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è Ernest”. John abbassò la voce. “Non badare a lui. Il suo hobby è essere scontroso”.

      “Oh”. Cioè, cos’altro avrei potuto davvero dire?

      “Ti lascerò rilassare prima che arrivi il tuo amico. Se ti serve qualcosa fammelo sapere”.

      John mi sorrise e si diresse verso il bancone, tirando via un asciugamano da un tavolo mentre s’incamminava.

      Mi sistemai su una delle sedie imbottite vicino al caminetto, godendomi lo spazio. Stavo controllando le mie e-mail - un rischio per il fine settimana quando lavoravi per un museo - quando un uomo alto che era ancora più bello della sua foto al matrimonio di sua sorella si precipitò sulla porta.

      “Sarah? Mi dispiace così tanto per il ritardo”.

      Guardai l’orologio sopra il bancone. Era in ritardo di due minuti, se l’orologio non era veloce.

      Mi alzai e allungai la mano, incerta sull’etichetta degli incontri di eLove.

      “Ciao. È un piacere conoscerti. Non sei affatto in ritardo”. Sorrisi, cercando di rassicurarlo, quando in realtà mi sentivo solo nervosa.

      “Veramente?” Guardò l’orologio e si accigliò. Nel suo mondo due minuti dovevano essere un’eternità.

      Buono a sapersi.

      “Posso offrirti qualcosa?”

      Bevvi il mio tè mezzo pieno e scossi la testa. “No grazie. Ho appena preso questo”.

      “Torno subito”. Lui sorrise. Era un sorriso rassicurante. Quello che, ero sicura, usava sempre in ospedale. Mi chiedevo quanto fosse abituato a gestire le persone. Se mi stava gestendo allo stesso modo.

      Fermati. Semplicemente fermati.

      Jane mi aveva avvertito di non saltare subito alle ipotesi peggiori. Mi aveva detto, lascia che le cose avvengano da sé e non saltare alle conclusioni.

      Mi aveva anche detto che voleva aggiornamenti immediati non appena se ne fosse andato. Era così bello che volevo anticiparle il messaggio.

      Trey pagò il suo drink e fece a John un secco cenno del capo per terminare la loro conversazione. Vagò per la caffetteria, lanciando un’occhiata a tutto l’ambiente.

      “Posto carino. Vieni qua spesso?” Non appena le parole uscirono dalla sua bocca lui arrossì. E proprio così mi rilassai. “Voglio dire, è un normale ritrovo?”

      “È davvero carino, non è vero? E no, questa è la mia prima volta qui. Pensavo che da qualche altra parte, nessuno di noi si sarebbe sentito a proprio agio nell’incontrare persone”.

      “Ci hai pensato molto?”

      “Ad essere onesti, questa è la prima volta che esco per un appuntamento online. Le mie amiche avrebbero molto da dire al riguardo. Molte cosiddette regole”.

      “Come ad esempio?”

      “Oh, lo sai. Sii puntuale, ma sono solo buone maniere. Caffè, non cena. Da qualche parte non troppo vicino a casa. Non entrare nella macchina di nessuno”. Alzai le spalle. “La maggior parte di loro usa solo il buon senso”.

      “Nessuna davvero strana?”

      Quasi odiavo dirglielo, ma perché non scoprire se aveva senso dell’umorismo?

      “Michelle ha suggerito di avvicinarmi abbastanza da annusarti. Se odorassi come un animale domestico, allora la tua casa puzzerebbe di animali e se ci sposassimo sarei bloccata in una casa che odora di cane per il resto della mia vita e probabilmente vincerei anche il divorzio. È così ottimista. Le ho detto di vedere se superiamo la fase caffè”.

      Lui rise, un suono profondo. Ovviamente odori strani e matrimonio nei primi cinque minuti non lo avevano spaventato.

      “Non ho animali domestici. Mi piacerebbe avere un cane, ma le mie ore sono un po’ pazze. Non credo che sarebbe giusto per lui restare bloccato in casa tutto il giorno. E tu?”

      “Beh, c’è Winston. Ma è solo un pesce beta, quindi è bloccato in casa tutto il giorno in ogni caso”.

      Mi guardai fare l’affascinante e roba del genere.

      “Allora, Trey, parlami del tuo lavoro”. Passai in rassegna tutte le istruzioni dei libri di appuntamenti. Chiedigli di lui, sorridi, avvicinati, sembra interessata anche se non lo sei.

      Anche se … ad essere onesti. Un dottore di bell’aspetto e di successo che iniziava a dirti quanto gli piaceva la sua attività di medico di base e trascorreva le sue vacanze facendo escursioni in Europa, era abbastanza facile sembrare interessata.

      Ogni volta che provavo a seguirlo, si lanciava con qualcosa come Sarah, qual è stato il tuo viaggio preferito o so che lavori in un museo, significa che non ti diverti più ad uscire con loro?

      “Perché esattamente appuntamenti online?” Avrei voluto chiederglielo da quando mi aveva agganciato - una mossa prima dello scambio di e-mail. Nessuno sarebbe stato così bravo, vero?

      “Lavoro con medici e infermieri tutto il giorno. Conosco il tipo di programma e le pressioni che abbiamo”. Si strinse nelle spalle come se non si potesse far niente. “So che non riuscirei mai ad uscire con qualcuno come me. Volevo incontrare qualcuno al di fuori di quel mondo. Qualcuno un po’ ... più morbido. Lo so. Sembra orribile. Non sono un mostro o altro. Solo troppo concentrato. Il mio migliore amico mi ha detto che devo incontrare qualcuno che sappia come aiutarmi a lasciare il mio lavoro fuori dalla mia vita privata”.

      Lo capivo. Tutti avevano bisogno di equilibrio. Il mio ultimo ragazzo non aveva capito che essere un curatore significava essere spesso al museo per eventi speciali ... anche di notte, anche nei fine settimana.

      “E tu? Perché gli appuntamenti online?”

      ‘Perché ero alla disperata ricerca di un appuntamento per Capodanno’ non sembrava avere lo stesso effetto.

      “Beh, la maggior parte delle mie amiche intime è sposata, quindi la mia vita sociale spesso ruota attorno a luoghi in cui non incontro altri single. Non sto cercando di finire all’altare domani, ma ho capito che tutti i posti in cui avrei potuto incontrare uomini interessanti erano posti in cui non potevo andare da sola. E inoltre non posso accompagnare una donna incinta con un passeggino”.

      “Come Sweet Home Alabama”.

      Lui non ha solo fatto riferimento al mio film preferito.

      “Tu hai un bambino”, lui continuò, “in un bar”.

      “Esattamente. Anche se sono un po’ sorpresa dalla tua capacità di citare le commedie romantiche”.

      “La mia ultima ragazza amava i film. Tutto quello che abbiamo fatto era guardare le commedie romantiche”.

      “Oh”. Sì, non la vita che avevo immaginato per me stessa.

      “Esattamente. Vedi perché non ha funzionato. Anche convincerla a provare un nuovo ristorante è stato come strapparsi i denti”.

      Abbiamo chiacchierato per quasi tre ore - o due giri di tè chai - prima che mi rendessi conto dell’ora.

      Mi aspettavo che restasse un’ora al massimo. Non avevo mai pensato che sarebbe successo al primo appuntamento: sarebbe stato il ragazzo con cui non solo volevo passare il Capodanno, ma forse un sacco di tempo dopo. Era esattamente quello che avevo sempre cercato. Ci eravamo trovati perfettamente in sintonia.

      Sfortunatamente, avevo programmato di incontrare qualcun altro quel pomeriggio. Entrambi gli uomini avevano detto che era il loro unico giorno libero per le prossime settimane, quindi avevo detto di sì ad entrambi.

      Stavo cercando di trovare un modo carino per concludere l’appuntamento, quando sentii: “Trey. Che fai qui?”

      Alzai lo sguardo e fui presa dal panico.

      Il tavolo era troppo piccolo. Non sarei mai riuscita a nascondermi

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