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aus dem Bachbett herausgekommen wäre. Wenn man um eine Krone kämpfte, war es ein effektiver Weg, den Mann zu töten, der sie tragen wollte.

      Dies war auch etwas, das Ravin ihm nicht vergeben würde. Der Magier würde für diesen Versuch, ihn zu töten, sterben. Aber jetzt noch nicht.

      „Ausbreiten“, sagte er den anderen. „Einer von Euch findet einen hohen Platz und signalisiert den anderen mit Eurer Fackel. Sagt dem Rest der Männer, dass sie dasselbe tun sollen. Ich möchte, dass sie die Stadt halten, sie einnehmen. Brecht jeden Widerstand, und jeder, der sich auf der Straße zeigt, ist Freiwild, aber zerstört nicht mehr als nötig.“

      „Wo werdet Ihr sein, Majestät?“, fragte der Offizier.

      „Folgt mir.“

      Ravin wählte eine beliebige Adligen-Residenz aus, eine mit elegantem Mauerwerk um die Tür und Pflanzen in den Fenstern, die wie Tränen für die Toten in der Stadt herabfielen. Er trat an die Tür und schlug mit der Faust dagegen. Verständlicherweise antwortete ihm nur die Stille.

      Ravin hob einen Fuß, trat mit dem klobigen Stiefel gegen die Tür und zerschmetterte die Riegel, die sie hielten, mit einem einzigen Tritt. Er betrat einen Flur, in dem Gemälde hingen, eines nach dem anderen zeigten sie Personen, wahrscheinlich die Ahnen, die die Abstammung des Besitzers und sein Recht auf alles, was sie besaßen, bekräftigen sollte. Während Ravin sie betrachtete, trat ein Mann aus dem Dämmerlicht des Hauses heraus und eilte mit erhobenem Schwert auf ihn zu. Ravin schlug es beiseite und hackte dann sein eigenes Schwert durch die Brust des Mannes, sodass er zu Ravins Füßen fiel.

      „Wenn Ihr damit nicht angefangen hättet, hättet Ihr weitergelebt“, sagte er.

      Er ging durch das Haus zu der Stelle, an der sich eine Küche befand, und folgte dem einzigen Lichtschein, den er innerhalb des Hauses sehen konnte. Er stieß dort die Tür auf und fand eine Frau und ihre Töchter, wie er vermutete, die hinten in der Küche zusammengekauert waren, zusammen mit einer Anzahl Diener. Sie drängten sich am Feuer zusammen und versuchten, einen großen Holztisch, der auf die Seite gekippt war, als eine Art Barrikade zu benutzen. Ein paar männliche Bedienstete hatten Messer in der Hand und traten vor, als könnten sie kämpfen.

      Ravin hob sein Schwert, die Klinge noch feucht vom Blut des Mannes, der sich ihm gestellt hatte.

      „Glauben Sie wirklich, Sie können mich besiegen?“, forderte er die Diener heraus. „Ich bin Ravin, König der drei Königreiche, Ihr rechtmäßiger Herrscher. Knien Sie nieder oder Sie werden sterben.“

      Er legte die volle Befehlsgewalt in seine Stimme und sah, wie die Männer erblassten, als sie die Ungeheuerlichkeit verstanden, mit der sie konfrontiert waren. Das Messer des einen rasselte zu Boden, das andere war nicht so schnell. Ravin verlor die Geduld, er steckte sein Schwert in die Brust dieses Mannes und ignorierte die Schreie der Frauen um ihn herum. Ravin trat ihn zurück und schob den Tisch wieder auf die Füße. Er nahm einen Stuhl, stellte ihn vor den Tisch und legte sein immer noch blutiges Schwert darauf.

      Er sah sich nach denen seiner Männer um, die ihm gefolgt waren. „Ich werde hier bleiben. Geht Euren Pflichten nach.“

      Sie machten sich auf den Weg, nur ein paar blieben als seine Leibwächter zurück. Ravin saß da und betrachtete die, die noch lebten. Alle waren jetzt auf den Knien und sahen ihn mit offensichtlichem Entsetzen an.

      „Einer von Euch, bringt mir Wein“, sagte er. „Der Rest von Euch akzeptiert eine einfache Tatsache: Alles, was Ihr für Euer Eigentum gehalten habt, gehört jetzt mir – Eure Münze, Euer Eigentum, Ihr selbst. Diese Stadt, dieses ganze Königreich gehört mir. “

      Oder das würde es, sobald der Zauber des Magiers fiel.

      KAPITEL ZWEI

      Der große Saal des Schlosses war voller Aktivitäten, seine Teppichquadrate waren überfüllt mit Menschen, die mit jeder möglichen Aufgabe betraut hin und her eilten, und die hohen Steinmauern hallten mit Gesprächsfetzen, während sie versuchten, herauszufinden, was als Nächstes zu tun war.

      Insofern erinnerte es Lenore an das geschäftige Treiben in den Wochen vor ihrer Hochzeit, als das ganze Schloss voller Vorbereitungen auf die Festlichkeiten war, aber jetzt war nichts Leichtes oder Freudiges an den Dingen. Stattdessen waren einige der Banner an den Wänden heruntergezogen worden und Adlige stritten derzeit darüber, ob sie zerschnitten werden sollten, um provisorische Bandagen herzustellen, während der Thron leer stand, ohne ein Zeichen von Vars, um ihn zu füllen, und dem Mann, der dort hätte sitzen sollen, tot.

      Allein der Gedanke daran erfüllte Lenore mit Trauer, aber sie durfte ihre Gefühle nicht zeigen und sie musste das ruhige Zentrum sein, um das sich andere drehen konnten. Sie brauchten jemanden, der die Kontrolle übernahm, ruhig war und bereit, das Denken zu übernehmen, wenn sie nur handeln wollten; Sie brauchten eine Prinzessin, und das bedeutete, dass Lenore die Rolle spielte, auf die sie sich ihr ganzes Leben vorbereitet hatte.

      „Nein“, sagte sie, „Verbarrikadiert nicht nur die Außentür der großen Halle. Ich möchte, dass die Teile festgenagelt werden.“

      „Aber wo sollen wir Nägel finden?“, fragte ein Adliger. Lenore war nicht erfreut darüber, dass er sie nach Anweisungen fragte, da er sie nur ein oder zwei Tage zuvor noch als hübsches, nutzloses Schmuckstück angesehen hatte.

      „Ich weiß es nicht. Durchsucht die Lagerräume des Schlosses, wenn es sein muss“, sagte Lenore. „Geht.“

      Der Mann ging ohne weitere Fragen. Viele von ihnen handelten, ohne ihre Anweisungen infrage zu stellen. Lenore vermutete, dass vieles damit zu tun hatte, wer sie war: die Schwester des neuen Königs und die Frau von Herzog Viris' Sohn. Möglicherweise hatte ein Teil davon auch damit zu tun, dass die Leute einfach wollten, dass ihnen jemand sagte, was sie jetzt tun sollten, da sie mitten in einer Krise steckten.

      Lenore wünschte sich, es gäbe jemanden, der es ihr sagen könnte.

      Sie hatte im Moment so viel Angst wie nie zuvor in ihrem Leben. In ihrer Stadt war eine Armee, die sich aus Leuten zusammensetzte, die sie entführt hatten. Die Ritter des Sporns waren verschwunden, ebenso die meisten Soldaten. Wie sollten sie sich gegen all das behaupten? Wenn die Burg fiel, was dann? Würden alle darin außer Kontrolle geraten?

      Das war nicht einmal das Schlimmste, was Lenore sich vorstellen konnte, angesichts der schrecklichen Dinge, die einigen ihrer Dienstmädchen während der Entführung widerfahren waren. Sie war nur in einer Schlacht gewesen, und das war schon schrecklich genug gewesen, aber wie würde es sein, wenn eine ganze Horde außer Kontrolle geratener Soldaten in die Burg einfiel?

      Dann war da noch König Ravin, der Mann, der befohlen hatte, sie zu entführen, der Mann, der für den Tod ihres Bruders und ihres Vaters verantwortlich war. Lenore hatte die Geschichten über seine Grausamkeit gehört, eine schlimmer als die andere. Allein beim Gedanken an ihn lief ihr ein Angstschauer den Rücken hinunter.

      „Hoheit“, sagte ein Diener. „Wollt Ihr Waffen aus der Waffenkammer hierher bringen?“

      Lenore betrachtete ihre potenziellen Truppen. Es gab Diener, die wahrscheinlich noch nie in ihrem Leben ein Schwert gehalten hatten. Da war eine Anzahl von Adligen, von denen viele älter waren und von denen die meisten genauso ängstlich aussahen, wie Lenore sich fühlte. Trotzdem war es vielleicht besser, zumindest zu versuchen, zu kämpfen. Schnell zu sterben könnte besser sein als die Alternativen.

      „Holen Sie, was Sie können für die Menschen hier“, sagte sie. Sie zeigte auf einen anderen Diener. „Gehen Sie mit ihm.“

      „Ja, Hoheit“, sagte der Mann.

      Lenore organisierte weiterhin, was sie konnte, um die Burg zu verteidigen, und wandte sich abwechselnd an Diener und Adlige. „Nehmt mit, wen Ihr braucht und geht in die Küche, um alles Öl einzusammeln, das Ihr finden könnt. Bringt es zum Torhaus und beginnt, es zu erhitzen, bereit zum Gießen. Ihr, schließt die Tore und bringt das Fallgitter herunter.“

      „Was ist mit denen in der Stadt?“, fragte der Mann.

      Lenores Herz brach bei der Frage und bei der Antwort darauf, die sie nicht sagen wollte. „Sie … mit dem hohen Wasser haben

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