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suo animale interiore la libertà di cui aveva bisogno. C’erano stati momenti in cui l`animale di Santi si era sentito oppresso a Zeum. Il fuoco che scoppiettava nel camino rinvigoriva il suo senso di appartenenza.

      C`era un forte odore di spezie nell`aria, ma era diverso da quello della sala da pranzo principale, che gli faceva domandare chi stesse cucinando nella cucina di Hayden. Una cosa che Santi sapeva per certo era che non era l`Omega. Santi era abbastanza sicuro che Hayden non sapeva nemmeno come far bollire l`acqua.

      Le spezie ricordavano a Santi Elsie, la regina vampira, e come aveva preso a cucinare vari piatti per loro. Lei cucinava un po` di tutto, e lui amava il suo cibo, per non parlare delle sue bevande. Era una delle cose che gli sarebbero mancate. Chiunque Hayden avesse fatto cucinare per lui, avrebbe potuto compensare perché aveva un profumo delizioso.

      "Sono qui", gridò Hayden dalla cucina. Santi si voltò e guardò Hayden spegnere il sigaro che aveva fumato prima di mettere il cellulare sul bancone dell'isola. Era strano per Santi vedere Hayden in un ambiente così intimo. Sapeva che l'Omega fumava, ma mai a Zeum per rispetto a Zander.

      Hayden stava in piedi, e sovrastava Santi. Con i suoi capelli lunghi e la sua corporatura larga, Santi si sentiva piccolo al confronto. "Sire", disse Santi in segno di rispetto, chinando il capo.

      "Cosa ci fai qui, Reyes?". Hayden gli diede un colpetto sulla spalla. "Non ricordo l'ultima volta che ci hai onorato della tua presenza". Il commento era stato tanto un promemoria quanto un benvenuto. Lui e Orlando si erano separati dal loro branco da quando si erano uniti ai guerrieri oscuri.

      Era passato troppo tempo, ammise Santi, raggiungendo Hayden in cucina. Sarei dovuto venire più spesso". Mi è mancato questo posto", osservò, guardandosi intorno alla casa familiare.

      A casa di Hayden si tenevano i raduni. I mutaforma avevano bisogno di un maggiore contatto fisico rispetto ad altri soprannaturali, ma avevano anche bisogno di maggiore socializzazione. Santi ne aveva avuti molti di entrambi a Zeum, ma c'era un vuoto che solo riunirsi e correre con il branco poteva colmare.

      Zeke grugnì in risposta e andò in giro per l'isola verso la stufa, sollevando il coperchio da una grande pentola che era la fonte dell'aroma seducente. Prima che Hayden potesse rispondere, una bella ragazza scivolò nella stanza e andò direttamente al fianco di Zeke.

      Santiago sapeva che non era una mutaforma, ma data la potenza che emanava, era una specie di soprannaturale. "Abbiamo un ospite a cena? Benissimo ho cucinato abbastanza pollo da sfamare il tuo esercito, Hayden", disse la donna con un forte accento cajun. I suoi braccialetti d'oro tintinnavano dolcemente mentre avvolgeva il braccio intorno alla vita di Zeke.

      "Santiago era inaspettato, mia piccola cicoria. Questa è la mia compagna, Tia. Tia, questo è Santiago Reyes, uno dei Guerrieri Oscuri del regno", presentò Zeke, con l'orgoglio che gli brillava negli occhi quando guardava la sua compagna.

      "Quel pollo ha un profumo delizioso. Puoi contare su di me". È un piacere conoscerti, Tia", disse, stringendole la mano e sentendo la vera profondità della sua magia, così come la sua forza. La donna era più potente di quanto Santi immaginava. "Non avevo sentito dire che avevi trovato la tua compagna di destino. Congratulazioni, è fantastico. Sei il primo della tua cerchia ristretta?" Chiese Santi ad Hayden.

      Il potente Omega stava sorridendo quando rispose. "Sì". Ora capisco la trasformazione che gli accoppiamenti hanno portato a Zeum. È caotica, ma ne vale la pena. Ora, torniamo al motivo per cui sei qui", continuò Hayden, accomodandosi su uno degli sgabelli.

      Santiago lo raggiunse, appoggiando il suo piede sulla ringhiera dello sgabello. "Sono venuto a chiedere una stanza e dei vestiti puliti, se puoi darmeli".

      Hayden restrinse gli occhi marroni mentre guardava Santiago. "Avrai sempre un posto in questo branco". La domanda è: perché vuoi lasciare Zeum?"

      Santiago raccontò brevemente ad Hayden cosa era successo con la richiesta di Miguel e Zander di punire Santi, con la conseguente scelta di lasciare il complesso. Hayden ascoltava con attenzione, la tensione saliva ad ogni secondo che passava. Il silenzio scese sul gruppo mentre Santi terminava la sua spiegazione.

      Hayden passò la mano tra i suoi lunghi capelli castani e sospirò. "Questo mi mette in una situazione infernale, Santi. Non posso ignorare quello che hai fatto, il che significa che devi accettare la tua punizione. Ogni membro di questa società deve rispettare le regole, altrimenti regna il caos. Nessuno è al di sopra della legge, non io, nemmeno Zander".

      Santi non poteva credere alle stronzate che aveva sentito. Cosa c'era di sbagliato in tutti? Non era lui quello che aveva sbagliato. Erano gli spacciatori e chiunque stesse producendo quella merda.

      "Sire, credete davvero che possa passare mesi in una prigione? Non solo il mio lupo impazzirà, ma sono necessario per combattere questa guerra!". Fuori, un tuono rimbombò e un fulmine colpì il cortile mentre l'elettricità statica viaggiava dalle spalle di Santi fino alla punta delle dita, dimostrando quanto fosse incazzato.

      Il suo potere di influenzare il tempo non era stato così fuori controllo dalla sua trasformazione ad adulto. La rabbia si scatenò, minacciando di scoppiare, e fece qualche respiro profondo, cercando di capire perché tutti intorno a lui portavano i paraocchi.

      "Avresti dovuto pensarci quando hai deciso di spingere quell'ago". Ma se torni indietro e ne accetti le conseguenze, allora parlerò con Zander per far uscire il tuo lupo".

      "Quindi mi stai dicendo che non posso restare qui? Che non puoi darmi un posto per dormire?".

      "Ho le mani legate", rispose Hayden, alzando le mani in segno di resa. "Smettila di essere irragionevole ed egoista e sconta la tua pena". Hayden si sedette con aria di sfida, e Santi sapeva che non ci sarebbe stato modo di cambiare idea. Percepì gli animali dell'Omega che si aggiravano dietro i suoi occhi scuri, mostrando a Santi che facevano sul serio.

      Santiago si alzò così velocemente che lo sgabello cadde e scivolò sul pavimento. "Mi stai dando dell'egoista? Detto da un uomo il cui ego è così fottutamente grande che ha dato il suo nome al fottuto branco. Potete andare tutti all'inferno", ringhiò, si voltò e uscì dalla porta d'ingresso.

      Alla faccia della fratellanza del branco. Dopo aver calpestato i gradini coperti di pioggia attraversò la strada fino al suo veicolo, con una leggera pioggia che lo colpiva in faccia. Si fermò e si voltò, guardando il morbido bagliore che emanava dai finestrini.

      Non apparteneva più a Zeum, e ora non apparteneva più nemmeno al branco. Ora era davvero un lupo solitario. E così sia. Non avrebbe rinunciato ai voti che aveva preso per proteggere gli innocenti. La Dea contava su di lui. Girò la chiave nell'accensione e si diresse di nuovo verso la strada sterrata, senza sapere dove si stava dirigendo.

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      * * *

      Tori Castillo, la principale assassina della Gilda, aveva a malapena represso la rabbia tipica di una valchiria che avrebbe voluto non ereditare. Non solo il suo nuovo cliente era una canaglia, ma era anche un uomo che le dava i brividi dal momento in cui l'aveva incontrato.

      "Voglio Santiago Reyes morto", disse Von. "Non mi interessa che sia un Guerriero Oscuro. Sta rovinando i miei affari, e il mio capo non lo tollererà. E' il mio culo in gioco. Vuoi uccidere un Guerriero Oscuro?" Tori inclinò la testa e considerò il vampiro davanti a lei.

      Come migliore assassino della Gilda, Lana aveva informato Tori che non solo contava su di lei per rappresentare la Gilda, ma anche per assicurarsi che la loro reputazione rimanesse intatta. Nessuna pressione, pensò Tori. Questo era un caso di alto profilo.

      Rivolgendosi Von, scoppiò a ridere. La sua attaccatura dei capelli che si allontanava era ridicola rispetto al suo giovane aspetto. Il suo viso le ricordava un ratto, con lineamenti stretti e appuntiti. E, a peggiorare le cose, sudava come un maiale. Perché diavolo stava sudando così tanto?

      "Uccidere un Guerriero Oscuro non sarà facile", rispose. Di solito si alzava e andava via se le si chiedeva di uccidere i preziosi protettori della loro società, ma con questo voleva averci a che fare. Sospettava che questo

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