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la médaille autour de son cou par un ruban.

      La médaille lui parut étonnamment lourde.

      Bizarre, pensa Riley. Les autres semblaient plus légères.

      Elle avait déjà reçu trois récompenses au cours de sa carrière – deux pour son courage et une pour service méritoire.

      Mais celle-ci était plus lourde. Elle était différente.

      Comme si Riley n’était pas censée l’avoir.

      Elle ne savait pas pourquoi.

      Le directeur de FBI Gavin Milner tapota Riley sur l’épaule en étouffant un rire.

      Il lui souffla à l’oreille.

      — Une de plus pour votre collection, hein ?

      Riley rit nerveusement et serra la main du directeur.

      Le public de l’auditorium applaudit à tout rompre.

      Avec un deuxième petit rire, Milner lui souffla encore :

      — A votre tour d’affronter le public.

      Riley se retourna. Ce qu’elle vit la bouleversa.

      Il y avait plus de monde qu’elle ne l’avait cru. Et tous les visages étaient familiers : des amis, des membres de sa famille, des collègues ou des personnes qu’elle avait aidées ou sauvées au cours de sa carrière.

      Tous étaient debout et applaudissaient en souriant.

      La gorge de Riley se serra. Des larmes lui mouillèrent les yeux.

      Ils croient en moi.

      Elle était à la fois reconnaissante et gênée. Et elle se sentait coupable.

      Que penseraient tous ces gens s’ils connaissaient ses plus noirs secrets ?

      Personne ne savait qu’elle était en contact avec un tueur sauvage mais brillant, échappé de Sing Sing. Ils ne se doutaient pas une seconde que ce criminel l’avait aidée à résoudre plusieurs enquêtes. Et ils n’imaginaient pas combien la vie de Riley était intimement liée à celle de Shane Hatcher.

      Riley frémit en y pensant.

      Pas étonnant que la médaille lui semble si lourde.

      Je ne la mérite pas, pensa-t-elle.

      Mais qu’allait-elle faire ? La rendre au directeur du FBI ?

      Au lieu de ça, elle parvint à sourire et marmonna quelques mots de remerciement. Puis elle descendit avec prudence de l’estrade.

      *

      Quelques instants plus tard, Riley déambulait dans une grande pièce où l’on servait des rafraichissements aux invités. Presque toutes les personnes présentes pendant la cérémonie étaient restées. Riley était le centre de toutes les attentions et se faisait féliciter par tout le monde. La présence du directeur du FBI à ses côtés était rassurante.

      Ses collègues furent les premiers à la féliciter : d’autres agents de terrain, des spécialistes, des membres du personnel administratif et des employés de bureau.

      La plupart étaient heureux pour elle. Par exemple, Sam Flores, le geek qui dirigeait l’équipe d’analyse technique, lui adressa un pouce en l’air et un grand sourire, avant de passer son chemin.

      Mais Riley avait également des ennemis et ils étaient là aussi. La plus jeune, c’était Emily Creighton, un agent sans expérience qui se prenait pour sa rivale. Riley avait corrigé une de ses erreurs de débutante quelques mois plus tôt et Creighton lui en voulait depuis ce jour.

      Quand ce fut au tour de Creighton de féliciter Riley, la jeune femme esquissa un sourire forcé, les dents serrées, et lui serra la main en marmonnant « Félicitations », avant de s’éloigner.

      D’autres collègues se succédèrent avant que ce ne soit le tour de l’agent spécial chargé d’enquête Carl Walder. Il s’approcha de Riley. Avec son visage et son comportement de gamin, Walder représentait aux yeux de Riley le parfait bureaucrate. Elle ne s’entendait pas avec lui. En fait, il l’avait suspendue et renvoyée plusieurs fois.

      Elle s’amusa de le voir feindre le respect et la bienveillance. Comme le directeur était à côté d’elle, Walder n’osait pas montrer ce qu’il pensait vraiment.

      Quand elle lui serra la main, elle constata que la sienne était moite, et de la sueur perlait sur son front.

      — Une récompense bien méritée, Agent Paige, dit-il. Nous sommes honorés de vous avoir parmi nous.

      Puis Walder serra la main du directeur.

      — Quel plaisir de vous recevoir, monsieur le directeur.

      — Tout le plaisir est pour moi, répondit Milner.

      Riley observa le visage du directeur. Remarqua-t-elle un petit sourire en coin ? Elle n’était pas certaine, mais elle savait que Walder n’inspirait pas le respect au Bureau, ni celui de ses subordonnés, ni celui de ses supérieurs.

      Après que son dernier collègue de Quantico lui eut présenté ses félicitations, d’autres s’approchèrent : des personnes que Riley avait rencontrées en faisant son travail – des proches de victimes ou des gens qu’elle avait secourus. Riley ne s’attendait pas à les voir ici, surtout si nombreux. C’était très émouvant.

      Le premier était un vieil homme frêle qu’elle avait sauvé d’une empoisonneuse en janvier dernier. Il prit la main de Riley entre les siennes en répétant entre ses larmes :

      — Merci, merci, merci…

      Riley ne put s’empêcher de pleurer elle aussi.

      Puis vinrent Lester et Eunice Pennington et leur fille adolescente, Tiffany. En février, la sœur ainée de Tiffany, Lois, avait été assassinée par un jeune homme malade. Riley n’avait pas revu la famille depuis qu’elle avait résolu l’enquête. Elle en croyait à peine ses yeux. La dernière fois, ils étaient désespérés et frappés par le chagrin. Maintenant, ils souriaient, heureux pour Riley et reconnaissants que justice soit faite.

      En échangeant quelques mots et quelques gestes avec eux, Riley se demanda comment elle allait faire pour ne pas s’enfuir de la pièce en pleurant.

      Paula Steen vint en dernier. C’était la mère d’une des filles qui avaient été assassinées il y a vingt-cinq ans – l’affaire de meurtres pour laquelle on récompensait Riley aujourd’hui.

      Riley était bouleversée.

      Elle discutait avec Paula depuis des années au téléphone, à chaque anniversaire de la mort de sa fille.

      Riley ne s’attendait pas à la voir ici.

      Elle prit les mains de Paula en essayant de ne pas éclater en sanglots.

      — Paula, merci d’être venue, parvint-elle à dire entre ses larmes. J’espère qu’on restera en contact.

      Le sourire de Paula l’illumina. Celle-ci ne pleurait pas du tout.

      — Oh, je continuerai de vous appeler chaque année, je vous le promets, dit-elle. Tant que je serai de ce monde. Maintenant que vous avez arrêté le meurtrier de Tilda, je suis prête à tourner la page et à les rejoindre, ma fille et mon mari. Ils m’attendent depuis longtemps. Merci beaucoup.

      Riley avait une boule dans le ventre.

      Paula la remerciait de l’avoir aidée à trouver la paix – de l’avoir aidée à ne pas mourir sans savoir la vérité.

      C’était trop difficile à encaisser.

      Riley était muette d’émotion.

      Elle embrassa maladroitement Paula sur la joue et la vieille dame s’éloigna.

      Les gens commençaient à partir

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