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tan tierna con tu madre", comentó Valeria.

      "Ella también ha perdido varias oportunidades de estar conmigo, entre exposiciones y conciertos... De niña estaba convencida de que mi verdadera madre era María, el ama de llaves". Irene descartó el pensamiento con molestia. "No me gusta hablar de ella, pensé que lo habías entendido".

      "No he visto a Goran en mucho tiempo", dijo Valeria, cambiando rápidamente de tema. "¿Cómo está?".

      "Bastante bien, diría yo".

      Valeria se inclinó para mirarla a los ojos.

      "‘¿Diría yo?’ ¿Ninguna mejora, ni siquiera algún destello de memoria?".

      "Aún no".

      "Sin embargo, los médicos dijeron que con el tiempo...".

      "… tal vez recupere la memoria. No fue una promesa". Irene intentó sonreír. La comprensión se parecía demasiado a la compasión, para su gusto. "Es un mal momento, pero lo superaremos. Lo importante es luchar".

      "Muy bien. ¿Qué intenta hacer?".

      "¿Quién?".

      Valeria la miró perpleja.

      "Goran. ¿No dijiste que está tratando de luchar?".

      "Oh no, él no. Estaba hablando de mí. Para él... es como si nada hubiera pasado. Espera Dios sabrá qué. Hace las cosas que hacía antes, pero no está en ello con su cabeza, parece un autómata. Peor aún, también hace cosas nuevas".

      "¿Como qué?".

      "Paseos sobre barro, visitas a establos... a juzgar por los libros que encuentro por ahí y el estado de la ropa que llevo a la tintorería, debe ser así como pasa su tiempo libre, en lugar de comprometerse a recuperar el terreno perdido".

      Valeria se quedó con la cuchara suspendida frente a su boca.

      "Eres muy dura. No ha de ser fácil para él".

      "¿Y para mí? Han pasado ocho meses. No sabes lo que significa vivir con un marido que es un perfecto extraño. Estas cosas las ves en las películas, no crees que te puedan pasar. En cambio, suceden. Pero nuestra vida tiene que cambiar, y es hora de tomar el asunto en nuestras propias manos".

      "No me digas que lo vas a dejar", dijo Valeria con incredulidad.

      "¿Estás bromeando? No tiro la toalla tan fácilmente".

      "¡Ahora te reconozco! No en vano en el trabajo te han apodado "el mastín". ¿Qué tienes en mente?".

      Irene le dirigió una sonrisa enigmática.

      "Digamos que intentaré abordar el problema con un enfoque menos... directo".

      GORAN

      El aroma de los establos acompañó a Goran en su viaje en automóvil y lo siguió hasta la entrada a casa. Mantener las ventanas abiertas sólo había servido para que volviera semicongelado. Sin embargo, la visita a la escuela de equitación había mejorado su estado de ánimo.

      "¿Eres tú, cariño?". La cabeza de Irene apareció y desapareció por la puerta de la cocina. "Está listo, solo faltabas tú".

      Goran bendijo su estrella de la suerte. Llegar con más de media hora de retraso para una ‘cena especial’ podría hacer que la noche diera un giro poco romántico, siempre que el romance estuviera incluido en su contrato matrimonial. Era difícil definir la naturaleza de su relación con Irene. Ciertamente Irene era ‘una gran mujer’, que era la expresión más popular para definirla. Inteligente, culta, decidida… y una chica hermosa, imposible negarlo, mientras se acercaba a él enfundada en un suéter negro de cuello alto, con esa sonrisa perfecta y el cabello color miel colgando por sus hombros.

      "Afortunadamente, esperé para poner las papas en el horno".

      Se inclinó para darle un beso, colocando su cálida mano en la parte de atrás de su cuello, y allí se congeló, su nariz se curvó en una mueca. Goran trató de no reír.

      "Una ducha y estaré presentable de nuevo", dijo, tratando de sonar arrepentido. "Solo necesito unos minutos".

      Los brazos de Irene cayeron a sus costados mientras su sonrisa perdía dos puntos de brillo.

      "Este olor...".

      "Fui a los establos".

      Mirando de reojo la reacción de Irene, observó con deleite sus esfuerzos por mantener la calma. En su sentido práctico, una cosa era quedarse hasta tarde para no perder un buen negocio, y otra era poner tontos cuadrúpedos antes de la cena. En cuanto a él, le gustaba burlarse de Irene y verla implementar todas sus estrategias de adaptación, incluso si no estaba orgulloso de ello. Había resultado mucho peor para él después del accidente.

      Cuando regresó al salón se encontraba relajado y dispuesto a afrontar lo desconocido, que por el momento se presentaba en forma de un juego de mesa de estilo moderno, minimalista, platos y vasos con motivos visuales en blanco y negro sobre lo que formaba una hermosa exhibición de una fantasía de entremeses. Mordió un bocadillo y se sentó a la mesa, mientras Irene aparecía detrás de él para verter el prosecco helado en una copa de champán.

      "¿Un día improductivo?", preguntó, sentándose a su lado.

      "No diría eso, hoy hubo bastante tráfico en la tienda".

      "Pensé que... como habías estado en los establos...".

      "Un descanso de vez en cuando es bueno para mí".

      Lo necesito. Él podría haberle dicho la verdad, pero un desafío a la vez era suficiente. Mientras tanto, Irene abandonaba el tema y desaparecía.

      "¿Han hablado, tú y Edoardo?", gritó desde la cocina.

      "¿Sobre qué?".

      "Sabía que querías tomarte unas horas para discutir el futuro de la tienda".

      "Él quiere discutirlo. Para mí, el Orient Express está bien, tal como está".

      El tono fue, quizá, más brusco de lo que pretendía, pero no podía soportar los constantes intentos de Edoardo de dirigir el negocio con ese trabajo furtivo en la costa, sin ponerse en franco conflicto con él. Hubiera preferido una discusión real, incluso a golpes, a ese falso equilibrio irritante. Si él mismo no tomaba la iniciativa era solo porque su situación lo colocaba en desventaja. Era de esperar que Irene, simpatizante, sin ocultarlo demasiado, de las ideas de Edoardo, no hubiera decidido interferir. La sonrisa con la que abandonó el tema le provocó que un escalofrío recorriera su espalda. ¿Qué había en el plato de servir, el de verdad?

      "Tagliolini con limón y caviar, filete a la miel con espinacas, y para terminar, panna cotta al café. ¿Qué te parece el menú?". Irene colocó el primer plato humeante en el centro de la mesa. "Todo preparado con mis propias manos".

      "¿Tú cocinaste?", Goran tosió para camuflar la incredulidad en su voz. "Este nuevo interés tuyo es una verdadera... sorpresa".

      Irene no respondió de inmediato, decidida a manejar las pinzas para servir los tagliolini, con la punta de la lengua entre los labios.

      "No es un interés nuevo". Movió el plato que sobresalía de la mesa con un movimiento de cadera. "Siempre me ha gustado cocinar, pero nunca encuentro el tiempo para hacerlo".

      Goran se abstuvo del comentario mordaz que tenía preparado. Las mujeres como Irene no cocinaban; en todo caso, criticaban lo que los demás cocinaban. Pero era mejor quedarse callado. Cuanto más bajas fueran las defensas de Irene, antes podría llegar al punto. Su mirada se deslizó sobre los pechos que ella le ofrecía junto con el plato, magnéticos en la constricción del ajustado suéter. Un mechón rubio cayó por su frente, inmediatamente lo reacomodó con su mano cuidada. Ciertamente Irene tenía lo que se necesitaba para calentar la sangre de cualquiera.

      "¿Entonces, de ahora en adelante, te dedicarás a preparar asados y fettuccine, en lugar de estrategias de

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