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      — Et pourquoi cela ? demanda Mme Newbrough.

      Riley débattit silencieusement avec elle-même : devait-elle leur dire ?

      — Vous avez peut-être lu dans les journaux que le tueur a déjà frappé, dit-elle. Une de ses victimes a été retrouvée près de Daggett.

      Mme Newbrough semblait de plus en plus nerveuse.

      — Est-ce que c’est censé nous éclairer ?

      — Nous avons affaire à un tueur en série, dit Riley. Il ne s’agit pas de violences domestiques. Votre fille ne connaissait peut-être pas du tout son meurtrier. Tout concorde pour dire que le meurtre n’avait rien de personnel.

      Mme Newbrough sanglotait à présent. Riley regretta immédiatement d’avoir employé ces mots-là.

      — Rien de personnel ? hurla presque Mme Newbrough. Comment est-il possible que ce ne soit pas personnel ?

      Le sénateur Newbrough s’adressa à son fils :

      — Robert, je te prie d’emmener ta mère et de la réconforter. J’ai besoin de m’entretenir seul à seul avec l’agent Paige.

      Robert Newbrough s’exécuta et conduisit sa mère hors de la pièce. Le sénateur Newbrough ne dit rien pendant un long moment. Il regarda fixement Riley dans les yeux. Il devait être habitué à intimider ses interlocuteurs en les dévisageant de cette manière. Mais cela ne marchait pas très bien sur Riley. Elle se contenta de lui renvoyer son regard.

      Enfin, le sénateur plongea la main dans la poche de sa veste et en tira une enveloppe de taille standard. Il marcha jusqu’à son siège et la lui tendit.

      — Voilà, dit-il.

      Puis il retourna s’asseoir sur le canapé.

      — Qu’est-ce que c’est ? demanda Riley.

      Le sénateur la dévisagea à nouveau.

      — Tout ce que vous avez besoin de savoir, dit-il.

      Il prenait Riley complètement au dépourvu.

      — Puis-je l’ouvrir ? demanda-t-elle.

      — Évidemment.

      Riley ouvrit l’enveloppe. Elle contenait une simple feuille de papier sur laquelle étaient inscrites deux colonnes de noms. Riley en reconnut certains. Trois ou quatre étaient des journalistes d’investigation connus de la chaîne d’info locale. D’autres étaient des hommes politiques de Virginie. La perplexité de Riley ne fit que croître.

      — Qui sont ces gens ? demanda-t-elle.

      — Mes ennemis, répondit le sénateur Newbrough d’une voix plate. La liste n’est sans doute pas exhaustive. Mais ce sont eux qui comptent le plus. Quelqu’un parmi eux est coupable.

      Riley était complètement abasourdie. Elle demeura silencieuse.

      — Je ne dis pas que quelqu’un sur cette liste a tué ma fille de sang froid, dit-il, mais cette personne a payé quelqu’un pour le faire.

      Riley reprit la parole, d’une voix lente et prudente :

      — Sénateur, sauf votre respect, je viens de dire que l’assassinat de votre fille n’avait sans doute rien de personnel. Un meurtre quasiment identique a déjà eu lieu.

      — Êtes-vous en train de me dire que ma fille a été attaquée par pure coïncidence ? demanda le sénateur.

      Oui, probablement, pensa Riley.

      Mais elle eut la présence d’esprit de ne pas le dire à voix haute.

      Avant qu’elle ne puisse répondre, il ajouta :

      — Agent Paige, mon expérience m’a appris à ne pas croire aux coïncidences. Je ne sais pas pourquoi ou comment, mais la mort de ma fille est politique. Et en politique, absolument tout est personnel. Alors, n’essayez pas de me faire croire que cela n’a rien de personnel. C’est votre boulot et celui du Bureau de trouver le responsable et de le traîner devant les tribunaux.

      Riley prit une profonde inspiration. Elle étudia le visage de son vis-à-vis dans les moindres détails. Elle le devinait à présent. Le sénateur Newbrough était atteint d’un cas sévère de narcissisme et d’égocentrisme.

      Non pas que je sois surprise, pensa-t-elle.

      Riley comprit autre chose. Le sénateur partait du principe que tout ce qui arrivait au cours de son existence ne concernait que lui. Même le meurtre de sa fille. Selon lui, Reba s’était retrouvée prise au milieu d’un règlement de comptes. Il y croyait sans doute dur comme fer.

      — Monsieur, commença Riley, sauf votre respect, je ne pense pas…

      — Vous n’avez pas besoin de penser, coupa Newbrough. Toutes les informations dont vous avez besoin se trouvent sous votre nez.

      Ils se mesurèrent du regard pendant quelques secondes.

      — Agent Paige, dit enfin le sénateur, j’ai l’impression que nous ne nous comprenons pas bien. C’est dommage. Vous ne le savez peut-être pas, mais j’ai de bons amis parmi vos supérieurs. Certains me doivent une faveur. Je vais les contacter dès votre départ. J’ai besoin de mettre sur cette affaire quelqu’un d’efficace.

      Riley resta sans voix. Cet homme était-il donc si égocentrique ?

      Le sénateur se leva.

      — J’appelle quelqu’un pour vous raccompagner, Agent Paige, dit-il. Je suis navré que nous n’ayons pas pu nous entendre.

      Le sénateur sortit de la pièce en laissant Riley seule, bouche bée. Un cas sévère de narcissisme, ça oui. Mais il y avait plus que cela.

      Le sénateur cachait quelque chose.

      Et elle finirait par découvrir ce que c’était, quoi qu’il en coûte.

      Chapitre 10

      La première chose qui attira l’œil de Riley, ce fut la poupée – la même poupée nue qu’elle avait trouvée plus tôt dans la matinée entre les branches de l’arbre près de Daggett, dans la même position. L’espace d’un instant, elle fut stupéfaite de la voir assise là, dans le labo du service scientifique du FBI, au milieu de l’équipement high-tech. Le jouet ne semblait pas à sa place – comme un tribut grotesque témoignant d’une ère pré-technologique.

      À présent, la poupée n’était plus qu’un élément de preuve parmi d’autres, enfermée dans un sachet de plastique. Riley savait qu’une équipe était venue la récupérer après son coup de fil. Cette vision n’en était pas moins perturbante.

      L’agent spécial Meredith s’avança pour la saluer.

      — Ça faisait longtemps, Agent Paige, dit-il avec chaleur. Bon retour parmi nous.

      — C’est bon de revenir, Monsieur, dit Riley.

      Elle rejoignit la table où étaient assis Bill et le technicien de labo, Flores. Malgré ses doutes et son malaise, c’était un réel plaisir de revoir Meredith. Elle aimait son style bourru et direct et il l’avait toujours traitée avec respect et considération.

      — Comment vont les choses avec le sénateur ? demanda Meredith.

      — Pas très bien, Monsieur, répondit-elle.

      Riley vit passer un tressaillement d’agacement sur le visage de son chef.

      — Vous pensez qu’il va nous poser des problèmes ?

      — J’en suis presque sûre. Je suis désolée, Monsieur.

      Meredith hocha la tête d’un air compatissant.

      — Je suis sûr que ce n’est pas de votre faute, dit-il.

      Riley

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