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      Kapitel Eins

      Das Trommeln der Hufe auf der Erde erinnerte an das Dröhnen von Artilleriefeuer – ein Geräusch, das Dylan Banks nur zu gut kannte. Die vergangenen fünf Jahre hatte er in einem Kriegsgebiet verbracht. Während dieser Zeit hatte er oft einen stahlblauen Himmel, endlose Sandhügel oder weite Felder voller Blumen in zarten Pastelltönen gesehen. Was für ein grausamer Scherz. Krieg sollte nicht schön sein.

      Hier war der Himmel ebenfalls blau. Und es war nicht nur das Geräusch der trabenden und galoppierenden Pferde, das Dylan an den Krieg erinnerte. Seine Männer waren auch hier. Zumindest diejenigen, die es lebend herausgeschafft hatten.

      Wer überlebt hatte, hatte viel verloren. Familie, Freunde, einen Teil seines Körpers, einen Teil seiner Seele. Doch an diesem Ort, der Bellflower Ranch, konnten sie wieder gesund werden.

      Als sich Dylan umblickte, fiel ihm das Wappen der Ranch ins Auge. Es war eine purpurne Blume mit runden Blütenblättern. Die Blume erinnerte deutlich an ein Herz. In Angedenken der Narben und Wunden, die jeder von ihnen mit nach Hause gebracht hatte, nannten die Veteranen die Ranch, die zu ihrem Zufluchtsort geworden war, nur noch die Purple Heart Ranch.

      Dylan trieb sein Pferd und sich selbst zu einer schnelleren Gangart an. Die süße Frühlingsluft traf ihn im Gesicht. Er zwang seinen Körper zu mehr, als er seinen Ärzten zufolge eigentlich leisten konnte. Seine Hüften mussten die Bewegungen des Pferdes abfangen und steuern. Er spürte, wie die kräftigen Muskeln des Pferdes seine eigenen stimulierten und ihm die Kraft gaben, die er brauchte, um wieder gesund zu werden.

      Als er im Militärkrankenhaus aufgewacht war und festgestellt hatte, dass er kein vollständiger Mensch mehr war, hatte er nicht geglaubt, dass Heilung überhaupt möglich war. Doch auf der Purple Heart Ranch bekam er wieder einen Teil von sich zurück – so wie alle anderen hier.

      Die Ranch war zu einem Zufluchtsort für Verwundete geworden. Einem Ort, an dem sie sich nicht vor ihren Albträumen – ob im Schlaf oder im Wachzustand – verstecken mussten. Dylan war seit seiner Entlassung nicht mehr gut auf Gott zu sprechen gewesen. Doch als er zum ersten Mal den Fuß auf die Ranch gesetzt hatte und auf sein erstes Pferd gestiegen war, war ihm klargeworden, dass Gott ihm einen neuen Lebenssinn schenkte.

      Die Militärärzte hatten sein Leben gerettet, aber erst durch die Hippotherapie hatte er wirklich wieder angefangen zu leben. Erst das therapeutische Reiten, das oft bei Bewegungseinschränkungen eingesetzt wurde, hatte Dylan nach dem Krieg und seiner Verwundung wieder ins Leben zurückgeholt.

      Er liebte das Reiten. Er liebte es, auf der Ranch zu leben. Er liebte es, dass er nicht mehr unter einem strahlend blauen Himmel nach Deckung suchen musste. Nach der Hölle, die er und die anderen Männer durchgemacht hatten, war die Purple Heart Ranch das, was für sie dem Himmel am nächsten kam.

      Dylan zog an den Zügeln und das Pferd fiel in einen langsamen Trab. Sie kehrten auf den Reitplatz zurück, wo Dylan abstieg. Wo vorher ein stechender Schmerz gewesen war, spürte er nun ein deutliches Pochen, als er sein Bein über den Rücken des Pferdes schwang. Die Prothese ragte dabei steif in die Luft und die Muskeln in seinen Oberschenkeln und seinem Po fühlten sich wund an.

      Mark, der Physiotherapeut, wartete. Er hütete sich, den stolzen Kämpfern seine Hilfe anzubieten. Aber er wusste auch, wann er ihren Stolz ignorieren und sie unterstützen musste.

      Obwohl Dylan alles wehtat, brauchte er an diesem Tag keine Unterstützung. Vorsichtig ließ er sich auf den Boden hinab und nutzte dabei vor allem die Kraft seines Oberkörpers. Einen Moment lang stand er schwankend da, bis er sein Gleichgewicht wiedergefunden hatte, dann nickte er Mark zu.

      Der Therapeut schüttelte nur den Kopf. Er machte sich nicht die Mühe, Dylan zurechtzuweisen oder überhaupt einen Kommentar abzugeben. Das tat dafür ein anderer.

      „Sie waren länger unterwegs als abgesprochen, Kamerad.“

      Dylan starrte Dr. Patel von oben herab an. Doch obwohl Dylan den alten Herrn um fast einen halben Meter überragte, war Dr. Patel eine eindrucksvolle Erscheinung. Er lächelte, aber seine Augen blickten streng und durchdringend. Ihm entging nichts. Seine Stimme klang zwar tadelnd, aber mit dem leicht singenden Akzent seiner indischen Heimat auch väterlich.

      „Ich schaffe das schon“, sagte Dylan, als er auf den Mann zuging. Er versuchte, sich sein Unbehagen nicht anmerken zu lassen, als seine Beinprothese ein wenig einknickte.

      Doch Dylan wusste, dass er dem Psychotherapeuten nichts vormachen konnte, der ihn mit hochgezogenen Augenbrauen ansah. „Nur weil Sie etwas tun können, heißt das noch

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