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Je ne veux pas me tenir dans le cercle, dit-elle. Il nous faut le cœur de la pierre. Aide-moi ! Je refuse de laisser Vincente mourir en vain.

      Elle quitta le cottage en courant, quittant le cercle à toute vitesse et abattant des ennemis sur son chemin. Emeline courut avec elle et Sebastian jura à voix basse.

      — Venez, dit-il à Cora. Si Asha a un moyen de nous faire sortir, nous devons l’utiliser.

      Ils suivirent Asha et Emeline au pas de course, vers le cercle. À peine une seconde après leur sortie du cottage, les corbeaux qui planaient au-dessus commencèrent à croasser et Sebastian n’eut qu’à regarder autour de lui pour voir que le Maître des Corbeaux les observait. La seconde pendant laquelle le général de la Nouvelle Armée perdit sa concentration lui coûta une blessure par l’épée de Vincente, mais il la referma presque immédiatement grâce au pouvoir qui courait en lui. Ils continuèrent à se battre mais leur duel pouvait-il encore durer longtemps, avec les soldats qui arrivaient de chaque côté ?

      La réponse à cette question ne mit que quelques secondes à arriver. Le Maître des Corbeaux laissa une ouverture et Vincente frappa à nouveau, mais sa lame plus lourde se coinça dans la chair de l’autre homme et le Maître des Corbeaux sourit d’un air cruel avant de frapper encore et encore avec son épée et une dague longue.

      — Courez vers le cercle ! hurla Sebastian à Cora.

      Heureusement, étonnamment, elle lui obéit pendant qu’il se tournait, préparait sa propre épée et attendait que le Maître des Corbeaux vienne s’attaquer à lui. L’autre homme avançait en allongeant le pas. Son manteau claquait dans le vent comme des ailes et ses épées ressemblaient à des mains griffues. Sebastian savait qu’il ne pourrait pas survivre plus de quelques secondes contre ce type d’ennemi mais même quelques secondes aideraient son enfant à s’échapper.

      Le Maître des Corbeaux se rapprocha de lui. Sebastian leva son épée … et soudain, le brouillard descendit.

      Il s’abattit sur le village en une vague épaisse que Sebastian ne connaissait que trop bien. Dans ce brouillard, on confondait les directions et on ne pouvait plus repérer les ennemis. Sebastian fit un pas de côté, évitant la première attaque du Maître des Corbeaux, puis ils se perdirent l’un l’autre, disparaissant dans le brouillard.

      Sebastian tenta aveuglément de se repérer, ne sachant pas s’il cherchait son ennemi, son enfant ou autre chose. Il pensa apercevoir des ombres dans le brouillard mais aucune ne vint vers lui, aucune ne réussit à le rejoindre.

      Une main se referma sur son bras et Sebastian virevolta, prêt à tuer.

      — C’est moi, dit Emeline. C’est moi, Sebastian. Par ici !

      Dans le brouillard, elle l’emmena à l’endroit où Cora et Asha étaient déjà à cheval. Cora tenait Violette pendant qu’Asha tenait quelque chose de serré dans son poing, quelque chose qui luisait. Elle ouvrit brièvement la main et montra une pierre parfaitement sphérique portant les sculptures de nombreux symboles qui vacillaient tous sur la surface.

      — Elle ne peut pas faire ça, dit Emeline, dont la voix trahissait l’émerveillement et la peur. Elle ne peut pas tenir la barrière de brouillard quand le Maître des Corbeaux pousse contre elle, sans même avoir le cercle.

      — Regarde … moi … réussit à dire Asha entre ses dents serrées. Les pierres ne sont là que pour contenir et concentrer l’énergie … c’est … facile !

      Pour Sebastian, cela avait l’air tout sauf facile. On aurait plutôt dit que l’effort consumait lentement Asha et la dévorait de l’intérieur.

      — Je chevaucherai avec Cora et je cacherai nos pensées pour qu’on ne nous repère pas, dit Emeline. Sebastian, il faut que vous alliez avec Asha.

      — Vite … dit Asha, les yeux fermés dans sa concentration. Pas de temps à … perdre.

      Sebastian hocha la tête et bondit en selle. Dans le brouillard, il entendait encore des cris et des bruits de violence mais, d’une façon ou d’une autre, ils avaient l’air distants, dispersés et irréels.

      — Je vais les traverser comme je peux, dit Emeline de l’avant. Chevauchez exactement là où je le dis et ne vous arrêtez pas !

      Sebastian n’avait pas besoin qu’on l’encourage à obtempérer. Dans le brouillard, il n’avait aucun espoir de trouver son chemin sans tomber sur des ennemis alors qu’Emeline pourrait à la fois éviter les soldats et les protéger contre les oiseaux du Maître des Corbeaux.

      Ensemble, avançant aussi vite et aussi discrètement que leurs chevaux le leur permettaient, ils partirent dans le brouillard.

      CHAPITRE SIX

      Sebastian menait son cheval dans le brouillard, suivant Emeline, Cora et Violette. Chaque pas de sa monture résonnait dans le silence. Avant, il y avait eu la terreur soudaine et violente de la bataille mais, maintenant, une autre sorte de peur l’accablait : la peur de ne pas savoir.

      Il ne savait pas où étaient les ennemis. Il ne savait pas combien pourraient arriver vers eux à l’instant même. Emeline les menait en utilisant ses pouvoirs pour reconnaître les hommes de la Nouvelle Armée, mais Sebastian n’avait aucun moyen de savoir si certains d’eux n’allaient pas échapper à la vigilance d’Emeline et les attaquer de nulle part.

      — Faites-lui confiance, murmura Asha de derrière lui. Emeline nous fera passer.

      Sebastian entendait la fatigue dans sa voix. Quand il la regarda, il vit qu’elle avait de la sueur qui lui perlait au front et que sa main serrait fortement le cœur de pierre pris à Stonehome.

      — Vous allez bien ? lui demanda Sebastian. Il ne savait pas ce qui se passerait si Asha perdait sa concentration et si le brouillard se dissipait autour d’eux. Si le Maître des Corbeaux les voyait maintenant …

      — Je tiendrai bon, lui promit Asha, qui avait encore lu dans les pensées de Sebastian ; toutefois, ce dernier ne lui en tint même pas rigueur. Pour assurer sa sécurité, je tiendrai bon.

      Sa sécurité. Celle de Violette, sa fille. Elle était avec Cora, maintenant, et elle était calme. Elle gargouillait un peu, mais elle ne pleurait pas et ne réagissait pas non plus à la violence qui les entourait. Sebastian aurait fait n’importe quoi pour la protéger, mais il devait admettre qu’il trouvait étrange qu’une personne comme Asha ait le même désir.

      — Avec tout ce qu’elle est destinée à être ? dit Asha. Je ferai tout ce que je pourrai pour la protéger. Je mourrais pour la protéger s’il le fallait.

      Sebastian détestait l’idée que tout le monde pense que sa fille avait une destinée sur laquelle elle n’avait aucun pouvoir. Pourtant, pour l’instant, il était difficile de contester la détermination extrême d’Asha à protéger Violette.

      Ils continuèrent à avancer dans le brouillard qui obscurcissait tout autour d’eux. Sebastian distinguait juste Cora et Emeline devant son cheval. Quant aux autres habitants de Stonehome, ils n’étaient guère plus que des ombres dans le brouillard, qui atténuait les sons de la bataille et rendait les cris et le fracas du métal sur le métal distants et irréels.

      Alors, la bataille devint beaucoup trop réelle quand deux hommes approchèrent d’eux en trébuchant. C’étaient deux soldats de la Nouvelle Armée et leurs uniformes ocres étaient éclaboussés par le sang des gens qu’ils avaient déjà tués. Ils fixèrent du regard Sebastian et les autres, tentant visiblement de comprendre sur qui ils venaient de tomber.

      Sebastian réagit sans réfléchir. Il envoya un coup d’épée au premier. Comme Asha et Emeline avaient besoin de se concentrer pendant que Cora tenait Violette, il ne restait que Sebastian pour agir. Il taillada le plus proche des hommes avant qu’il n’ait pu lever son épée. Il sentit l’acier passer au travers de la chair de l’homme, briser sa clavicule et entendit l’homme crier pendant

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