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haussa les épaules. “Je me suis arrangé pour que tout se passe comme je le voulais”, dit-il. “Quand je parlerai à mon père, je lui dirai que Thanos a tué plusieurs gardes en s'enfuyant. Un autre garde a admis l'avoir aidé parce qu'il avait des sympathies pour les rebelles. Malheureusement, comme il n'a pas survécu, il ne peut pas nous répéter son histoire. Il avait le cœur faible.”

      Visiblement, Lucious s'assurait qu'aucun de ceux qui avaient vu Stephania ne survive. Même Stephania se sentait dégoûtée par cette insensibilité, alors même qu'une autre partie d'elle-même essayait déjà de déterminer ce que cela signifiait pour elle dans le contexte de tout le reste.

      “Hélas, on dirait qu'une de tes servantes a été prise en train de participer à l'intrigue”, dit Lucious. “On dirait que Thanos l'a séduite.”

      A ce moment-là, Stephania fut prise par un accès de colère. “Ce sont mes servantes !”

      Ce n'était pas seulement l'idée que l'on fasse du mal aux femmes qui la servaient avec tant de loyauté qui la choquait, bien qu'elle ait assez de mal à l'accepter. C'était l'idée que Lucious ose faire du mal à des personnes qui dépendaient si clairement d'elle. Ce n'était pas seulement l'idée que l'on fasse du mal à l'une de celles qui la servaient, c'était le fait qu'une telle ingérence l'insultait, elle !

      “Et c'était là le problème”, dit Lucious. “Trop de gens l'avaient vue comploter pour toi. Quand j'ai proposé à cette fille de continuer à vivre en échange de tout ce qu'elle savait, elle a été très coopératrice.”

      Stephania détourna le regard. “Pourquoi fais-tu tout ça, Lucious? Tu aurais pu me laisser partir avec Thanos.”

      “Thanos ne te méritait pas”, dit Lucious. “Il ne méritait certainement pas d'être heureux.”

      “Et pourquoi as-tu étouffé le rôle que j'ai joué dans cette affaire ?” demanda Stephania. “Tu aurais pu ne rien faire et me regarder me faire exécuter.”

      “J'y ai bien pensé”, admit Lucious. “Ou du moins j'ai pensé tout révéler au roi puis lui demander le droit de t'épouser. Cependant, il y avait trop de risques qu'il te fasse exécuter d'emblée et nous ne pouvions pas prendre ce risque.”

      Seul Lucious pouvait parler aussi ouvertement de ce type de chose ou penser que Stephania n'était qu'une chose qu'il pouvait demander à son père d'avoir, comme un jouet précieux. Rien qu'y penser donnait la chair de poule à Stephania.

      “Cependant, à ce moment-là”, dit Lucious, “je me suis rendu compte que j'aimais bien trop ce petit jeu entre nous deux pour faire ce genre de chose. Ce n'est pas comme ça que je te veux, de toute façon. Je veux que tu sois mon égale, ma partenaire. Vraiment à moi.”

      Stephania avança jusqu'au balcon, aussi bien pour y prendre l'air que pour autre chose. Quand il se tenait aussi près, Lucious sentait l'eau de rose et les parfums coûteux qu'il mettait à l'évidence pour qu'on ne sente plus le sang qu'il avait fait couler au cours du reste de ses activités quotidiennes.

      “Que dis-tu ?” demanda Stephania, alors même qu'elle avait déjà une bonne idée, bien que partielle, de ce que Lucious allait lui demander. Elle s'était occupée de découvrir tout ce qu'il y avait à savoir sur les autres membres de la cour, y compris les appétits de Lucious.

      Cela dit, elle n'avait peut-être pas si bien réussi que ça. Elle ne s'était pas rendue compte que Lucious s'était insinué dans son réseau d'informateurs et d'espions. Elle n'avait pas non plus été au courant de ce que faisait Thanos avant qu'il ne soit trop tard.

      Cependant, elle ne pouvait pas comparer ces deux hommes. Lucious était complètement amoral, ne s'interdisait rien et cherchait activement de nouvelles façons de nuire à autrui. Thanos était fort, avait des principes, il était tendre et protecteur.

      Cependant, c'était lui qui l'avait quittée. Il l'avait abandonnée en sachant ce qui risquait de se produire par la suite.

      Lucious tendit la main vers celle de Stephania et la saisit avec beaucoup plus de douceur qu'il n'y parvenait d'habitude. Malgré cette douceur, Stephania fut obligée de retenir son envie de crispation quand il leva sa main jusqu'à ses lèvres et lui embrassa l'intérieur du poignet, juste à l'endroit où battait son pouls.

      “Lucious”, dit Stephania en retirant sa main, “je suis mariée.”

      “Pour moi, c'est rarement un problème”, précisa Lucious, “et soyons honnêtes, Stephania, ça m'étonnerait que ça en soit un pour toi.”

      A ce moment, Stephania sentit la colère l'envahir à nouveau. “Tu ne sais rien sur moi.”

      “Je sais tout sur toi”, dit Lucious, “et plus j'en apprends, plus je sais que nous sommes faits l'un pour l'autre.”

      Stephania s'éloigna mais, évidemment, Lucious la suivit. Il n'était pas homme à accepter un refus.

      “Penses-y, Stephania”, dit Lucious. “Je pensais que tu n'étais qu'une idiote mais, ensuite, j'ai entendu parler de la toile d'araignée que tu avais tissée à Delos. Sais-tu ce que j'ai ressenti à ce moment ?”

      “Tu as été furieux que je te tourne en bourrique ?” suggéra Stephania.

      “Fais attention”, dit Lucious. “Tu ferais mieux d'éviter que je me fâche contre toi. Non, j'ai ressenti de l'admiration. Avant, je pensais que tu étais peut-être bonne pour coucher avec pendant une ou deux nuits. Après, je me suis dit que tu étais peut-être une personne qui comprenait vraiment comment tourne le monde.”

      Oh, comprit Stephania, mieux que ne pourrait jamais le savoir un homme comme Lucious. La position de Lucious le protégeait contre toutes les attaques du monde. Stephania n'avait que son ingéniosité.

      “Et tu as décidé que nous serions le couple idéal”, dit Stephania. “Dans ce cas, dis-moi, que prévoyais-tu de faire contre mon mariage avec Thanos ?”

      “Quelle importance ?” dit Lucious comme s'il n'avait qu'à claquer des doigts pour évacuer le problème. “Après ce qu'il a fait, j'aurais pensé que tu serais heureuse d'être débarrassée de cette liaison-là.”

      Il serait avantageux de demander aux prêtres de s'en charger parce que, autrement, Stephania risquait de voir sa réputation salie par les crimes de Thanos. Elle serait toujours l'épouse du traître, même si Lucious s'était assuré que personne ne puisse jamais établir de lien entre elle et les crimes.

      “Ou, si tu ne le veux pas”, dit Lucious, “je suis sûr qu'il sera facile d'assurer sa chute. Après tout, tu y étais presque arrivée toi-même. Peu importe où il est parti : on peut trouver un autre assassin. Tu pourrais te lamenter tout au long d'une période … convenable. Je suis sûr que le noir t'irait à ravir. Tu as l'air si charmante habillée des autres couleurs.”

      Il y avait dans le regard de Lucious quelque chose qui mettait Stephania mal à l'aise, comme s'il essayait de deviner quel air elle aurait si elle ne portait rien du tout. Elle le regarda droit dans les yeux en essayant de garder un ton détaché.

      “Et après ?” demanda-t-elle.

      “Après, tu épouses un prince convenable”, dit Lucious. “Pense à tout ce que nous pourrions faire ensemble, avec les choses que tu sais et les choses que je peux. Nous pourrions régner sur l'Empire ensemble et la rébellion ne nous effleurerait jamais. Nous ferions un couple charmant, admets-le.”

      A ce moment-là, Stephania rit. Elle ne pouvait pas s'en empêcher. “Non, Lucious. C'est impensable parce que je ne ressens que du mépris pour toi. Tu es un voyou et, pire encore, c'est par ta faute que j'ai tout perdu. Pourquoi devrais-je jamais envisager de t'épouser ?”

      Elle regarda se durcir les traits de Lucious.

      “Je pourrais t'y forcer”, précisa Lucious. “Je pourrais te forcer à faire tout ce que je veux. T'imagines-tu que j'hésiterais à révéler le rôle que tu as joué dans l'évasion de

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