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      PERCIVAL "KING LOUIE" Washington si stava godendo una cena tranquilla e moderatamente costosa in un ristorante esclusivo della città.  A cena con lui c'era una signora alta e molto attraente di nome Donna Yarbrough.  Donna era una modella molto pagata.

      Louie era stato battezzato con il suo soprannome anni prima, al college, dal suo amico Misty Wilhite, a causa di una sfortunata somiglianza facciale con il personaggio di King Louie in The Jungle Boode Il libro nella Giungla.  Se Louie avesse avuto un naso grande, Misty lo avrebbe battezzato "Baloo".  I suoi amici del college, gli altri tre membri fondatori della Justice Security, si erano assicurati che il nome gli fosse rimasto.  A Louie non importava molto.  Il suo soprannome era preferibile all’essere chiamato "Percy".

      Louie raccontò tutto questo al suo appuntamento a cena.  La signora era abbastanza educata da ridacchiare alle giuste battute.  Louie aveva cominciato a parlare con quello che lui chiamava il suo "discorso di merda".

      "Allora, ecco, qui ah è, all'università, a correre in giro con questo soprannome che mi ha dato una ragazzina.  Tutti i razzisti pensavano che fosse un nome denigratorio, e lo pensavano tutti!  Ma era la cosa più lontana dalla verità."

      Louie diede un morso alla sua insalata, masticata per un attimo, poi disse: "E da allora porto quel nome con orgoglio".

      La donna posò la forchetta e disse: "Louie, posso chiederti una cosa?".

      Louie mise giù la sua forchetta e rispose: "Certo che può, signora".

      Lei sorrise al suo piccolo scherzo.  "Ti conosco da circa un mese ormai..."

      "Un mese e tre giorni", concluse Louie.  "Ma chi li conta, no?"

      Donna sorrise di nuovo a Louie.  "Un mese e tre giorni, allora.  In quel periodo, ho visto diversi lati di te.  Ho visto l'atleta.  Ho visto l'uomo profondo e di sentimento.  Ho visto l'uomo della ricerca e dell'educazione, e ho visto l'uomo della violenza... ma solo quando è necessario, o quando è giustificato".

      "E il tuo punto di vista?  O la tua domanda?"

      "Tra tutti gli uomini che ti ho visto diventare, quello che non mi piace è questo idiota nero.  Perché lo fai, Louie?"

      Louie la fissava con la bocca leggermente aperta.  Dopo un attimo, scagliò la testa all'indietro e cominciò a ridere.  Rideva così tanto che gli altri clienti si voltarono a fissarlo, e aveva le lacrime agli angoli degli occhi.

      "Oh, tesoro, grazie", disse dopo essersi calmato un po'.

      Anche la signora aveva riso... La risata di Louie era un po' contagiosa.  "Perché mi ringrazi, tesoro?" chiese.

      Louie le prese la mano.  "Sei la prima persona che ha avuto il coraggio di chiederlo!", rispose.  "La risposta è semplice, soprattutto per qualcuno che è cresciuto in Alabama.  C'erano ancora parti di quello stato dimenticato da Dio che guardavano i neri come parassiti... o peggio.  Hai imparato in fretta a parlare con quel "modo" per evitare di attirare l'attenzione su di te quando parlavi con i "bianchi".  Certo, è umiliante... ma, per lì, e poi, è stata la sopravvivenza.  Adesso?  A volte, quando mi sento a mio agio e non faccio attenzione a come parlo, ci scivolo dentro... e non lo so".  Si avvicinò a lei e disse: "Mia madre, Betty, ha cercato per anni per impedirlo.  Ora tu.  Farò uno sforzo concertato per abbandonare l'abitudine.  "

      Donna diede uno schiaffo a Louie e sorrise  "Grazie, signore".

      "Lieta di essere d'aiuto, Donna.  Ora, che ne dici del dessert?" rispose Louie, gesticolando per il cameriere.

      NELL'EDIFICIO DELLA Justice Security, in uno degli appartamenti partner al sesto piano, il socio fondatore Dexter Beck era a casa, a meditare.  O ci provava.  Trovava molto difficile meditare quando la sua nuova sposa e nuova socia d'affari, Megan Fisk Beck, macinava il suo seno contro il lato della sua testa.

      "Dexxxxxterrrrrrr", disse piagnucolando.  "Andiamo a giocare!"

      "Per favore, Megan", rispose Dexter.  Lasciami meditare per qualche minuto".  Poi giocheremo, ok?"

      Megan tirò fuori il labbro inferiore.  "Ok. Se proprio devo."

      Dexter la osservava con gli occhi mezzo chiusi.  Era così carina quando metteva il broncio.  Ed era così straordinariamente meravigliosa.  Pensava che Megan fosse davvero l'altra sua metà - l'estroversa al suo introverso.  Il breve periodo di tempo in cui si erano sposati era stato il migliore della sua vita.  E, dannazione, aveva ancora il labbro inferiore sporgente!

      Dexter sentiva un familiare rimescolamento sotto la sua cintura.  Si alzò bruscamente e disse: "Ok, credo di aver meditato abbastanza".

      Megan sorrideva.

      AL QUINTO PIANO, JESSICA Queen stava leggendo la sinossi del nuovo film in DVD blu-ray che aveva acquistato in precedenza.  Jessica aveva un segreto ben custodito: era dipendente dai film horror da tutta la vita.  Anche se il film aveva qualche anno, Jessica non vedeva l'ora di vedere The Messengers, con Kristen Stewart come protagonista.  Non l'aveva mai visto.

      "Come avrei potuto lasciarmelo sfuggire?" si chiese.

      Jessica aveva cucinato un sacchetto di popcorn nel microonde.  Mentre scoppiavano, si cambiò d'abito, si mise una felpa e un paio di pantaloni della tuta.  Rientrò a piedi nudi in cucina e prese una cola dietetica dal frigorifero mentre aspettava che finissero i popcorn.

      Jessica Queen era stata oggetto di molte speculazioni tra i dipendenti maschi della Justice Security.  Era stata la segretaria esecutiva dei soci fino a pochi mesi fa, quando aveva accettato l'offerta di collaborazione.  Aveva scelto di vivere in uno degli appartamenti più piccoli del quinto piano, dicendo che era tutto ciò di cui aveva bisogno.

      Jessica non aveva mai avuto un gentiluomo in visita nel suo nuovo appartamento.  E sembrava non esprimere alcun interesse per il personale maschile.  Così, naturalmente, la speculazione correva lungo le linee di "È lesbica... deve esserlo!" o "Scommetto che è sposata con un idiota e sono separati... o lui è scappato e l'ha lasciata".

      In realtà, non era nessuno dei due.  Jessica aveva degli amici gentiluomini, ma nelle rare occasioni in cui ne aveva incontrato uno, era sempre al suo posto.  Sapeva bene che non doveva portare qualcuno in questo buco di pettegolezzi.  Ed era stata sposata una volta, a diciotto anni.  Era durato un anno, e aveva intuito che si erano separati più per la noia che per vere e proprie differenze inconciliabili.  Pensava di amarlo, ma allora era così

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