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dejado muy claro que habían terminado con ella.

      Y Mel se lo merecía, sólo deseaba que no fuera así. Pero joder, con los socios había consecuencias que no podía evitar; sólo tenía que vivir a través de ellas, y esperar que algún día Krista la perdonara. Esa bruja era lo más parecido a la familia que le quedaba a Mel.

      Pero ella no podía quedar atrapada en eso. Un movimiento en falso y volvería al complejo del alfa. Y ese no era un juego en el que ella quisiera participar.

      El sonido de una ramita rota fue su única advertencia; Mel reaccionó, se agachó detrás de un enorme árbol y permaneció totalmente quieta cuando dos leones entraron en el pequeño claro por el que ella se había estado moviendo. Escuchó a dos personas aproximarse y no podían ser otra cosa que cambiaformas. Mel respiró hondo y soltó el aire lo más lentamente posible, recurriendo a bocanadas de aire superficiales y casi silenciosas a medida que se acercaban.

      Escuchó a un hombre decir, «Espera, hay algo diferente aquí», y sintió una gota de sudor en la parte posterior de su cuello. Mel no respiraba lo suficientemente profundo como para aspirar sus aromas, y no habían estado en el área el tiempo suficiente para que se impregnara su respiración. Pero había permanecido allí durante varios minutos y no se percataron de la respiración superficial.

      «¿Qué es?», preguntó una mujer.

      «Creo que capté el olor de Cassie». El hombre tenía en su voz un toque de Nueva Inglaterra y Mel casi podía imaginarse cómo sería. Alto, de cabello corto, tal vez rubio, y una mandíbula lo suficientemente fuerte como para levantar losas de concreto. O no, no se arriesgaría a rodear el árbol para estar segura.

      La mujer era originaria pura del sur de Georgia, sus palabras eran una mezcla de melocotones y miel. «¿Estás seguro? Hay algo aquí, pero no puedo identificarlo».

      «No es uno de nosotros», las palabras del hombre eran seguras. Lo escuchó aproximarse. Mel solo tuvo unos segundos antes de que él diera un paso alrededor y la descubriera. Se concentró, sintiendo que sus manos se convertían en patas de leopardo, extendiendo sus garras. Su única ventaja sería la sorpresa, y solo intentaría incapacitar, no matar. No tenía ningún motivo para hacer que el alfa se enojara más de lo que ya estaba.

      «Espera», dijo la mujer. «Creo que tengo un rastro por aquí». Los pasos del hombre se detuvieron y luego se dirigieron en la dirección opuesta. Ambos leones se alejaron, siguiendo el rastro que ella había dejado al entrar en estos bosques. Tenía mucha suerte y no iba a correr el riesgo de que la atraparan así de nuevo. Tenía que salir de este bosque y regresar a su hotel. Entonces podría reconfigurar sus planes.

      Mel se lanzó hacia los árboles para salir del lugar. Sus garras la ayudaron, permitiéndole clavarse en la corteza y levantarse sobre ramas robustas. Saltó de árbol en árbol, viajando lentamente, pero dejando un rastro de olor mucho más discreto. Se congeló cuando escuchó otro rugido, este era diferente al primero. El primer rugido de león había estado lleno de rabia y pesar, era la llamada de un animal decidido a vengarse. Este se escuchaba alegre.

      Cassie había sido encontrada.

      Viva.

      Mel no dejó que eso la detuviera. Se alejó a kilómetros de distancia, hasta el pequeño estacionamiento en el parque nacional, cerca del límite del territorio de Luke. Se sentó en una rama grande y esperó unos momentos para convertir sus patas en manos humanas. No era una tarea difícil, pero tomaba tiempo. Y mientras se movía lentamente, cada articulación de sus dedos le dolía en protesta por la tarea a la que los había sometido, trepando a través de docenas de árboles de forma inadecuada para la tarea.

      Estaba lista para saltar de su árbol cuando una joven salió del bosque por el sendero escénico del parque nacional. Parecía más joven que Mel, tal vez en sus veintes, con el cabello largo negro y la piel pálida. Llevaba jeans, una blusa de seda y botas de montaña. En su muñeca, Mel pudo ver un destello de plata, tal vez de un reloj o una pulsera.

      Era extraño que una mujer estuviera sola en el bosque por la noche. Incluso Mel estaba allí solo para su propio propósito nefasto. Instantáneamente sospechó de la mujer. Más aún cuando sacó un teléfono celular y lo acercó a su oído. Mel tuvo que concentrarse para escuchar, pero podía distinguir las palabras con claridad.

      «Hágale saber que fue un éxito. La niña se ha reunido». Mel se habría congelado en su lugar si no hubiera estado ya inmóvil. La mujer volvió a hablar. «Tendré que volver a pedir suministros a un aquelarre local. Vladimir subestimó mis necesidades ... lo entiendo. Estaré al acecho». Colgó sin despedirse.

      Mel se quedó en su árbol hasta que la mujer se marchó en un sedán plateado. Por las placas, podía decir que era uno de alquiler.

      Parecía que no habían encontrado a Cassie, sino que la habían devuelto. Pero, ¿qué objetivo tenían las brujas con un hombre león que ni siquiera podía cambiar? ¿Y por qué necesitaría suministros adicionales?

      Mel trató de no dejar que eso la inquietara. Bajó del árbol y se subió a la vieja camioneta oxidada que había robado a medio camino entre Colorado y Wisconsin. Tachó este estacionamiento como un punto de entrada para su próximo atraco y planeó conseguir un auto nuevo en Denver, donde se hospedaba.

      Era un viaje de dos horas de regreso a esa ciudad. Mel avanzó, sola en el camino con sus pensamientos. Después de media hora de lucha, encendió la radio y cantó una popular canción country que había escuchado casi cada hora mientras trataba de encontrar estaciones con sonido nítido.

      La distracción no funcionó. Pero llegó hasta Denver sin decidir ir a averiguar qué querían las brujas.

      Hacía una hora, Maya había recibido el dato sobre Cassie. Luke tardó veinte minutos en movilizar al grupo de búsqueda y otra docena de minutos para que su gente atravesara el bosque. Dejó escapar un rugido enfurecido, desesperado por encontrar a su hermana y traerla de regreso a casa. Ella ya se había ido por mucho tiempo, pero él no la perdería.

      El sonido salió de su boca humana, golpeando contra sus cuerdas vocales y dejando dolor a su paso. No le importaba. No había ni dolor, ni ninguna tarea demasiado grande que le impidiera encontrar a Cassie.

      Encontró su olor y se aferró a él, siguiéndolo a través de senderos que no existían, saltando por encima de las ramas caídas y estrellándose contra la maleza. Su búsqueda no fue silenciosa: había ahuyentado a los habitantes normales de este bosque al traer a todos sus propios depredadores para el viaje. Todos se habían separado, buscando en el bosque en grupos de dos y tres. Él solo viajaba con otros cuatro leones. No dejarían a su líder vulnerable en lo que bien podría ser una trampa.

      Pero Maya confiaba en su fuente y Luke confiaba en Maya. Iban a encontrar a Cassie. Sana y salva.

      El bosque terminaba abruptamente, abriéndose a un amplio claro. Luke detectó a Cassie, moviéndose en medio de un anillo de hongos a solo quince metros de distancia. Dejó escapar otro rugido, éste entrecortado y alegre y cruzó corriendo el claro, pisando los hongos y abrazando a su hermana.

      Cassie le habría devuelto el abrazo, pero sus manos estaban unidas con esposas de plata y sus pies estaban atados con una cuerda. Hundió su cara en el hueco de su cuello y él pudo sentir sus lágrimas contra su piel. «Estaba muy asustada», dijo. «Gracias». Sollozó las palabras, casi sin aliento por la fuerza de su abrazo.

      Luke le dio unas palmaditas en la cabeza. Era una masa de nudos rubios con bastantes hojas pegadas, casi como si hubiera estado en el bosque por más tiempo de las pocas horas que el informante de Maya había dicho que había sido. «Te tenemos». La besó en la frente y se apartó para intentar quitarle las ataduras.

      Escuchó a dos leones más entrar al claro mientras trabajaba. Tuvo que retroceder rápidamente después de un toque de las esposas. El contenido de plata era tan alto que ya podía sentir que le picaban los dedos en reacción. Siempre había tenido una baja tolerancia a la plata, pero por lo general, una reacción alérgica tardaba al menos unos momentos en aparecer.

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