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weit über ihre besten Jahre hinaus arbeiten. Als sie das Wohnzimmer erreichten, schnappte die Köchin die Zunderbüchse und hielt sie Delilah hin. »Öffnet sie, Liebes.«

      Sie tat, wie die ältere Dame anwies. »Nun, was soll ich tun.« Sie hielt die geöffnete Büchse vor Freya.

      »Nehmt das Stahlstück und den Feuerstein heraus«, befahl sie. »Stoßt sie über dem Zunder aneinander.« Freya nahm ein Stück Zunder heraus und legte es nahe dem Feuerholz in die Feuerstelle. Delilah nahm den Stahl und Feuerstein und rieb sie über dem versengten Leinen gegeneinander. Nichts passierte. »Ihr müsste sie härter gegeneinanderpressen, wenn Ihr wünscht Funken zu machen.«

      Delilah schüttelte ihren Kopf und versuchte es noch einmal. Funken sprangen vom Stahl und dem Feuerstein und bald entzündete sich der Zunder. Die alte Dame blies darauf und das Feuer wuchs und breitete sich über das Holz aus. »Ich habe es geschafft«, rief Delilah glücklich aus. Sie war noch nie zuvor so stolz auf eine Leistung gewesen.

      »Das habt Ihr«, sagte Freya.

      »Du hast lange genug gebraucht«, beschwerte sich ihre Mutter. »Nun bring unverzüglich Tee.«

      Delilah blitzte ihre Mutter an, aber hielt ihren Mund geschlossen. Es würde nichts bringen ihre Meinung zu sagen. Ihre Mutter würde es gegen sie verwenden. Sie würde wahrscheinlich wegen ihrer Auflehnung einen Rohrstock gegen sie verwenden. Es wäre nicht das erste Mal, dass sie das tat. Penelope erwartete immer Gehorsam. »Ja, Mutter«, sagte sie sittsam.

      »Nein, nicht du«, sagte sie. »Setz dich jetzt. Wir müssen deine Zukunft besprechen.«

      Das war etwas, das sie zu vermeiden gehofft hatte. Nun, da sie sechs und zehn geworden war, würde ihre Mutter alles tun, um sie verheiratet zu sehen. Delilah wollte das vermeiden, wenn sie konnte. Es war nicht, dass sie nicht heiraten wollte. Es waren die Wahlen ihrer Mutter, denen sie zu entgehen hoffte. Delilah blickte zu Freya und die Seniorin nickte ihr zu. »Kommt und trefft mich, wenn Ihr fertig seid«, sagte sie leise. Die Köchin verstand ohne Worte. Sie wäre das Opfer von Lady Penelopes Zorn.

      Delilah wollte nicht neben ihre Mutter auf das Sofa sitzen, also setzte sie sich in den Stuhl zu ihrer Linken. Wenn sie innerhalb ihrer Reichweite war, würde ihre Mutter ihr vielleicht eine Ohrfeige geben und sie wollte das vermeiden. Ihre Mutter konnte missbräuchlich werden, wenn sie in der Stimmung war. Sie schlug Delilah und ihre Schwester häufig. »Was wünschst du zu besprechen.« Sie hielt ihren Kopf gesenkt, um Unterwerfung zu zeigen. Ihre Mutter akzeptierte nicht weniger. Außer sie waren in der Öffentlichkeit. Dann wollte sie etwas vollkommen anderes von ihren Töchtern.

      »Es ist an der Zeit, dass du heiratest«, begann ihre Mutter. Es war eine Verkündigung, die sie erwartet hatte. »Ich erwarte von dir, dass du eine gute Partie machst. Du bist hübsch genug, um einen reichen Ehemann an Land zu ziehen, der für mich und deine Schwester sorgt.« Sie schnaubte vor Abscheu. »Sie könnte sich als nutzlos erweisen.« Arme Mirabella … Als Ryan zugegen war, hatte sie ihre Wut an ihm ausgelassen. Sobald er ging, musste sie jemand anderen finden, den sie misshandeln konnte. Nicht dass sie Delilah oder Mirabella jemals gut behandelt hätte … Obgleich Ryan ein Puffer gewesen war. Mirabella stellte ein einfaches Ziel für Lady Penelopes Misshandlung dar. Sie hatte keine starke Gesinnung und hatte nicht das Nötige, um sich zu wehren. Aus diesem Grund stellte sich Delilah so oft wie möglich in den Weg ihrer Mutter.

      »Ich verstehe«, antwortete sie, und sie tat es. Ihre Mutter benötigte Geld und sie war willens ihre Tochter an den Höchstbietenden zu verkaufen. Sie erschauderte bei dem Gedanken, wen Penelope wählen würde. »Was benötigst du von mir?«

      »Du und deine Schwester müssen alle deiner Roben ausbessern, so dass sie zur aktuellen Mode passen.« Ihre Mutter klopfte mit ihren Fingern auf den Stuhl. »Wir werden dich in die Gesellschaft einführen. Wie du weißt, sind unsere Geldmittel begrenzt. Der Gesellschaftssommer wird bald beginnen und ich erwarte von dir, dass du einen Ehemann findest, bevor er endet. Ich habe bereits deinem Cousin geschrieben und er hat zugestimmt uns während der Saison das Londoner Stadthaus benutzen zu lassen.«

      Oscar hatte ihrer Mutter geantwortet, aber nicht Delilah? Sie hatte sich in ihrem ganzen Leben noch nie so betrogen gefühlt. Sollte er denn nicht auf der Seite seiner tatsächlichen Familie sein, und nicht einer Frau, die darin eingeheiratet hat? »Oh?«, sagte sie, nicht in der Lage die Überraschung aus ihrer Stimme zu halten. »Ich war mir nicht bewusst, dass du mit dem neuen Grafen korrespondierst.« Ihre Mutter beschwerte sich andauernd, dass sie keinen Sohn bekommen hatte, um den Townsend Titel zu erben.

      »Selbstverständlich tue ich das«, höhnte sie. »Ich bin die verwitwete Gräfin. Meine Heirat hat das Testament eures Vaters nicht annulliert. Man schuldet mir vierteljährliche Bezüge und manchmal muss ich ihn daran erinnern, dass wir noch hier sind.« Sie hatte wahrscheinlich versucht ihn dazu zu nötigen mehr zu schicken, als verlangt war …

      Sie konnte keine passende Antwort auf irgendetwas, das ihre Mutter zu sagen hatte, ersinnen. Die Roben auszubessern, die sie hatten, wäre nicht genug. Sie würden dennoch so scheinen, als ob sie arm wären, und das waren sie, während sie an gesellschaftlichen Aufgaben teilnahmen. Sicherlich hatte ihre Mutter einen besseren Plan. »In Ordnung«, sagte Delilah schließlich. »Ich werde Mirabella helfen lassen. Sie kann ihre Roben mit meinen zusammensammeln und wir werden unser Bestes tun, um sie wieder modisch zu machen.« Es würde ein verfluchtes Wunder brauchen. Die Roben waren einige Jahre alt und die meisten waren in einer verwaisten Truhe auf dem Dachboden. Delilah glaubte, dass sie wahrscheinlich Ryans Mutter gehört hatten.

      »Gutes Mädchen«, sagte ihre Mutter und lächelte dann. Es beruhigte sie nicht und sie erwartete nicht, dass ihre Mutter dies beabsichtigte. Wenn sich die Lippen ihrer Mutter auf diese Weise nach oben neigten, war es eher böse als sympathisch. »Du warst schon immer meine liebste Tochter, und die Hübscheste.« Sie sagte das nur, weil Delilah aussah wie sie und Mirabella den Teint ihres Vaters hatte.

      »Ja, Mutter«, sagte Delilah, begegnete nicht einmal ihrem Blick. »Bin ich entlassen?«

      »Ja«, sagte ihre Mutter abweisend.

      Delilah holte tief Luft und stand auf. Sie behielt einen gleichmäßigen Schritt bei, während sie sich bewegte, um den Raum zu verlassen. Wenn sie zu schnell ging oder sogar rannte, würde es sie verfolgen. Es war das Beste, wenn ihre Mutter nicht erkannte, wie sehr ihre Unterhaltung sie erschreckt hatte.

      »Oh, und Liebes«, rief ihre Mutter aus, als Delilah die Tür erreichte, um zu gehen.

      Sie wandte sich ihr wieder zu. »Ja?«

      »Brauch nicht zu lange für diese Ausbesserungen«, begann sie. Ihr Lächeln war bedrohlich geworden. »Wir brechen in einer Woche nach London auf.«

      Verflixt. Selbstverständlich erwartete sie von ihnen etwas Taugliches in weniger als einer Woche zu haben. Sie würden zurück sein müssen, bevor eine Woche vollendet war, und das gab ihnen weniger Zeit die Roben zu überarbeiten. »Die Roben werden fertig sein«, sagte sie zu ihrer Mutter. Delilah biss die Zähne zusammen und verließ das Zimmer.

      Sie musste einen Weg aus der Obhut ihrer Mutter finden, aber einen alten Lustmolch zu suchen und ihn für sein Geld auszunutzen ginge nicht an. Es würde ihrer Mutter mehr Macht geben und das war das Letzte, was Lady Penelope brauchte. Delilah würde einen anderen Weg finden. Wenn sie in der Lage wäre, würde sie davonlaufen und niemals zurückblicken. In einer perfekten Welt würde sie ihre Schwester mitnehmen, aber Mirabella mochte vielleicht nicht gehen wollen. Sie würde sie fragen und beten, dass sie nicht unter der Fuchtel ihrer Mutter stand. Niemand verdiente es wie eine Fußmatte behandelt zu werden, auf welcher man den ganzen Tag seine Füße abwischte.

      Der erste Schritt wäre alles zu lernen, was Freya ihr lehren konnte. Wenn Delilah selbst für sich sorgen konnte, waren die Möglichkeiten grenzenlos. Geldmittel würden immer eine Überlegung sein. Sie würde versuchen knauserig zu sein und zu sparen, wo sie konnte, aber noch wichtiger war es alles vor ihrer habsüchtigen Mutter zu verstecken. Eines Tages wäre sie in der Lage ein neues Leben zu beginnen und sie konnte es nicht erwarten. Sie hoffte, dass es nicht zu lange dauern würde.

      Eine Sache war jedoch

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