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und leerte eine Schüssel nach der anderen, jede größer als er. Diese Kreaturen wussten, wie man trinkt, aber man kann sie nicht mehr vertreiben. Aber der Preis ist es wert. Immerhin kommt er schon mit Amaranths Gefolge hierher. Der Frieden ist hauptsächlich für sie. Um ihre Schönheit in der Grafschaft in voller Blüte zu halten.

      Weißer Vogel mit Bernstein auf der Stirn

      Amaranta stieg aus dem Wagen. Das Wagenrad flog von der Achse mitten auf der Brücke über den Abgrund. Der Legende nach wurde es von den Mondelfen gebaut.

      «Wenn wir hier übernachten, werden wir sehen, wie sie tanzen», flüsterten die begleitenden Mädchen. «Sie sagen, sie nehmen Sterbliche mit, wenn sie sie zum Tanzen einladen. Jemand wird in den Abgrund geworfen, nachdem er eine Minute mit ihm im Himmel unter den Sternen getanzt hat, und jemand wird unsterblich gemacht.»

      Die Brücke machte wirklich den Eindruck einer magischen Struktur. Ihre Fundamente ragten direkt aus den Felsen heraus und bildeten bizarre Steinarabesken. Es gab keine Geländer. Woran hielt sich die Brücke fest und warum ist sie noch nicht zusammengebrochen? Der Abgrund unter ihr schien bodenlos und eisig. Es hat sich gelohnt, nach unten zu schauen und die Fantasie unfreiwillig zu entfalten. Es schien, als würden Hunderte gefrorener Kreaturen dort quälen und schreien. Es war rundum kalt. Und die Brücke selbst schien nicht aus Stein, sondern aus Eis zu bestehen.

      Normalerweise war Amaranta vernünftig, aber jetzt fühlte sie sich zur Fantasie hingezogen. Der Himmel vor dem Sturm sah aus, als wäre gerade ein Drache darüber geflogen und hinterließ einen scharlachroten Feuerstreifen am Himmel. Und entlang der komplizierten Kurven der Ornamente der Brücke kroch eine Art weiße Kreatur, die nur vage einem Kind ähnelte. Seine dünnen weißen Hände mit Kiemen winkten Amaranta nach unten. Es will, dass sie in den Abgrund springt? Und das ist kurz vor der Hochzeit? Es sieht so aus, als wäre es völlig unfreundlich. Es ist gut, dass ihre Gefährten ihn nicht bemerkt haben. Die Mädchen unterhielten sich zu gern, und die Männer waren zu beschäftigt, den Wagen zu reparieren. Der Kutscher, der Bräutigam und sogar der Diener wurden für Arbeiten eingesetzt, die außerhalb ihrer Kräfte lagen. Das abgesprungene Rad wollte nicht auf der Achse zurückstehen, als wäre es verhext worden.

      «Soll ich dir Vermögen erzählen?» Die Kreatur stand bereits auf der Brücke. Es ähnelte einer großen weißen Spinne mit dem Gesicht und dem Körper eines eckigen Teenagers. Und die Membranen und eisigen Wimpern erinnerten an den Winter. «Ich kann die Zukunft vorhersagen! Aber Sie können es nicht haben. Sie können jetzt in diesen Abgrund rutschen. Schließlich ist Ihr Leben eine Bedrohung für das Wohlergehen unseres Königs.»

      «Dein König?!» Amaranta hätte fast gelacht. Sie haben auch einen König! Seltsamerweise lebt er auch im Abgrund unter der Brücke. Es ist kalt und unangenehm dort. Woher kommt das ganze Königreich?

      «Der Winter kommt!» Die Kreatur erfand dennoch und nahm ihre eisigen Krallen in Amarantas Hand. Obwohl das Mädchen es mit Bedacht geschafft hatte, beide Hände hinter ihrem Rücken zu verstecken, studierten die Linien auf ihrer Handfläche nun sorgfältig die weißlichen Augen ohne Pupillen. Die Augenbrauen und Wimpern der seltsamen Kreatur waren ebenfalls schneeweiß. Er sprach auch über den Winter! Ist es nicht Hexerei?

      Amaranta warf noch einmal einen Blick in den Abgrund. Eis streckte sich von ihm und zeichnete komplizierte Muster, erreichte aber nicht die Brücke. Das Eis vibrierte und sie konnte nicht sehen; Ist es wirklich Eis oder Eiswesen, die aufsteigen?

      Die palmenratende Kreatur, die mit dem Kopf kaum ihre Schultern erreichte, kletterte irgendwie auf die Brücke, während andere es nicht konnten. Was ist die Hauptsache unter ihnen? Die teuren Ringe an ihren Fingern interessierten ihn überhaupt nicht. Aber die Zeilen ihres Schicksals, die es anscheinend las, machten ihn nervös.

      «Der Winter kommt nicht! Du kommst!» Amaranta nickte in Richtung Abgrund. «Da unten alle Lebenden, obwohl aus Eis.»

      «Wir sind noch nicht fertig. Wir wurden auf diese Weise geboren,» es zeigte nicht einmal Gier und bemerkte die massive Goldkette mit den Monogrammen von Aloir, die der König ihr selbst gab, als er sie umwarb. Wie konnte eine Kreatur in einem so schäbigen, zerrissenen Umhang, der kaum ihre eisigen Schultern bedeckte, ein Bettler oder ein Dieb sein?

      «Und du kriechst in unsere Welt», schloss sie. «Sie sind wirklich die Eiselfen, über die in diesen Gegenden so viel geredet wird. Ich stellte mir Elfen als etwas schönere Kreaturen vor.»

      Amaranta blieb stehen und dachte verspätet, dass sie einen solchen Satz als persönliche Beleidigung betrachten könnte, aber die eckige Eiskreatur reagierte nicht einmal auf ihr Geschwätz. Es scheint, dass es das edle Mädchen als eine Kokette mit leerem Kopf betrachtete, deren Reden man überhaupt nicht hören kann. Trotzdem wird sie nichts Kluges sagen.

      Es war seltsam genug, dass ihr Schmuck ihn nicht angezogen hatte. Vielleicht wird es nach der Vorhersage um Zahlung bitten.

      «Ich glaube übrigens nicht an Wahrsagerei von Hand. Am Hof in Aloir traf ich bereits Palmisten, und sie konnten nicht einmal erraten, wen ich heiraten würde. Sie sagten voraus, was für ein König, und ich heirate den Grafen.

      Diese Vorhersage war für den alten König sehr schmeichelhaft, weshalb die listigen Schmeichler sie wahrscheinlich gaben. Amaranta verschluckte sich dann stark an Wein. Sie wollte den König nicht heiraten. Er war alt und hässlich. Und sein Königreich stand am Rande eines Krieges.

      Übrigens sah Amaranta während der Vorhersage zum ersten Mal etwas Ungewöhnliches. Ein schöner Vogel aus dem Schlossgarten flog durch das Fenster, setzte sich auf die Stuhllehne und krächzte:

      «Mach dir keine Sorgen! Der König ist nicht allein auf der Welt. Was ist, wenn Sie einen anderen treffen?»

      Es sei denn, nur derjenige, der gegen uns in den Krieg ziehen wird, dachte Amaranta, führte aber keine Debatten mit dem Vogel, sonst hätten die Höflinge darüber gelacht. Vögel können schließlich nicht mit menschlichen Stimmen sprechen. Jeder weiß das. Aber Amarante hörte menschliche Sprache im Schrei des Vogels. Wahrscheinlich hat es sich nicht gelohnt, einen so starken Wein zu trinken, der am Aloir-Hof serviert wird. Und du hättest den Palmisten nicht glauben sollen. Um bei einem einflussreichen und wohlhabenden Kunden Gunst zu finden, sind sie bereit, jede Lüge zu erzählen.

      Aber die Kreatur aus Eis war schon etwas Magisches an sich, und viele der gleichen Kreaturen, die vom Abgrund bis zur Brücke krochen, schienen ein mythisches Bild zu sein. Von ihnen war der dunkle Abgrund mit einem weißen Schimmer gefärbt.

      Plötzlich lebt hier Magie. Und die seltsame Eiskreatur vor ihr weiß, wie sie die Zukunft vorhersehen kann. Durch seine Berührung erstarrten Amarantas Finger und gehorchten der Gastgeberin nicht, und es kicherte plötzlich über ihre Handfläche.

      «Haben Sie keine Angst, Frau, wenn Ihr zukünftiger Ehepartner ein Bündnis eingeht, auf das er hofft, dann werden wir Ihrem wohlhabenden Land keinen ewigen Winter bringen. Wir müssen woanders hingehen.»

      «Wer hat dich in den Abgrund gebracht? Oder wurdest du dort geboren?» Amaranta war viel mehr von den Eisarmeen fasziniert als von ihrem eigenen Schicksal, in dem bisher alles klar war. «Kannst du alleine raus oder gibt es einen Zauber, der dich raus lässt? Ich hörte einige der Gespräche in den Dörfern, an denen ich vorbeiging.»

      «Es ist sehr edel, sich um uns zu sorgen. Besonders wenn man bedenkt, dass du selbst gefroren sterben wirst, sobald meine Brüder aussteigen.» Es drückte plötzlich ihre Hand so fest, dass Amaranta fast schrie.

      «Es tut mir weh!»

      «Gewöhne dich an den Schmerz! Sie haben viele schwierige Entscheidungen vor sich. Wenn Sie diese Brücke nicht bis zum Ende überqueren, werden wir niemals aus dem Abgrund herauskommen. Das Schicksal gab Ihnen die Möglichkeit, eine Wahl zu treffen, indem Sie Ihren Wagen anhielten.»

      Die Pferde hinter ihr wieherten schrill und spürten wahrscheinlich die Anwesenheit böser Geister. Die Bräutigame versuchten sie zu beruhigen. Die wartenden Damen beschwerten sich über die Kälte und forderten, dass die Besatzung so schnell wie möglich repariert werde. Die Mädchen konnten nicht verstehen, wie sie sich bis jetzt von der Hitze fächern mussten, während sie durch die Felder und Wiesen

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