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stesso entusiasta, quando vide Aiden Fielding entrare nella tavola calda alle sette in punto. Era davvero sexy con i Levi's aderenti e la camicia un po' aperta sul davanti. Maggie era contenta di aver indossato una graziosa maglia floreale insieme ai jeans e di aver anche pettinato con cura le lunghe ciocche bionde di solito strette in una coda di cavallo, che oggi invece le scivolavano liberamente sulle spalle. Aveva anche passato un filo di lucidalabbra e applicato il mascara, sperando che quel trucco fosse sufficiente per fare una buona impressione.

      “Pronta?”

      Maggie sorrise. Era più che pronta. Quindici minuti prima aveva quasi costretto gli ultimi clienti ad uscire in modo da poter pulire tutto e avere anche il tempo di sistemarsi prima che lui arrivasse.

      “Pronta.” Prese la borsa e il cappotto dal bancone e lo seguì fino alla porta, chiudendola a chiave quando furono usciti entrambi.

      “Sei adorabile.” Il viso di Aiden risplendeva nella luce fioca mentre le sorrideva e Maggie percepì un calore nello stomaco che non provava da molto tempo.

      “Anche tu.” Arrossì, non del tutto sicura che adorabile fosse la cosa giusta da dire a un uomo, nonostante fosse la verità. Era un po' fuori allenamento con quel genere di cose.

      Lui ridacchiò e la condusse verso il pick-up, che era stato chiaramente ripulito per l'occasione. “Hai mangiato?” Le aprì la portiera e le tese una mano per aiutarla a salire.

      “No, ma…”

      “Bene. Ho pensato che potremmo mangiare qualcosa mentre siamo fuori. Sono affamato.” Tirò la cintura di sicurezza ma Maggie l'afferrò dalle sue dita prima che potesse allacciargliela.

      “Grazie,” disse, agganciandola da sola. Era una ragazza molto in carne ed era consapevole del proprio peso. L'ultima cosa che voleva era che quell'uomo stupendo le agganciasse la cintura toccandole la pancia grassa. “Mangiare qualcosa mi va bene.” Lo guardò chiudere la portiera e fare il giro del pick-up.

      “Hai trascorso un bel pomeriggio?” le chiese mettendo in moto. Quel veicolo era chiaramente di qualità. La tappezzeria in pelle era immacolata e nell'abitacolo si respirava ancora il piacevole odore di nuovo. Il cruscotto di noce era stato lucidato alla perfezione e il sedile era morbido e confortevole.

      Maggie annuì. “Sì, e tu?”

      “Fantastico.” Le sorrise. “Ricordi quando ti ho detto che speriamo di poter comprare più terreni per espandere il ranch? Bene, alcuni di questi sono stati appena messi in vendita nella proprietà che si affaccia sui nostri campi, a sud.”

      “Ottimo!” Era davvero felice per lui, anche se quella conversazione era un altro promemoria che il ragazzo era fuori dalla sua portata.

      “Sì, solo che mio fratello maggiore ha già le idee ben chiare su come utilizzarli.” Scosse la testa con un sospiro. “Lui vorrebbe comprare dei purosangue, io dei quarter horse, che sono ottimi anche nei lavori pesanti. Sto pensando di utilizzare quei terreni per la scuola di equitazione e i quarter sono perfetti per questo tipo di impiego.”

      “Ha senso. Perché tuo fratello vuole i purosangue?” chiese, incuriosita.

      “Per lo stesso motivo per cui vuole ogni cosa,” borbottò Aiden. “Per apparire.”

      “Oh.”

      Aiden le lanciò un'occhiata. “Gli importa solo di come appaiono le cose all'esterno” le spiegò. “Io preferirei usare i nostri soldi per qualcosa di cui abbiamo bisogno e che possiamo anche utilizzare. So che i purosangue sono un investimento ma in questo momento dobbiamo pensare a mantenere le entrate, capisci? Avremo tutto il tempo di pensare alle apparenze quando avremo avviato delle attività che ci porteranno del denaro in cassa.” Sospirò, spingendosi un po' indietro il cappello sulla testa. A quel movimento i capelli biondi e ondulati gli accarezzarono la fronte.

      “Sono d'accordo con te,” rispose Maggie pensierosa. “Prima gli aspetti pratici e utili. Il resto può aspettare.”

      Lui le fece l'occhiolino. “Sono contento che tu la veda nel mio stesso modo.”

      Maggie lo guardò mentre si dirigeva verso la strada principale e poi in direzione della città. Sembrava molto sicuro di sé mentre guidava il grosso pick-up e tutto di lui gridava ricchezza. Sebbene fosse vestito in modo casual, sembrava educato e intelligente. Odorava di quella splendida colonia che lei sapeva costare una fortuna. Qualcosa nei suoi modi le diceva che era un ragazzo abituato alla vita facile, non qualcuno che doveva tenere conto di ogni centesimo. Era felice per lui, ovviamente. Si sentiva solo dispiaciuta per se stessa, una cosa che odiava fare, e si ammonì silenziosamente per essersi di nuovo sminuita.

      Aiden si fermò di fronte a un ristorante-caffetteria dall'aspetto ricercato.

      Maggie esitò. “Sono vestita nel modo giusto per questo posto?”

      Lui le sorrise, chinandosi verso di lei. “Non lo sapevi? Il casual ha preso ormai il posto dell'eleganza da queste parti.”

      Maggie ricambiò il sorriso. Aiden trasudava sicurezza e la ragazza non poté fare a meno di lasciare che un po' di essa si riversasse su di lei. “Se lo dici tu.”

      “Dai, andiamo.” Le fece l'occhiolino mentre scendeva in fretta, facendo il giro del pick-up e aprendole lo sportello proprio mentre lei si slacciava la cintura di sicurezza.

      La sensazione delle loro mani unite mentre l'aiutava a scendere le inviò un brivido di piacere lungo la schiena. Notò che il maître gli sorrideva mentre entravano.

      “Sei già stato qui?” domandò Maggie.

      Aiden annuì. “Un paio di volte.”

      “Signor Fielding, che piacere rivederla. Desidera il solito tavolo vicino alla finestra?”

      “Sarebbe fantastico, Enriqué.” Mise una mano in fondo alla schiena di Maggie mentre seguivano l'uomo fino al loro tavolo.

      Maggie attese che il maître tirasse indietro la sedia per lei poi lasciò che le sistemasse il tovagliolo sulle gambe. L'uomo schioccò le dita in direzione di una cameriera, che portò i menu e la carta dei vini.

      “Vi lascio leggere il menu,” disse il maître con un sorriso. “Desiderate un aperitivo mentre decidete?”

      “Per me uno sherry dolce, Enriqué. Scegli tu l'anno. Maggie?” Aiden la guardò.

      “Ehm, lo stesso anche per me, grazie.” Riuscì a sorridere e un attimo dopo il maître e la cameriera si allontanarono.

      Maggie si mosse a disagio. Sebbene alcuni degli altri commensali fossero in jeans, i loro sembravano molto più costosi dei suoi e le donne indossavano maglie firmate e gioielli scintillanti, che Maggie immaginava non fossero falsi. “Sei sicuro che io non sia fuori posto?” sussurrò.

      Aiden si accigliò, stupito. “Certo che no. Sei bellissima, Maggie. Non ti avevo mai vista con i capelli sciolti, sei adorabile.” Le sorrise e la ragazza sentì il calore riempirla.

      Maggie tornò a concentrarsi sul menu che teneva in mano. “Cosa pensi di ordinare?” Aveva già notato i prezzi delle portate e la cosa la faceva sentire un po' inquieta.

      “Penso che mi tufferò subito sulla bistecca,” rispose lui con una risatina, arrossendo lievemente. “Ma puoi prendere anche un antipasto se ti va.”

      “No, no. La bistecca va benissimo. Al sangue, per favore.”

      Aiden sorrise, chiudendo il menu. Il maître doveva essere rimasto nelle vicinanze perché apparve un attimo dopo e prese entrambi i menu. “Ha scelto, Signor Fielding? E la signora?”

      “Prendiamo entrambi la tagliata, al sangue e con tutti i contorni, grazie. E un buon rosso per accompagnarla. Châteauneuf-du-Pape?” Guardò interrogativamente Maggie, che annuì. Era passato un bel po' di tempo dall'ultima volta che la ragazza aveva bevuto qualcosa di così costoso.

      Non appena Enriqué se ne fu andato, Aiden allungò le mani sul tavolo e prese quelle di Maggie. Lei fu sorpresa

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