo más ligero y su caballo más estilizado debería haber alcanzado el ritmo medio que le había impuesto a su montura. James se preguntó si ella estaría disfrutando de la vista. Se sintió mareado por un momento mientras le dolía el estómago por la confusión y el deseo. Poseerla era un sueño, pero los sueños no eran reales y eran difíciles de alcanzar. La realidad hería a la gente, y él no deseaba molestar a nadie. Había creado una vida tranquila que podía tolerar.

      Se detuvo en el establo y entró. Al desmontar, buscó al mozo de cuadra y escuchó un crujido en el heno. Abusar de una camarera no era excusa para descuidar el deber. James rodeó el establo para reprender a la pareja. Se detuvo en seco y quiso utilizar su fusta de múltiples maneras. El dolor de cabeza de Alice había sido aparentemente curado por el afecto del vicario.

      —¿Edmund?— James dirigió una mirada desafiante al hombre.

      El vicario se puso delante de la joven desaliñada.

      —Perdóneme, milord.

      —Su señoría— Alice trató de cubrirse.

      —He ganado, milord. Está empezando a llover. ¿Dónde están todos?— Mariah se dirigió donde estaba James y se quedó boquiabierta al contemplar la escena.

      James la ayudó a bajar del caballo, saboreando la sensación de su cuerpo firme bajo sus manos. Ella apenas le dedicó una inclinación de cabeza mientras miraba a su prima. El juego de la carrera y el clima ya no les interesaba a ninguno de los dos.

      —¡Alice!— Mariah agarró a su prima y la apartó de los brazos de Edmund. —¿Qué estás haciendo?

      James se consoló con el hecho de que Mariah no le había mentido. Se mostró sorprendido por el comportamiento de Alice. Sin embargo, cuando la mujer debió darse vuelta y desviar la mirada, se metió en el centro del lío.

      —Yo me encargaré de esto, señorita Griffin.

      —No harás nada de eso. Esto es un asunto de familia, de mi familia— Mariah apenas le dirigió una mirada. —Alice, ¿qué haces aquí con un hombre? ¿En qué estás pensando?

      Alice susurró, sacudiendo la cabeza, aunque queriendo gritar. —Lo siento. No pude evitarlo. Quiero casarme por amor, no por fortuna. Mamá es tan ridícula con todo esto.

      —Srta. Griffin, apártese para que pueda tratar este asunto con el vicario adecuadamente— James tomó a Mariah del brazo y sintió una chispa. La misma chispa que sentía cada vez que ella estaba cerca. Ignorarla se hacía más difícil cada día.

      —Por favor, nada de duelos. Esas tonterías masculinas no están a su altura, milord— Mariah le dio la espalda. —No ha hecho ninguna oferta a Alice, Lord Montford. Edmund simplemente le hará una oferta adecuada, y se casarán. Su honor quedará intacto— Mariah miró a James, y éste sintió un extraño alivio entre ellos. —Mi prima ha elegido a otro. Seguro que su ego puede soportarlo.

      —Mis padres nunca aprobarán a Edmund con Lord Montford habiendo mostrado interés. Ya conoces a papá. Quiere seguridad para mí, y un título en la familia. Cree que eso compensará el no haber tenido un hijo— Alice dirigió su mirada al suelo.

      —No te obligarán a casarte con el conde. Su señoría es demasiado severo para ti. Tu padre te adora, Alice. Si lloras y te esfuerzas lo suficiente, no te obligará a casarte con un hombre al que no quieres. Por favor, deja de hacer esto más difícil— Mariah se frotó las sienes y James quiso que no sintiera ninguna carga.

      —Mamá quiere un buen partido para lucirse. No cederá y no me dejará casarme con Edmund. Insistirá en que mis sentimientos cambien y no cejará en su empeño mientras el conde esté libre. No sabes la presión de ser hija única— Alice se secó las lágrimas, pero otras más ocuparon su lugar.

      Edmund se aclaró la garganta. —Le pido perdón, su señoría. He sido débil, pero todos mis pensamientos están directamente relacionados con la señorita Alice. Srta. Griffin, estaría encantado de hacer una oferta a su prima. Le juro que lo habría hecho y habría hablado con su padre hace meses, pero cuanto más tiempo pasa el conde con ustedes, señoras, más difícil se hace para Alice y para mí—

      —¿Meses?— Preguntaron James y Mariah al unísono.

      Alice escondió su cara entre las manos. —Lo siento mucho, Mariah. Te he utilizado como chaperona y como distracción para mantener al conde ocupado. Pero te quiero como a una hermana. Ayúdame. Por favor. Intenté y traté de encontrar una manera, pero madre y padre simplemente no mostrarán a Edmund una pizca de atención o aprobación como algo más que un vicario. No sé qué hacer. Eres tan inteligente.

      —Oh, qué pena, tienen razón— Mariah se volvió hacia James. —La única manera de que se case con el vicario es que tú te cases con otra—

      —¿Perdón?—Preguntó James.

      —Si creen que tiene el corazón roto o ha sido rechazada y Edmund es el único hombre que puede calmarla, cederán. Pero si todavía estás disponible para que su hija se case, no lo harán—

      La preocupación de Mariah era desinteresada, pero James consideraba que su honor quedaría intacto si dejaba que la chica llorara y se casara con otro. No era necesario un duelo; en eso Mariah tenía razón. ¿Ahora debía casarse para mantener la paz? Ciertamente, debería haber otra solución.

      —¿Qué estás sugiriendo, Srta. Griffin? ¿Que me case contigo para liberar a tu prima?— Sonrió, aunque la idea de tener a Mariah en su cama lo tentaba profundamente. La conmoción que debería producir una sugerencia de este tipo por parte de una dama simplemente no parecía real. Sin embargo, nada del matrimonio con Mariah le parecía mal.

      Vio un brillo en sus ojos y sintió un escalofrío. Entonces el calor creció entre ellos. Las imágenes de ella en su cama, desnuda y salvaje, no era nada nuevo, pero él nunca la había tomado en serio.

      —Alice, entra y sigue con la mentirilla de la jaqueca. No bajes a cenar. Edmund, vuelve a tu vicaría y regresa mañana para hacer una oferta por Alice. Yo resolveré el resto con su señoría. No digas ni una palabra a nadie y, por el amor de Dios, no te escabullas más hasta que estés comprometida. Mariah sonrió a James.

      Sus labios carnosos y sus ojos verdes le produjeron una punzada de deseo. Los rizos rubios enmarcaban su hermoso rostro ovalado. Sus exuberantes curvas lo habían tentado siempre que la veía montar a caballo, caminar e incluso tocar el piano.

      —Vete, Edmund. Me ocuparé de ti más tarde. Buenas noches, señorita Alice— Se inclinó ante ella aunque su respeto por ella había disminuido considerablemente.

      Alice se marchó, confiando claramente en que su prima arreglaría el desastre que había creado. Edmund se fue un poco más lentamente. ¿Temía un reto de duelo más tarde? El vicario tenía poco valor y a James no le agradaba la idea de matarlo.

      Cuando el vicario se marchó, James se acercó a grandes zancadas e increpó a la menuda Mariah. —¿Piensas convencerme de que me case contigo de la misma manera que Alice lo hizo con Edmund? Mi voluntad es más fuerte—

      Ella sonrió ampliamente. —Desde luego que no. Nunca me comportaría de esa manera. Mi prima es una romántica y a veces una tonta. Sin embargo, no es apta para ti. Tienes una personalidad demasiado dura y exigente. Lo supe en cuanto te conocí. Pero su madre está muy decidida. Tiene

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