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rompecabezas que explicara la desaparición de su padre?

      Justo entonces comenzó la cuenta atrás para el encendido de las luces. La mente de Emily se arremolinó con los recuerdos de haber estado aquí cuando era niña, preadolescente, adolescente. Parecía pasar por todos esos momentos olvidados, año tras año. Algunos contenían a Charlotte, viva y sonriente, pero muchos más no; muchos eran solo ella y su padre, hundiéndose más profundamente en la depresión y la distracción.

      Entonces, luces blancas destellaron del árbol y todos comenzaron a gritar y a festejar. Emily fue llevada de vuelta al presente, con su corazón acelerado.

      –¿Estás bien?—preguntó Daniel, preocupado—. Sigues ausentándote.

      Emily asintió para tranquilizarlo, pero estaba temblando. Su mente parecía frenética. Todos estos recuerdos estaban resurgiendo de repente y se preguntaba si habían sido desencadenados por el descubrimiento de que su padre estaba realmente vivo. Era como si su mente hubiera decidido que ahora podía volver al pasado y recordar a su padre porque no se consumiría por el dolor al hacerlo. Quizás, si Emily fuera lo suficientemente paciente, recuperaría un recuerdo que la ayudaría en su búsqueda para encontrarlo, algo que le diría exactamente dónde se escondía.

*

      Exhaustos por su noche de diversión, Emily y Daniel llevaron a Chantelle a la cama tan pronto como llegaron a casa. Chantelle pidió que le leyeran un cuento y Emily se ofreció. Pero una vez que la historia terminó, Chantelle parecía pensativa.

      –¿Qué pasa?—preguntó Emily.

      –Estaba pensando en mi madre—dijo Chantelle.

      –Oh. —Emily sintió que se le apretaba el estómago al pensar en Sheila, allá en Tennessee—. ¿Qué pasa con ella, cariño?

      Chantelle miró a Emily con sus amplios ojos azules—. ¿Me protegerás de ella?

      El corazón de Emily se apretó—. Por supuesto.

      – Prométeme—pidió Chantelle con una voz desesperada y suplicante—. Prométeme que no volverá.

      Emily la abrazó con fuerza. No podía prometerlo porque no sabía cómo iría el desafío legal a la tutela de Sheila.

      –Haré todo lo que pueda—dijo Emily, esperando que sus palabras fueran suficientes para calmar a la aterrorizada niña.

      Chantelle se recostó, con la cabeza en la almohada, el pelo rubio suelto, y parecía relajarse. Unos momentos después, se quedó dormida.

      El que Chantelle preguntara por su madre había despertado algo en Emily. Ella y Patricia habían hablado no hace mucho tiempo cuando Emily había intentado, y fallado, hacer que su madre se uniera a ella en sus celebraciones de Acción de Gracias en la posada. Su madre se negó a venir a visitar la casa en Sunset Harbor; la veía como perteneciente a Roy, como un lugar del que había sido desterrada. Aun así, Emily pensó que Patricia seguía siendo parte de su vida. Era el momento de enfrentarla y contarle sobre la próxima boda.

      Emily se levantó de la cama de Chantelle, se envolvió en un chal y salió al porche. Se sentó en la silla mecedora, se acurrucó y miró la luna y las estrellas. Algo en su luz parpadeante le dio valor. Se desplazó a través de los contactos de su móvil y marcó el número de su madre.

      Como siempre, Patricia contestó el teléfono bruscamente—: ¿Sí?

      –Mamá—dijo Emily, inhalando, tratando de aferrarse a su coraje—. Tengo algo que decirte.

      No tenía mucho sentido pretender hacer una conversación educada. Ninguno de ellas quería eso. Mejor ir al grano.

      –¿Oh?—contestó Patricia secamente.

      Emily había lanzado algunas bolas curvas a su madre durante el último año, desde que se levantó y dejó su casa en Nueva York, rompió con Ben después de siete años juntos, se escapó a Sunset Harbor, abrió una posada, y se enamoró tan locamente de Daniel que aceptó ayudar a criar a su hija. No era de extrañar que su madre desaprobara cada una de las decisiones de Emily. Las posibilidades de que aceptara el compromiso eran escasas o nulas.

      –Daniel me pidió que me casara con él—Emily finalmente se las arregló para hablar—. Y yo acepté.

      Hubo una pausa, una que Emily había predicho. Su madre usaba el silencio como un arma, siempre dándole a Emily suficiente tiempo para preocuparse por los pensamientos que cruzaban su mente.

      –¿Y cuánto tiempo llevas saliendo con este hombre?—finalmente dijo Patricia.

      –Ya casi un año—respondió Emily.

      –Un año. Cuando tienes cincuenta o más para pasar juntos.

      Emily dejó escapar un gran suspiro—. Pensé que estarías feliz de que finalmente me haya establecido. Siempre te gustó restregarme en la cara cuánto tiempo llevabas casada a mi edad. —Emily podía oír el tono de su voz y se estremeció. ¿Por qué su madre siempre sacaba el niño beligerante que llevaba dentro? ¿Por qué le importaba tanto conseguir su aprobación cuando a Patricia parecía importarle tan poco su hija?

      –Supongo que necesita una madre para su hija—dijo Patricia.

      Emily habló entre dientes—. Su nombre es Chantelle. Y no es por eso que me pidió. Me pidió porque me ama. Y yo dije que sí porque lo amo. Queremos estar juntos para siempre, así que deberías acostumbrarte.

      –Ya veremos—respondió Patricia de forma monótona.

      –Ojalá pudieras ser feliz por mí—dijo Emily, y su voz empezó a temblar—. Vas a ser la madre de la novia, después de todo. La gente esperará verte orgullosa y cordial.

      –¿Quién dice que voy a ir?—contestó Patricia bruscamente.

      Las palabras picaron a Emily como una bofetada—. ¿Qué quieres decir? Por supuesto que vendrás, mamá, ¡es mi boda!

      –No hay nada de por supuesto—respondió Patricia—. Confirmaré mi invitación a la boda cuando la reciba.

      –Mamá…—Emily tartamudeó.

      No podía creer lo que estaba escuchando. ¿Su madre no vendría realmente solo para fastidiarla? ¿Qué pensaría la gente? Probablemente que Emily era huérfana, sin su padre, sin su madre. Y sin hermana. En muchos sentidos, era huérfana. Era solo ella contra el mundo.

      –Bien—dijo Emily, de repente con la mejilla caliente—. Haz lo que quieras. Siempre lo has hecho. —luego terminó la llamada sin decir adiós.

      Emily no quería llorar. De hecho, se negó a hacerlo. No por su madre, no valía la pena. Pero por su padre, eso era otro asunto completamente distinto. Lo extrañaba desesperadamente, y ahora que estaba convencida de que seguía vivo, quería verlo con urgencia. Pero no había forma de llegar a él. La mujer con la que había estado engañando a su madre había muerto hace varios años, y de todos modos, estaba tan perpleja como el resto de ellos por la desaparición de Roy. Todo lo que Emily sabía era que aunque no tener a su madre en la boda sería doloroso, no tener a su padre allí sería devastador. En ese momento, Emily reforzó su resolución de buscarlo. Alguien en algún lugar debe saber algo.

      Emily volvió a entrar en la posada. Estaba cansada por el largo día y subió las escaleras para irse a la cama. Pero cuando llegó a su dormitorio vio que Daniel no estaba allí. Su pánico momentáneo se calmó cuando Daniel entró en la habitación, con el móvil en la mano.

      –¿Dónde estabas?—preguntó Emily.

      –Acabo de llamar a mi madre—respondió Daniel—. Para contarle lo de la boda.

      Emily casi se rió con sorpresa. El hecho de que ambas llamaran a sus madres simultáneamente como si fuera más que una coincidencia, era claramente una señal de su conexión mutua.

      –¿Cómo fue?– preguntó Emily, aunque se dio cuenta por la expresión de Daniel que la respuesta no iba a ser buena.

      –¿Cómo crees?—respondió Daniel, levantando una ceja—. Jugó la carta de Chantelle otra vez, diciendo que solo

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