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corazón, sino de los intereses nacionales.

      —La duquesa española Teresa de Almodóvar viene muy recomendada. Es joven, educada, filántropa, y el historial de su familia es bastante positivo.

      Leo se habría encogido si no hubiera escuchado esta letanía antes con su primera esposa. Isabel tenía todas esas mismas cualidades y se habían llevado bien. Pero hasta ahí llegaba el fuego de la pasión.

      Él nunca había experimentado la pasión. Nunca lo haría. No estaba en las cartas de un rey.

      Leo barajó sus notas recopiladas. Se las sabía todas de memoria. Lo que sí estaba en sus cartas era la estabilidad económica y una esposa que satisficiera una necesidad industrial y engendrara un heredero. Si conseguían llevarse bien, como él e Isabel, eso sería una ventaja, pero no un requisito.

      —Han pasado dos años —dijo Giles—. Tiempo de sobra para un periodo de luto respetuoso. Córdoba necesita un heredero.

      —Ya tengo una hija.

      —Usted sabe que la constitución de nuestro país es patriarcal. —Giles levantó la mano antes de que Leo pudiera discutir—. No tenemos tiempo ni apoyo para cambiar esa ley. Tendrá que encontrar una nueva reina y producir un heredero varón. Si no... no quiero considerar la alternativa.

      Como si les hubiera oído hablar de él, la alternativa entró a trompicones en la habitación. Una versión ligeramente más joven y mucho más desaliñada de Leo abrió la puerta y entró en la habitación.

      Los faldones de la camisa de Alex estaban desabrochados. Le faltaba el cinturón. El cuello de la camisa estaba torcido, con el pintalabios visible en la tela blanca. Probablemente Alex había subido desde el jolgorio de Times Square.

      Leo no envidiaba a su hermano por sus costumbres de playboy. Lo que sí envidiaba era que su hermano tuviera más opciones para amar. No es que su hermano optara por ninguna opción. Alex era de la opinión de por qué elegir cuando podía tenerlas a todas.

      —Buenos días, su alteza —dijo Giles, con un tono babeante, su énfasis en la mañana.

      —¿Ya es de día? Esperaba poder echar una cabezada antes de que saliera el sol. —Alex sombreó los ojos de la luz del amanecer—. Demasiado tarde. Ahí está.

      —¿No has dormido nada? —preguntó Leo.

      —Oh, he dormido un poco. Sólo que no en mi propia cama. —Alex se quitó la chaqueta. Y, a la manera de un verdadero bribón, la dejó caer al suelo, con la seguridad de que alguien la recogería—. ¿No me necesitas para nada hoy? ¿No hay cintas que cortar? ¿Ninguna heredera a la que entretener? ¿Ninguna prensa a la que distraer con mi careto increíblemente fotogénico?

      —En realidad —dijo Leo—. Sí te necesito. Prometiste sacar a Pen hoy.

      Alex parpadeó, como si despertara de un largo sueño.

      —¿Lo hice?

      Leo asintió.

      —A visitar una escuela local. Ella quería ver una clase de preescolar.

      —Bien. —Alex suspiró dramáticamente y se restregó una mano por el vello de la cara—. La pequeña guisante es la única mujer con la que mantengo mi palabra. Sólo necesito una siesta. Y una ducha. Y una muda de ropa. Y luego estaré como nuevo.

      Alex se desplomó en el sofá. Cerró los ojos y salió en el mismo instante. El hombre siempre había tenido la capacidad de sumirse en un sueño satisfecho dondequiera que pusiera la cabeza. Eso era fácil cuando no tenías ninguna preocupación en el mundo.

      Leo volvió a poner en orden sus notas y las guardó en el bolsillo de su abrigo. Antes de salir, asomó la cabeza a la habitación de su hija. Ella era la pequeña mujer a la que su lealtad se dirigía primero. Aparte de su deber con su pueblo, su hija era su razón de ser.

      La princesa Penélope dormía plácidamente en la cama de la habitación del hotel. Su pelo oscuro se extendía sobre la funda de la almohada blanca. Un libro de fracciones yacía en la mesa auxiliar.

      A diferencia de la mayoría de los niños de cinco años, su Pen prefería dormirse haciendo matemáticas. Era un rasgo que había recibido de su madre. Isabel había estudiado ingeniería en la universidad aun sabiendo que nunca podría utilizarla en sus tareas como reina. Eso había hecho feliz a su mujer. Los números hacían feliz a su pequeña, así que él estaba más que feliz de coger un lápiz y hacer álgebra a la hora de dormir en lugar de leerle un cuento.

      Perder a su madre a una edad tan temprana fue duro para su Penélope. Debería haberla dejado en casa, pero odiaba separarse de ella. Ella era el verdadero amor de su vida.

      Su ángel dormía profundamente. No se atrevió a despertarla aunque quiso darle los buenos días antes de empezar su jornada. Empezaba el día temprano y no quería alterar su horario. Especialmente con su tío durmiendo en la otra habitación.

      Penélope merecía una madre y él le encontraría la mejor posible. Ese sería su criterio número uno. No un avance económico para su país. En cambio, Leo se centraría en el progreso de su hija. Con determinación, Leo se dirigió a conseguir el favor de su país y a encontrar una madre para su hija.

      Capítulo Dos

      —Y el encantador príncipe sacó su espada y corrió a rescatar a la princesa cuando...

      —¿Pero, Sra. Pickett?

      Esmeralda Pickett levantó la vista del libro de ilustraciones ante la interrupción. No era la primera interrupción de la historia. Había hecho una pausa en casi todas las páginas del cuento para responder a una pregunta u ofrecer una explicación a los niños de ojos brillantes de su clase del jardín de infancia. Estaba orgullosa de su curioso grupo. Sus pequeñas mentes eran como esponjas, ávidas de absorber nuevos conocimientos.

      —Sra. Pickett, ¿por qué la princesa no puede desenvainar su propia espada? —Aubrey Thomas arrugó su nariz de botón mientras trataba de resolver su problema con el cuento—. Usted dijo que éste no era el primer príncipe que intentaba rescatar a la princesa. Y todos ellos están en la guarida del dragón. Así que hay otras espadas tiradas en el suelo. ¿Por qué no coge una espada ella misma?

      Esa era una lógica muy buena, sobre todo en boca de una niña de cinco años que Esme a menudo sospechaba que iba por los cincuenta. Alrededor de Esme, otras diez cabecitas movieron e inclinaron la cabeza mientras consideraban esta adición a la historia. No buscaron inmediatamente la respuesta de Esme. No, discutieron las posibilidades y los parámetros entre ellos.

      Habían escuchado con atención las dos primeras páginas. Las interrupciones habían comenzado una vez que la princesa desobedeció a su padre y se adentró en el bosque. La clase de Esme se quedó boquiabierta con los ojos muy abiertos, como si nunca hubieran pensado en desobedecer a sus padres.

      Jadeaban con la boca abierta y con las manos agarrando perlas imaginarias cuando la princesa aceptó comida de un desconocido. Un grupo de discusión se desató entre Kurt Willis y Carla Barrow sobre los peligros de aceptar dulces de extraños o cualquier cosa que no estuviera en un envoltorio preenvasado que tuviera los ingredientes y alérgenos claramente etiquetados para que sus mamás y papás los leyeran.

      Pero la mejor había sido Tracey Chen. Había cruzado los brazos sobre el pecho, horrorizada, y sus coletas se habían agitado con el movimiento cuando Esme había descrito a la villana del cuento como una bruja malvada y había mostrado su foto. Tracey estaba segura de que Esme discriminaba a los ancianos y a los que tenían psoriasis y eczema.

      ¿Qué niño de cinco años conocía alguna de esas palabras, podía pronunciarlas y sabía lo que significaban? Pero, bueno, al menos todos estaban comprometidos. Y en eso consistía el aprendizaje. ¿No es así?

      —De acuerdo —dijo Esme, abordando la última pregunta que le habían planteado los jóvenes—. ¿Y si la princesa cogiera la espada? ¿Qué creéis que

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