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erano nel giardino per guardare i cavalli che erano stati portati a spasso lungo il perimetro del cortile. Se voleva vedere di persona gli equini, sarebbe dovuta scendere dalla carrozza e unirsi a loro.

      Si morse il labbro inferiore e poi fece un respiro profondo. Questo era proprio quello che voleva. Sua nonna le aveva lasciato in eredità un allevamento di cavalli e Katherine era determinata a occuparsi di tutto, voleva assicurarsi di poter essere indipendente e non una semplice ragazza di società. Il suo valore non sarebbe stato determinato da un uomo o dai legami che aveva con uno di loro. Katherine era determinata a supportarsi da sola e si sarebbe assicurata che l’allevamento di cavalli prosperasse.

      Doveva solo scendere dalla carrozza e prepararsi a sopportare tutti gli atteggiamenti condiscendenti degli uomini presenti. Le donna perbene non partecipava alle aste di Tattersall con lo scopo di acquistare equini. Non era nemmeno certa che le avrebbero permesso di acquistare cavalli o qualsiasi altra cosa.

      In alcuni momenti essere donna era un vero svantaggio.

      Al momento non riusciva a pensare a un’epoca in cui essere donna poteva essere stato vantaggioso.

      Katherine sospirò, fece un respiro profondo aprendo la porta della carrozza e scese.

      Nessuno si girò a guardare nella sua direzione e decise di prenderlo come un buon segno, continuando a camminare fino a raggiungere la veranda. L’asta di Tattersall si svolgeva nel cortile racchiuso su tre lati da un’ampia veranda sorretta da colonne. I potenziali acquirenti e gli spettatori si riunivano nel cortile e non appena tutti si sarebbero , i cavalli vennero rilasciati per poter correre lungo il perimetro. Una volta concluso questo passaggio, sarebbero stati messi in vendita.

      Katherine passò le mani sulla lana azzurra della gonna lisciando le pieghe, si assicurò che i fiocchi della cuffia fossero ben stretti e poi si strinse il mantello intorno a sé per cercare di respingere il freddo. Era meglio non attirare l’attenzione. Poteva semplicemente fare la sua scelta e lasciare un biglietto con le indicazioni per il pagamento, i cavalli acquistati sarebbero stati consegnati all’allevamento e lei sarebbe potuta andare via in fretta. In teoria sembrava un piano eccellente, ma da come le si strinse lo stomaco, capì subito che qualcosa sarebbe andato storto.

      Raggiunse la recinzione del perimetro e aspettò che venissero rilasciati i cavalli.

      Il vengo le accarezzava il viso facendole congelare le guance; Katherine si guardò intorno ansiosa.

      Forse sarebbe stato meglio portare con sé il suo stalliere; la scelta dei cavalli sarebbe stata sua, ma farsi accompagnare da lui le avrebbe dato più credibilità. Perché non ci aveva pensato prima di recarsi a Tattersall?

      “Hem!” Katherine restò senza fiato quando un gentiluomo la spinse di lato. “Vi prego, signore,” disse non riuscendo a trattenere l’irritazione. “Fate attenzione al movimento delle vostre braccia, per poco non mi facevate cadere per terra.” Le faceva male il punto dove le aveva sbattuto contro.

      “Le mie scuse,” disse il gentiluomo. “Non era mia intenzione...”

      “Certo che no,” lo rimproverò. “Vi comportate sempre in modo così maleducato nell’alta società?”

      Lui sollevò un sopracciglio, “Questa non è l’alta società...”

      Certamente aveva ragione, questo non era né un ballo né un evento formale, ma era comunque un raduno per l’alta società in quanto non tutti non potevano permettersi di acquistare un cavallo.

      Era disposta a scommettere che a Tattersall c’erano più Lord che semplici lavoratori della classe operaia.

      Katherine incontrò lo sguardo del gentiluomo e le parole le si bloccarono in gola.

      Era il marchese di Holton e lei lo aveva conosciuto quando la sua amica Diana, ora contessa di Northesk, era stata corteggiata dal marito.

      Era stata attratta dal marchese, ma era stato molto scortese con lei durante lo spettacolo teatrale a cui avevano assistito. “Lord Holton,” riuscì infine a dire.

      Lui fece un balzo indietro sentendole dire il suo nome, strinse gli occhi e la studiò attentamente. “Lady Katherine?”

      Annuì. Per un momento pensò che non l’aveva riconosciuta, forse a causa della cuffia che le copriva il viso. O almeno, lo sperava. “Sì, mio signore.”

      “Per diamine, cosa ci fare a Tattersall?”

      “Ebbene,” iniziò a parlare indicando i recinti. “Non è ovvio? Cosa si fa solitamente a un’asta di cavalli?”

      Si accigliò. “Una signorina non dovrebbe venire qui ad acquistare cavalli.” Lord Holton incrociò le braccia sul petto. “Piuttosto invia qualcuno che agisca per suo conto. Che cosa pensavate di fare venendo qui? Vi prego, ditemi che non siete sola.”

      Lei si morse il labbro inferiore. Non poteva rispondere a quella domanda. Katherine era venuta da sola e non si sarebbe scusata per aver preso il controllo della sua vita.

      “E se lo fossi?” Scosse la testa stringendo le labbra in una linea sottile.

      “Vostro padre sa che siete qui?”

      Suo padre, il duca di Gladstone, non le prestava la minima attenzione, perlomeno non in senso positivo. Era un uomo autoritario, sebbene non fosse crudele, ma era affezionato esclusivamente al suo erede, suo fratello Kendrick, e di conseguenza ignorava lei.

      Quando gli aveva annunciato che si sarebbe trasferita nell’allevamento di cavalli che le aveva lasciato in eredità sua nonna, era rimasto completamente indifferente, in quanto aveva capito che non poteva assumerne il controllo togliendolo a lei.

      “Mio padre ha questioni più importanti di cui occuparsi, invece di preoccuparsi di ciò che faccio.”

      Lord Holton le lanciò uno sguardo di rimprovero. “Avete bisogno di uno chaperon.”

      Lo guardò dritto negli occhi senza vacillare. Permettere a quest’uomo di comportarsi da tiranno con lei gli avrebbe solo dato il sopravvento. Katherine si rifiutava di concedergli il benché minimo controllo su di lei. “È una questione di opinione.”

      Il primo cavallo uscì dal recinto e iniziò a correre lungo il perimetro.

      Katherine si allontanò dal Lord e mise una piccola distanza tra loro, tuttavia questo non le impedì di sentire cosa stesse dicendo sottovoce. “Dio lo salvi dagli scapestrati...”

      Beh, non doveva più preoccuparsi di lei. Non aveva bisogno che la aiutasse, lei era perfettamente in grado di prendersi cura di sé stessa.

      Bennett non riusciva a credere che Lady Katherine Wilson si trovasse a Tattersall. Un’asta per cavalli non era il luogo adatto per una donna dell’alta società. Suo padre avrebbe dovuto avere più cura della sua reputazione e la stessa cosa valeva per lei.

      Lady Katherine poteva anche credere che fosse un comportamento innocente, ma erano presenti moltissimi gentiluomini e oltretutto si era presentata da sola. La mancanza di uno chaperon la lasciava in balia allo scandalo e ai farabutti con intenti lascivi.

      La teneva sott’occhio, e questa cosa lo irritava. Bennett voleva ignorarla, ma non poteva.

      Non era da lui lasciare una signorina in difficoltà, che essa se ne rendesse conto o meno, quando aveva palesemente bisogno di aiuto. Non era al sicuro da sola e in qualche modo doveva assicurarsi che si rendesse conto di questo fatto.

      Sir Golia, lo stallone che era venuto a valutare, fu fatto uscire dal recinto e iniziò a correre nel perimetro. Aveva uno splendido manto color castagno e una criniera nero scuro, la coda aveva la stessa tonalità scura del manto e i suoi muscoli si increspavano mentre galoppava intorno all’area recintata.

      Il cavallo era magnifico, proprio ciò che desiderava e difatti aveva fatto un’offerta per lui all’inizio dell’asta.

      Lady Katherine si era allontanata

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