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      Sus padres estaban increíblemente enojados. Mucho más lívido de lo que había anticipado... Este plan suyo le había parecido una forma tan buena de conseguir lo que quería. Ahora cuestionó la veracidad de lo que había creído. Odiaba decepcionar a sus padres. Especialmente su padre... ella siempre lo había admirado y lo valiente que había sido durante la guerra. Si alguna vez se casaba, esperaba que el caballero al que le entregó su corazón fuera igualmente valiente. No es que esperara que el país volviera a experimentar algo parecido a una guerra, pero aún quería que la cualidad estuviera en lo más profundo de su amor ficticio antes de entregarle su corazón. No parecía mucho pedir...

      La puerta de su dormitorio se abrió de golpe. Una doncella entró e hizo una reverencia. —Disculpe, milady —dijo—. Su madre y su padre solicitan tu presencia en el salón.

      Su corazón latía fuertemente en su pecho. El ajuste de cuentas que había causado le valdría permiso para viajar de regreso a Seabrook. Tendría la libertad de trabajar en su novela y no preocuparse por ningún compromiso social. Charlotte tragó saliva y respiró profundamente.

      —Gracias, Mildred —le dijo a la criada. Estaba orgullosa de lo uniforme que hablaba. Su voz no mostraba el nerviosismo que recorría todo su cuerpo. Fue un milagro que no estuviera temblando de una manera incontrolable. De alguna manera, dudaba que la petición hubiera sido el tono que habían usado sus padres, más como una orden o una demanda. La petición implicaba que tenía una opción. Charlotte estaba bastante segura de que demanda era la palabra correcta para describir lo que sus padres deseaban de ella.

      Se detuvo fuera del salón y respiró profundamente. De alguna manera, pensó que lo necesitaría para la próxima confrontación. Charlotte dio un paso vacilante y entró en el salón. Mantuvo la cabeza en alto. No le haría ningún bien mostrar debilidad. Sus padres, por mucho que los amaba, eran despiadados. La tendrían llorando y corriendo de regreso a su habitación si les permitía destriparla con sus palabras. Eso no quería decir que fueran desagradables. Sus padres siempre habían sido cariñosos y amables cuando ella pasó de niña a joven, pero tampoco fueron tontos. Charlotte apostaría a que consideraban sus acciones más allá de una tontería.

      Su madre se veía serena sin una hebra de sus cabellos de medianoche fuera de lugar. No había mucho color en su tez, solo un toque de rosa. Atrás quedaron las manchas rojo oscuro, y no quedó nada más que una piel cremosa.

      —¿Querías verme? —No era realmente una pregunta, pero de alguna manera se deslizó como una...

      —Por favor, siéntate —dijo su padre señalando una silla cerca del sofá en el que ya estaban sentados. Su madre sirvió tranquilamente una taza de té y le puso dos terrones de azúcar. Luego lo bebió como si no estuviera dispuesta a castigar a su hija. Será despiadado...

      —No vamos a discutir tus acciones —comenzó su padre. Su cabello rubio dorado estaba despeinado. Debe haberse pasado la mano por el cabello varias veces con frustración—. Es inútil repetir los detalles del incidente. Lo hecho, hecho está.

      Levantó un vaso lleno de líquido ámbar y tomó un sorbo. No era té lo de su padre... Eso era brandy lo que tenía en su copa. Había llevado a beber a su querido padre. No estaba segura de cómo se sentía al respecto. Tal vez debería estar avergonzada, y tal vez lo estaba, pero había logrado su objetivo, por lo que continuaría en este camino si esperaba ver su completa realización.

      —Lo que vamos a discutir es qué hemos decidido hacer con la situación.

      Su madre tomó un bollo, lo untó con mermelada y le dio un mordisco. ¿Iba a ignorar a Charlotte durante toda la conversación? De alguna manera, eso dolió... y fue peor.

      —Entiendo —respondió ella. De alguna manera, se las arregló para mantener su tono vacío de emoción. Hasta ahora, lo estaba manejando todo sin problemas. Ella podría hacer esto.

      —¿Tienes algo que decir por ti misma?

      Charlotte negó con la cabeza lentamente. De nada serviría defender sus acciones. Se había vestido de hombre y atravesó Hyde Park... a propósito. No había ninguna excusa aceptable. —No deseo complicar nada con ninguna defensa de mis acciones. Aceptaré lo que decidas.

      Solo había un lugar al que la enviarían. Rezó para que su pequeña escapada al parque no fuera en vano. Tuvieron que enviarla a casa. Simplemente tenían que hacerlo. Charlotte odiaba haber causado a sus padres la ansiedad de deshacerse de ella, pero causar un escándalo era la única forma segura de garantizar que la enviarían a casa. Ella no cambiaría nada de lo que había hecho. Le daría lo que más deseaba... regresar a Seabrook. Por eso no podía permitirse sentirse culpable o echarse atrás en lo que quería. Sus padres no entendían lo que ella quería y, por lo tanto, tenía que obligarlos a hacer lo que necesitaba. Incluso si estaban decepcionados con ella.

      —Eso es algo sabio por tu parte —le dijo su padre—. Especialmente porque no tienes otra opción.

      Eso no sonó.... Un presentimiento se instaló en lo profundo de su estómago.

      —Está bien —Ella tragó saliva—. ¿Que has decidido?

      —Teníamos un par de opciones —comenzó su padre.

      ¿Un par? Solo había una: Seabrook... ¿Qué quería decir?

      —Seabrook siempre es una opción, pero si te enviáramos a casa, no aprenderías ninguna lección profunda. Así que eso no servirá en absoluto.

      Su corazón se hundió y su estómago comenzó a doler. ¿Que estaba pasando? ¿A dónde la iban a enviar? Esto estaba mal, todo mal.

      —Si no voy a ir a casa, ¿adónde iré?

      ¿Lo había hecho por nada? Nunca consideró que tal vez no la enviaran a Seabrook. No tenía palabras para expresar cómo la hacía sentir. Tenía que permanecer fuerte. Tal vez aún podría lograr sus objetivos, incluso si no hubiera salido exactamente como ella quería.

      Una sonrisa se formó en el rostro de su madre. Era casi... amenazante.

      —Pensé que eso era lo que querías —dijo antes de dejar su taza de té y se encontró con la mirada de Charlotte—. Te vas a quedar con tu tía abuela Seraphina. Vive sola, y será un beneficio para ella tenerte con ella durante los próximos meses.

      Su mente se quedó en blanco por unos momentos mientras esa información se asentaba dentro de su mente. Estaba decepcionada de no ir a casa y la estaban enviando a un lugar que estaba destinada a odiar. La estaban castigando, como esperaba, pero tan a fondo que empezó a lamentar lo que había hecho.

      La tía Seraphina... era anciana. De acuerdo, eso fue quizás una exageración. Charlotte no quería pasar los próximos meses con su tía como compañía. Le gustaría hablar y tener compromisos sociales; todas las cosas que Charlotte quería evitar. Esto no había salido según lo planeado, pero no podía volver atrás y cambiar nada. Se había hecho esto a sí misma y tendría que arreglárselas con la situación. ¿Qué tan malo podría ser?

      CAPÍTULO TRES

      El carruaje traqueteó al cruzar la carretera y, a veces, Charlotte pensó que el conductor golpeaba deliberadamente cada bache que pudo localizar. Había brincado alrededor del faetón tantas veces que su espalda, costados y trasero tuvieron que estar cubiertos de moretones. ¿Por qué sus padres habían pensado que enviarla a la naturaleza de Sussex era una buena opción? Al menos Peacehaven estaba cerca del mar. Eso era lo más cercano a sentirse como si estuviera en casa, en algún lugar en medio de Seabrook y Weston. No sería tan terrible... o eso esperaba.

      El carruaje golpeó otro bache y ella voló hacia adelante. Su cabeza rebotó en el costado y el dolor la atravesó como un cuchillo caliente en mantequilla. Se llevó la mano a la cabeza e hizo una mueca. Todo este viaje no había sido más que una tortura. Al menos el carruaje había dejado de moverse. Maldigo en voz baja e intentó sentarse, pero se cayó al costado del carruaje. Estaba en un ángulo y eso no podía

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