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la dirección correcta, si lo desean. Pero hoy no".

      Los otros intercambiaron una mirada de sorpresa.

      "¿Por qué no?", preguntó Thor.

      "Será de noche dentro de poco. No pueden estar afuera después de que oscurece".

      "¿Pero por qué?", preguntó Reece.

      El niño lo miró como si estuviera loco.

      "Por los Ethabugs", dijo.

      Thor dio un paso adelante y miró al niño. Le simpatizó este chico inmediatamente. Él era inteligente, sincero, valiente y tenía un gran corazón.

      "¿Sabes de algún lugar donde podamos refugiarnos para pasar la noche?".

      El muchacho miró a Thor, luego se encogió de hombros, pareciendo dudoso. Se quedó allí, vacilante.

      "No creo que debería", dijo. "El abuelo se va a enojar".

      Krohn repentinamente surgió detrás de Thor y caminó hacia el niño – y los ojos del niño se iluminaron de gusto.

      "¡Caramba!", exclamó el muchacho.

      Krohn lamió la cara del chico, una y otra vez, y el chico reía de gusto y levantó la mano y acarició la cabeza de Krohn. Entonces el chico se arrodilló, bajó la lanza y abrazó a Krohn. Krohn parecía abrazarlo también, y el chico rió con ganas.

      "¿Cuál es su nombre?" preguntó el niño. "¿Qué es?".

      "Su nombre es Krohn", dijo Thor, sonriendo. "Es un raro leopardo blanco. Viene del otro lado del océano. Del Anillo. De donde somos. Le agradas".

      El chico besó a Krohn varias veces y finalmente se puso de pie y miró a Thor.

      "Bueno", dijo el chico, vacilante, "supongo que puedo llevarlos a nuestro pueblo. Esperemos que el abuelo no se enoje demasiado. Si lo hace, no están de suerte. Síganme. Tenemos que darnos prisa. Pronto será de noche".

      El chico se volvió y rápidamente siguió su camino a través de la selva y Thor y los demás lo siguieron. A Thor le sorprendió la destreza del chico, lo bien que conocía la selva. Era difícil de mantenerse a la misma distancia.

      "La gente viene por aquí de vez en cuando", dijo el muchacho. "El océano, las mareas, los conduce justo al puerto. Algunas personas vienen del mar y cortan paso aquí, en su camino hacia otro lugar. La mayoría de ellos no logra sobrevivir. Se los come una cosa o la otra en la selva. Ustedes tuvieron suerte. Hay peores cosas que esa Gathorbeast".

      Thor tragó saliva.

      ¿"Peor que eso? ¿Qué cosa?".

      El chico negó con la cabeza, continuando su camino.

      "No querrán saberlo. He visto algunas cosas horribles aquí".

      "¿Cuánto tiempo llevas aquí?", preguntó Thor, con curiosidad.

      "Toda mi vida", dijo el muchacho. "Mi abuelo nos trajo cuando yo era pequeño".

      Pero, ¿por qué aquí, a este lugar? Seguramente habrá lugares más hospitalarios".

      "No conocen el Imperio, ¿verdad?", preguntó el niño. "Las tropas están en todas partes. No es tan fácil mantenerse fuera de su vista. Si alguna vez nos atrapan, nos capturarán como esclavos. Pero rara vez vienen aquí – tan profundo en la selva".

      Mientras cortaban paso a través de un parche de follaje espeso, Thor estiró la mano para quitar una hoja de su camino, pero el chico se volvió y quitó la mano de Thor, gritando:

      "¡NO TOQUES ESO!".

      Todos se detuvieron y Thor miró la hoja que casi había tocado. Era grande y amarilla y parecía bastante inocente.

      El niño extendió la mano con su vara y tocó suavemente la punta de la misma; al hacerlo, la hoja de repente se envolvió en sí misma sobre la vara,  increíblemente rápido, seguido de un silbido, mientras la punta de la vara se evaporaba.

      Thor estaba atónito.

      "Es una hoja de Rankle", dijo el muchacho. "Es veneno. Si la tocó, le faltaría una mano ahora".

      Thor miró alrededor de todo el follaje con un nuevo respeto. Se maravilló de la suerte que tenían al encontrar a este muchacho.

      Continuaron su caminata, Thor manteniendo sus manos cerca de su cuerpo, igual que los demás. Intentaron ser más cuidadoso acerca de por dónde caminaban.

      "Quédense cerca unos de los otros y sigan exactamente mis pasos", dijo el muchacho. "No toquen nada. No traten de comer las frutas. Y tampoco huelan esas flores – a menos que quieran morir".

      "Oye, ¿qué es eso?", preguntó O'Connor, volteando y mirando una enorme fruta colgando de una rama, larga y estrecha, amarillo brillante.  O'Connor dio un paso hacia ella, extendiendo la mano.

      "¡NO!", gritó el muchacho.

      Pero ya era demasiado tarde. Al tocarla, el suelo se abrió debajo de todos ellos, y Thor sintió que se resbalaba, corriendo hacia abajo por una colina con lodo y agua. Quedaron atrapados por un alud de lodo y no podían parar.

      Todos gritaban mientras resbalaban en el lodo, cientos de metros, hacia las oscuras profundidades de la selva.

      CAPÍTULO SIETE

      Erec estaba sentado en su caballo, jadeando, preparándose para atacar a los doscientos soldados que estaban frente a él. Él había luchado valientemente y había logrado derribar a los primeros cien – pero ahora sus hombros estaban débiles, sus manos temblorosas. Su mente estaba dispuesto a luchar por siempre – pero no sabía cuánto tiempo aguantaría su cuerpo. Sin embargo, pelearía con todas sus fuerzas, como había hecho toda su vida, y dejaría que el destino decidiera por él.

      Erec gritó y pateó al caballo desconocido que había robado a uno de sus rivales y se dirigió hacia los soldados.

      Ellos también atacaron, emparejando el grito solitario de batalla de él con los suyos, feroces. Ya había sido derramada demasiada sangre sobre este campo, y claramente nadie se iría sin que la otra parte estuviera muerta.

      Al ir al ataque, Erec había sacado un cuchillo de lanzar de su cinturón, apuntó y lo arrojó al soldado al mando. Fue un tiro perfecto,  se alojó en su garganta, y el soldado agarró su garganta, dejando caer las riendas y cayó de su caballo. Como Erec había esperado, cayó a los pies de los otros caballos, ocasionando que varios tropezaran con él y se estrellaran en el suelo.

      Erec arrojó una lanza con una mano, teniendo un escudo en la otra, bajó su protector frontal y se fue a la carga con todo lo que tenía. Iría a la carga contra este ejército lo más rápido y  fuerte que podía, daría los golpes que se necesitaran y acabaría con esto.

      Erec gritó mientras iba al ataque hacia el grupo. Todos sus años de los torneos le habían servido bien, y usó la jabalina larga expertamente para sacar a un soldado tras otro, derribándolos en serie. Se agachó bajo y con su otra mano se protegió con el escudo; sintió una lluvia de golpes descender sobre él, sobre su escudo, sobre su armadura, de todas  direcciones. Lo golpearon espadas y hachas y mazas, era una tormenta de metal y Erec rezó para que su armadura aguantara. Se aferró a su jabalina, sacando tantos soldados como pudo mientras iba al ataque, cortando camino a través del enorme grupo.

      Erec no se detuvo y después de unos minutos de montar a caballo, finalmente salió por el otro lado, hacia el aire libre, habiendo cortado un camino de devastación al centro del grupo de soldados. Él había eliminado a por lo menos una docena de soldados – pero había sufrido por ello. Jadeó con fuerza, su cuerpo le dolía, el sonido de metal aún resonaba en sus oídos. Sentía como si hubiera sido puesto en el molinillo. Miró hacia abajo y vio que estaba cubierto de sangre; por suerte, no sentía heridas importantes. Parecían ser rasguños y cortadas sin importancia.

      Erec cabalgó en un amplio círculo, hacia atrás, preparándose para enfrentar al ejército otra vez. Ellos, también, habían dado la vuelta,  preparándose para ir al ataque una vez más. Erec estaba orgulloso de sus victorias hasta el momento, pero le estaba siendo más difícil recuperar el aliento, y sabía que

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