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      Chapitre Un

       Premier jour

      Jake Marshall louchait derrière ses lunettes de soleil noires. Qu'est-ce que c'était ? Même avec la pire gueule de bois du monde, il avait attrapé la lueur de la lumière se reflétant sur un objet distant. Il a sorti discrètement sesjumelles Steiner Ranger Xtreme de la poche de sa veste et les a portées sur son visage, en concentrant leur ultra-haute résolution sur le toit de ce qui ressemblait à un centre commercial à un pâté de maisons du tribunal. Il a déplacé l'appareil optique d'avant en arrière, vérifiant tout le long de la ligne du toit plat et de la structure accroupie d'un climatiseur et d'une bouche d'aération, observant attentivement pour une autre lueur. Elle n'est pas venue, mais il ne pouvait pas se débarrasser du sentiment de malaise qui s'était installé dans ses tripes. Et son instinct ne lui a jamais menti.

      J'aurais dû l'écouter le jour où j'ai rencontré Racheal. Note à moi-même, ne jamais plus outrepasser son instinct. Il avait été flatté qu'une si belle femme lui ait fait des avances, comme si elle ne pouvait pas vivre sans tomber dans le foin. On ne peut pas reprocher à un homme la direction dans laquelle sa bite le mène, n'est-ce pas ? Mais cela s'était avéré être une très mauvaise décision. Pire, il avait connu mieux. Et aucune quantité d'alcool n'allait arrêter la douleur causée par le fait qu'elle l'avait abandonné pendant qu'il était parti faire son devoir pour son pays. Rentrer à la maison pour la surprendre et l'attraper au lit avec un type nommé Sean Shithead Kincaid - cela avait fait un mal de chien. Et ça l'a encore fait. Et le voilà maintenant en permission de son régiment militaire au Canada, remplaçant un ami sur les marches d'un tribunal de Los Angeles.

      Et ce travail. Il a secoué la tête devant la stupidité de certaines personnes. Pourquoi le type s'exposerait-il à une conférence de presse alors que s'éclipser dans la nuit conviendrait mieux à la situation ? Après tout, le connard s'en était sorti grâce à un détail technique. Il n'y avait pas de quoi être fier, sauf si son riche père pouvait s'offrir le meilleur avocat de la ville. Se vanter n'était pas intelligent. L'instinct de Jake était d'accord.

      La tâche de garder le trou du cul qu'ils attendaient pour l'escorter jusqu'à la cachette de son père lui avait été confiée lorsque son camarade de classe avait été frappé par le pire cas de grippe dont Jake ait jamais été témoin. Il avait pris les devants. Il devait et voulait le faire. Comme s'il avait pu faire autrement, quand Max l'avait recueilli alors qu'il s'était présenté sur le pas de sa porte il y a une semaine, ayant besoin de changer de décor. Et pas aujourd'hui, il remplaçait la société privée de Max, Sterling Security, pour se venger de tout ce que le type avait fait pour lui, et il n'avait pas l'intention de tout foutre en l'air. La gueule de bois de Jake n'a pas fait de doute, pas quand Max Sterling méritait le meilleur de Jake.

      Le changement de direction de Max s'est fait sans heurts. Peut-être devrait-il commencer à penser sérieusement à quitter l'armée maintenant. Trois périodes de service lui avaient enlevé cette envie. Et cela l'a renvoyé, juste comme ça, en Afghanistan, dans la pire horreur de sa vie, dans la raison de son SSPT.

       * * * *

      Ils avaient atterri à l'extérieur des barbelés entourant l'enceinte de la Force opérationnelle interarmées 2, la branche des opérations spéciales de l'armée canadienne à laquelle il avait été affecté en Afghanistan, prêt à s'y enfoncer et à faire sa part, chargée de renverser le régime taliban. Opération Scorpion. Capable de faire exactement ce qu'elle impliquait - pour les deux parties. Le comment et le quand étaient hors de son contrôle.

      Un cri lointain retentit alors qu'il se dirigeait vers l'enceinte. Il s'intensifie, un train de marchandises inarrêtable, se rapprochant à la seconde près. Un avion volait directement au-dessus, son sillage perturbant l'air, puis une seconde plus tard, un bruit sourd est venu. Le sol tremblait. Un petit nuage de fumée s'élevait au loin. Le cri s'estompa.

      Puis un autre cri a déchiré l'air. Un qu'il a pu localiser cette fois, venant d'une crête nord. Le cri s'est transformé en gémissement, un cri de harpie en guise de représailles. Le sol trembla de façon incontrôlable et les hommes se mirent à courir.

      Le lieutenant Gibson, officier subalterne et chef d'escadron, a crié : "Attention ! Entrez dans les barbelés ! Courez ! Maintenant !"

      Ses paroles ont jeté de l'eau glacée au visage de Jake. Un seul mot relié à son cerveau. Cours.

      Il a couru vers l'entrée latérale pour entrer dans le camp, il a lutté pour chaque souffle. Il n'était pas habitué au manque d'oxygène à haute altitude. Oh, mon Dieu. Que fallait-il faire en premier ?

      Le Capitaine Krill s'est précipité en vue, faisant un geste pour qu'il le suive. "Des enfants ont été touchés par ces balles. Ils sont aux portes de devant."

      Le sien a commencé à bouger, à courir après Krill, à vouloir aller plus vite encore, les poumons brûlants. Il a suivi le capitaine au coin de la rue et, à trente mètres de là, certains de ses camarades ouvraient la porte d'entrée. Des civils afghans en pleurs et désemparés ont commencé à passer. Il a continué à courir.

      Puis il a vu les enfants. Il a entendu leurs cris. Certains se débattaient dans les bras de leurs parents, d'autres restaient couchés. Il a fait tomber son fusil, arraché son casque et jeté son gilet pare-balles dans la boue. Il a fait un sprint dans la dernière ligne droite.

      "Attrapez-les !", cria l'un des soldats au milieu du vacarme.

      Une forte dispute a éclaté, les ralentissant.

      "Ils insistent pour que vous preniez les garçons en premier", a expliqué un des soldats, un traducteur qui a compris ce que Jake ne pouvait pas faire.

      "Prenez-les tous !" Krill a ordonné.

      D'autres soldats ont ramassé les quelques survivants tandis que Jake a ramassé l'enfant le plus proche, se tournant pour suivre les autres jusqu'au poste de secours. Après quelques pas, il a jeté un coup d'œil à l'enfant. Une petite fille, pas plus de cinq ans, si légère dans ses bras qu'il a presque cru l'avoir imaginée. Elle portait une robe en toile de jute, rugueuse au toucher, et avait des yeux d'un vert émeraude éclatant, profonds et remplis de douleur, et de longs cheveux de corbeau plissés à sa peau par les larmes et le sang.

      Il a continué à courir, en tenant sa tête et ses épaules dans sa main droite, son corps léger appuyé contre ses côtes, une cuisse par son avant-bras gauche. Son minuscule bras s'évanouissait. Elle sursauta, criant encore et encore, sans jamais s'arrêter.

      "Chut, c'est bon. C'est bon, mon petit", disait-il sans cesse en courant, chaque pas étant une agonie de trop de temps, putain.

      Une image de sa nièce lui a brûlé le cerveau. Mignon comme un bouton avec de grands yeux bleus et de longues boucles marron. Il s'est déguisé

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