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similar, pero era claramente mayor. Probablemente unos pocos años. No tenía arrugas en la cara, pero sus ojos estaban llenos de cansancio.

      —He decidido comer mi pastel aquí, Giles —dijo Leo—. Sé que tenemos un horario y que tenemos que llegar a la ONU para el discurso del Rey. No tardaré mucho.

      Giles miró a Leo por encima de la cabeza de Esme. Luego volvió a mirarla a ella. Si cabe, su ceño se frunció aún más, como si oliera algo de la cloaca. Pero inclinó la cabeza. Con una mirada más a Esme, dejó el recipiente de la tarta para llevar en el mostrador y se dirigió hacia la puerta.

      —Lo siento. —Leo tomó asiento junto a ella en la barra—. Giles odia llegar tarde.

      —No quiero apartarte de tu trabajo. —Eso era una mentira. Sí. Sí, ella quería retenerlo.

      —Tenemos mucho tiempo para llegar. Giles cree que si llegas a tiempo, llegas tarde.

      —Yo tampoco tengo tanto tiempo. Sólo estoy en un corto descanso para comer. Incluso más corto ahora desde mi roce con la muerte.

      —¿Qué?

      Ambos se volvieron para mirar a la mujer detrás del mostrador. Ella golpeó sus manos sobre el mostrador junto con la exclamación. El golpe fue sólo un ruido sordo, ya que sus manos estaban cubiertas por guantes de cocina.

      Esme levantó las manos en señal de calma.

      —Sólo era una forma de hablar, Jan.

      —A menudo eres propensa a lo dramático, pero siempre se basa en un mínimo de verdad. —Jan conocía a Esme demasiado bien. Era una condición que venía con ser mejores amigas.

      —Cuando te estaba enviando un mensaje, no estaba mirando por dónde iba y me metí en el tráfico.

      Los ojos de Jan se abrieron de par en par como una tartera redonda.

      —Por suerte, Leo me salvó tanto la vida como el teléfono de un desastre seguro.

      —Te juro, Esme, que siempre tienes la cabeza en las nubes. Tienes que mantener los pies, y los ojos, en el suelo.

      Jan deslizó un trozo de tarta hacia Esme. La corteza estaba oscurecida con vetas negras y el relleno verde se derramaba por los lados.

      —Hablando de experiencias cercanas a la muerte, aquí tienes tu tarta de manzana envenenada.

      Esme se frotó las manos, preparándose para hincarle el diente a su comida favorita.

      —¿Envenenada? —preguntó Leo, con la cara contorsionada por el horror. Pero incluso con esa mueca, seguía siendo endemoniadamente guapo.

      —Oh, es una broma —aclaró Esme—. Me llamo como una princesa.

      Algo cambió en sus rasgos. Esme no podía saber si era sorpresa o consternación.

      —La princesa Esmeralda, de El jorobado de Notre Dame de Disney.

      —Conozco la historia —dijo él—. Pero no se comió una manzana. Y no era una princesa. Era una plebeya.

      Esme se encogió de hombros. —Licencia poética.

      De nuevo, su mirada se volvió inescrutable.

      —Supongo que esto es para ti. —Jan sacó la tarta empaquetada de su recipiente y la colocó en un plato.

      Las especias de una tierra extranjera hicieron cosquillas en la nariz de Esme. El calor de las especias le calentó las mejillas. La dulzura del aroma le hizo cosquillas en la lengua, tentándola a pedir un bocado.

      —Por eso me detuve —dijo Leo—. No he podido resistirme a tu estratagema de la auténtica comida cordobesa. Esto parece y huele igual que una bisteeva.

      Hincó el diente y probó un bocado. Los ojos se le pusieron en blanco, lo que era habitual en la panadería de Jan.

      —Sabe igual que la bisteeva del cocinero del palacio —dijo Leo, dando otro bocado—. No, mejor. Por favor, no le digas que he dicho eso.

      Jan sonrió de oreja a oreja ante otro converso a sus costumbres culinarias.

      —Leo, esta es mi mejor amiga y la creadora de las mejores tartas del mundo, Jan.

      —Hola, Jane.

      —No, es Jan —corrigió Jan—. Sin E. Soy demasiado sencilla para ser siquiera una Jane. Sólo Jan.

      Leo dejó caer el tenedor y le tendió la mano a Jan. Jan le tendió la mano, que estaba en el horno, para que se la estrechara. Leo sonrió, le dio la vuelta a la mano con la palma hacia arriba y le plantó un beso en la tela cubierta de margaritas.

      —Vaya —dijo Jan—, eso es nuevo.

      Vaya, en efecto. Esme no había recibido un beso en la mano. Nunca había tenido un hombre que le hiciera eso. Soñaba con ello lo suficiente. Supuso que Leo podría habérselo hecho, si ella hubiera estado bien cuando se conocieron.

      —¿Has visitado Córdoba? —preguntó Leo.

      —No he visitado ningún sitio —dijo Jan—, sólo que siempre me han gustado las especias. Esos pequeños clavos, maíces y flores pueden transportar tus papilas gustativas alrededor del mundo y de vuelta por una fracción del precio.

      Leo asintió. —Las almendras son tan dulces como si las hubieras arrancado directamente de un árbol en Mallorca. El comino me calienta la boca como si estuviera tumbado en el Mediterráneo. Y has utilizado pichón de verdad en lugar de pollo.

      —Me sorprende que puedas notar la diferencia.

      —Tienes un don.

      Leo dio otro bocado a su pastel. Cerró los ojos y gimió de placer. No había música en la pastelería. Lo único que se oía era un coro de gemidos felices de los clientes. Era la música para los oídos de Jan.

      Jan miró a Leo y luego a Esme. Su amiga, incondicionalmente soltera, le dedicó a Esme una sonrisa de aprobación antes de apartarse para atender a otro cliente. Esme volvió a prestar atención a su propia rebanada. Dio un mordisco mientras pensaba en un tema de conversación para mantener el interés del hombre que se sentaba a su lado.

      —Entonces, Leo, ¿cómo es el rey de Córdoba? ¿Es viejo y propenso a la locura como el rey Lear? ¿Es un idiota torpe como el padre de Jazmín en Aladino? ¿O está mal de la cabeza como la Reina de Corazones en Alicia en el País de las Maravillas?

      —Tienes mucha imaginación.

      —Es mi maldición.

      —Me gusta. —Se tragó lo último de su tarta, cerrando los ojos mientras se sacaba lentamente las púas del tenedor de la boca.

      Esme estaba hipnotizada. Oh, ser una de esas cuatro púas.

      —Sin embargo, estás completamente equivocada sobre la regla monástica moderna —dijo.

      —¿Perdón?

      —Sobre la monarquía moderna. Dirigir un reino es muy parecido a dirigir una empresa de Fortune 500, solo que más difícil.

      —¿Cómo es eso?

      —En los tiempos antiguos y medievales, los reyes eran considerados representantes de Dios en la tierra. Eran dueños de la tierra y, a menudo, de las personas que la habitaban. Con el tiempo, su poder se vio limitado por los nobles feudales, ya que no podían gestionar las enormes cantidades de tierra y recursos por sí mismos. Más tarde, llegaron a depender de la ayuda de la iglesia. Aunque en la mayoría de los casos, el papado los obligaba a hacerlo. Los reyes juraban mantener la paz, administrar la justicia, defender las leyes y proteger a los pobres que residían en sus tierras. La democracia creció a medida que los pueblos se hicieron autónomos, pero la influencia del rey siguió siendo fuerte en muchas tierras.

      Era una deliciosa lección de historia. Pero ella no veía el punto. —Entonces, ¿qué hace realmente el rey?

      —En esta época, los reyes y reinas

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