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seufzte, er war sich nicht sicher, wie viel er erklären sollte. „Der Gedächtnishemmer“, begann er. „Du hast ihn miterfunden. Und in letzter Zeit habe ich einige.. nennen wir es ,Nebenwirkungen‘ gehabt. Schlimme.“

      „Null…“

      Er ignorierte Bixby und fuhr fort. „Es muss da etwas in den Designplänen geben, das mir helfen könnte. Oder, ich weiß nicht, etwas, wie man es rückgängig machen kann. Es muss etwas geben, das du weißt und ich nicht －“

      „Null －“

      „Ich brauche Hilfe, verdammt!“ Er schlug mit der Faust auf den Tisch.

      „Null“, wiederholte Bixby eindringlich. „Hör mir doch bitte zu. Was dir geschah, gab es noch nie zuvor. Ich meine, die haben dir das verdammte Ding mit einer Zange aus dem Kopf gerissen. Niemand hatte das erwartet. Niemand hatte das geplant. Um ehrlich zu sein bin ich überrascht, dass du überhaupt etwas wiedererlangt hast. Selbst wenn ich helfen könnte…“ Bixby zeigte auf die winzige Hütte, in der sie saßen. „Ich habe hier leider nichts, was als Ressource dienen könnte.“

      „Ja“, antwortete Null leise. Er starrte auf die Oberfläche des Holztisches. Er war umsonst bis hierher gereist. Er hatte vergeblich Wochen damit verbracht, einen Mann zu suchen, der nicht gefunden werden wollte. Er bekäme weder hier noch sonst wo Antworten. Sein eigenes Gehirn würde ihn letztendlich umbringen. Er müsste einfach damit leben, bis es ihn nicht mehr gäbe.

      Eine ganze Minute verstrich in Stille zwischen den beiden, bis Bixby sich sanft räusperte. Als Null wieder aufblickte, hielt der Ingenieur ihm die Jacke hin.

      „Es tut mir leid“, sagte er. „Ich würde dich ja einladen, hier zu übernachten, aber ich kann wirklich keine Risiken eingehen.“

      Null verstand. Trotz all seiner vorsichtigen Planung konnte die Agentur ihn aufspüren, wenn sie vermuteten, dass es dafür einen Grund gäbe. Satelliten, subkutane Ortungschips, altmodische Spionage-Netzwerke… mit jeder Minute, die er hier verweilte, brachte er Bixby in Gefahr.

      Er nahm die Jacke, stand auf und zog sie langsam an. „Ich nehme an, dass man hier nichts mehr vorfinden wird, falls jemand an diesen Ort zurückkehrt?“

      Bixby lächelte traurig. „Nimm das mal an.“ Dann sagte er erneut: „Es tut mir leid.“

      Null nickte einmal und ging auf die Tür zu. „Gib auf dich Acht, Bixby.“

      „Warte…“

      Null erstarrte auf der Stelle, eine Hand griff nach dem Türknauf. Sein Gehirn nahm sofort an, dass es eine weitere, vergessene Falle gab.

      „Warte mal eine Sekunde.“ Bixby nahm seine Brille ab, rieb sich die Augen und setzte sie sich wieder auf. „Ich… ich habe dich angelogen. Zuvor. Als ich dir sagte, dass du die erste Person war, die jemals den Gedächtnishemmer implantiert bekam.“

      Null machte auf der Ferse kehrt. „Was? Du hast gelogen?“

      „Unter Bedrohung meines Lebens? Ja. Doch dafür scheint es jetzt sowieso zu spät.“ Trotz der Umstände, in denen er sich befand, lachte er leise. „Der Gedächtnishemmer, den man dir installiert hat, war nicht der erste. Es gab zuvor einen anderen Prototypen. Und es gab einen einzigen Versuch am Menschen. Etwa ein Jahr bevor dein Gedächtnishemmer aus meinem Labor verschwand. Ein Mann, Anfang bis Mitte dreißig. Verbunden mit der Agentur.“

      Einer weiteren Person wurde ein Gedächtnishemmer implantiert? Plötzlich war es die lange Reise wert.

      „Ein Agent?“ fragte Null.

      „Ich weiß es nicht.“

      „Wo ist er?“

      „Weiß ich nicht.“

      „Wer war er?“

      „Das weiß ich auch nicht.“

      „Was weißt du denn?“ fragte Null frustriert.

      „Für mich war er einfach nur ,Subjekt A‘“, erwiderte Bixby abwehrend. „Aber es gibt da etwas. Nachdem der Gedächtnishemmer installiert wurde, als er aus der Narkose erwachte, nannte der Neurochirurg ihn Connor. Daran kann ich mich ganz klar erinnern. Er sagte, ,Wissen Sie, wer sie sind, Connor?‘“

      „Ist Connor ein Vor- oder Nachname?“ fragte Null schnell.

      „Das weiß ich nicht. Mehr habe ich nicht“, erwiderte Bixby. „Wir wissen doch beide, wie die Agentur funktioniert. Der ist wahrscheinlich schon lange tot. Jegliche Aufzeichnung über ihn vermutlich gelöscht. Aber… vielleicht nützt es dir ja doch etwas.“

      Null nickte. Es war etwas wert, er war sich nur noch nicht sicher, was. „Danke.“ Er streckte seine Hand aus und Bixby schüttelte sie, möglicherweise zum letzten Mal. Es war ihm schon beim ersten Mal schwergefallen, den Ingenieur aufzuspüren, und er würde sicherlich nicht dieselben Fehler zweimal begehen. „Bitte, pass auf dich auf. Verschwinde. Leg dich für die nächsten zwanzig Jahre irgendwo an den Strand.“

      Bixby grinste. „Ich bin Ire, ich kriege schnell Sonnenbrand.“ Das Grinsen verschwand aus seinem Gesicht. „Alles Gute, Null. Ich hoffe du findest, was du suchst.“

      „Danke.“

      Doch als Null wieder hinaus in die eisige, finstere Nacht von Saskatchewan trat, konnte er einen Gedanken nicht unterdrücken.

      Ich hoffe, ich erinnere mich an das, was ich suche.

      KAPITEL ZWEI

      Wie erwartet war die Bestattung des Saudi-Königs ziemlich opulent. Zumindest diese, die öffentliche Bestattung, welche die Welt auf den Nachrichtenkanälen zu sehen bekäme. Sie geschah, nachdem die traditionellen islamischen Bräuche eingehalten worden waren und die engste Familie sich im kleineren Rahmen versammelt hatte. Dieses jedoch war das Begräbnis, das vom Staatschef, dem saudischem Adel und den Anführern der Industrie besucht wurde. Man hielt es im Hof mit den vergoldeten Marmorsäulen des königlichen Palasts in Riad ab. Joanna musste sich daran erinnern, dass er nur einer der königlichen Paläste war, während sie feierlich unter den anwesenden Trauernden stand. Unter der hellen saudischen Sonne hielten sie ihre Köpfe ehrfürchtig gesenkt und Schweißtropfen standen ihnen auf der Stirn.

      Sie war die Repräsentantin aus den Vereinigten Staaten, doch sie fühlte sich mit ihrem schwarzen Blazer, dem schwarzen Seidenhemd mit dem frisch gebügelten Kragen und dem schwarzen Bleistiftrock ein wenig fehl am Platz. Nicht nur waren es sechsundzwanzig Grad draußen, sondern die ganze Angelegenheit war selbst im Schatten einfach nur erdrückend. Sie gab ihr Bestes, es nicht zu zeigen.

      Joanna Barkley war eine pragmatische Frau, was sich sowohl in ihrem Denken als auch an ihrer Kleidung zeigte. Sie war sich darüber ganz im Klaren, doch andere schienen das nicht immer zu erkennen. Als sie ein Teenager war, wurde ihre Vorstellung, eine Senatorin für den Staat Kalifornien zu werden, von ihren Lehrern, den Mitschülern und selbst ihrem Vater, der Staatsanwalt war, als ein Wunschtraum abgetan. Doch Joanna sah deutlich ihren Weg, eine logische Laufbahn, die sie an ihr Ziel brächte. Es musste einfach geschehen. Als sie zweiunddreißig war, erfüllte sie ihren Traum － für sie war es vielmehr eine Idee － und wurde vom Kongress der Vereinigten Staaten zur jüngsten weiblichen Senatorin der Geschichte gewählt.

      Vier Jahre später, das lag jetzt kaum mehr als zwei Monate zurück, schrieb sie erneut Geschichte, als Präsident Jonathan Rutledge sie zu seiner Vizepräsidentin ernannte. Mit ihren sechsunddreißig Jahren war sie nicht nur die erste weibliche Vizepräsidentin der amerikanischen Politik, sondern zog auch mit John C. Breckinridge als die Jüngste gleich.

      Obwohl sie eigentlich eher sachlich und praktisch war, konnte Joanna es nicht vermeiden, als eine blauäugige Träumerin charakterisiert zu werden. Ihre Strategien wurden genauso verspottet wie ihre Kindheitsbestrebungen － obwohl sie diese alle erreicht und sogar über das Ziel hinausgeschossen war. Sie sah es als überhaupt nicht unmöglich an, das Gesundheitswesen zu modernisieren, es brauchte einfach nur einen gründlichen und inkrementellen Plan, um das zu verwirklichen. Sich von Konflikten im Nahen Osten zurückzuziehen, Frieden zu erreichen, fairer Handel, sogar eines Tages selbst hinter dem Schreibtisch des

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